Она немного замешкалась и только после этого решительно заявила:
— Тогда, мне надо собирать вещи. Прощайте, Ваше Высочество.
— Прощай, Дейя. В добрый путь, - кивнул принц.
Глава 19. Кронпринц Колле
Ирвинг Домаанский уехал на следующий день, так ни с кем и не простившись. Вроде как, его срочно вызвали к молодой жене.
Не скажу, что хоть немного огорчена сим фактом. А от отбора, тем временем, отделились ещё две участницы…
Графиню Шанте странным образом выгнали без объяснений причин сразу после отъезда второго принца. Служанки всё шептались о том, что эта дама оказалась слишком невоздержанной и её застали в объятиях Ирвинга, оттого Его Высочество и поторопился вернуться к жене.
Не знаю, насколько эта история правдива, но это и не моё дело. Зато исключение из списка участниц герцогини Центрийской удивило всех…
— Леди Центрийская не может продолжать участие в отборе по состоянию здоровья. Таким образом: финалистки отбора определены прямо сейчас. Поздравляю вас, девушки, - суховато проронила Хильда Дебуа, словно всё происходящее не слишком ей нравилось.
Я невольно вздрогнула. Итак… Я, Джана и графиня Вайне. Остались лишь мы.
Но исключение Дейи всё равно показалось мне излишне поспешным…
Однако, ещё более я не ожидала того, что девушка лично придёт ко мне в покои перед своим окончательным отъездом.
— Простите, госпожа… - озадаченно пробормотала Вейн. – К вам леди Центрийская.
Я отложила в сторону книгу и встала, приветствуя Дейю.
Она была одета в дорожное, закрытое платье и выглядела также статно и хладнокровно, как и всегда. Наши отношения всегда были нейтральными и на этом отборе ничего не изменилось. Почему же, тогда…?
— Должно быть, мой визит вас удивил? – холодно проронила Дейя. – Я и сама удивлена тем, что пожелала проститься именно с вами.
Она многозначительно качнула головой, а я, верно истолковав её намёк, жестом приказала личной служанке выйти из комнаты, оставив нас наедине.
— Да, леди? – вежливо уточнила я.
Дейя прикрыла очи и сосредоточенно вздохнула, собираясь с мыслями.
— Я кое-что знала о планах моего брата насчет вас, леди Бьякко, - призналась девушка, - и в тот день именно я сообщила третьему принцу о вашем похищении.
Мурашки пробежались по моему телу, мне было сложно сохранить самообладание в тот момент.
— Я… Благодарю вас за это, - произнесла чуть слышно, через силу.
— Я говорю это лишь затем, чтобы вы знали правду. Да, амбиции моей семьи велики, но я не собираюсь следовать их убеждениям, - Дейя слабо улыбнулась, - и я рада, что с вами всё в порядке. Прощайте, Эвелин.
На секунду я растерялась. Мы никогда не дружили с Центрийской, но её слова… Удивительно запали мне в душу.
— Дейя… Когда-нибудь, заедите в моё поместье на чай? – неловко предложила я.
Девушка чуть усмехнулась и пожала плечами.
Так мы и попрощались с ней. Дейя уходила… Гордой, ровной походкой. Наверное, отчасти я немного завидовала её честности и решимости.
Остальные девушки также собирали вещи, но никто из нас не мог предположить… Что нам придётся вернуться обратно в императорский дворец.
Когда я садилась в карету… Наш путь был заранее предопределен и вёл в обитель вдовствующей императрицы. Однако, на полпути явился гонец. Нам всем пришлось остановиться.
А спустя полчаса… Передали вот что: император желает видеть принца и трёх финалисток отбора в столице.
Данная новость застигла врасплох даже меня. Я не понимала: для чего? До этого Его Величество вёл себя так, будто Гидеон Домаанский должен находиться от дворца как можно дальше.
Так с чем связано неожиданное изменение маршрута?
Я не знала. Но дурное предчувствие роилось в груди.
«Успокойся, Эвелин. Да, возвращение во дворец произошло внезапно, но, столица, это… Неплохо? Поближе к дому. Поближе к концу утомительного отбора»
Я успокаивала себя этими мыслями. Поездка проходила не так быстро, как хотелось бы, благо, с помощью артефактов мы могли преодолевать большие расстояния за короткое время.
Тем не менее: ощущалась какая-то спешка. Даже наши остановки в пути были слишком короткими, словно кортеж отчаянно торопился прибыть ко двору.
Джана тоже это ощущала. Во время небольшой остановки, мы с маркизой Бронри обеспокоенно переглянулись. Что же до Мирты Вайне… В последнее время, она вела себя поразительно тихо и неприметно.
Всё чаще помалкивала, одевалась серо и безлико, не попадалась мне на глаза (словно избегает). Сложно сказать, что именно вызвало такую перемену в графине.
И даже факт того, что она стала финалисткой – нисколько не обрадовал Мирту. Возможно, девушка разочаровалась в третьем принце? Кто знает.
Впереди нас ждал императорский дворец, а вместе с ним и новые испытания.
В этот раз кортеж третьего принца обогнул обитель правящей семьи и, таким образом, въехали мы не с главного входа. Ничего дурного, но, обычно такое происходит в том случае, если во дворце принимают какого-то важного гостя.
Мои догадки подтвердились, когда, сразу после размещения в покоях, на пороге появилась запыхавшаяся модистка.
— Простите, леди Бьякко. Вам необходимо выбрать фасон готового платья к сегодняшнему балу, мы его быстро подошьем и всё подготовим к вечеру.
— К чему такая спешка? – я удивлённо вскинула бровь.
— Приказ императора, - безнадёжно улыбнулась модистка.
Да уж, предложить благородной леди уже готовое платье… Видимо, данный бал решили устроить слишком внезапно. Какие же события заставили императора так поступить?
И для чего вызвали Гидеона с избранницами?
Я чувствовала нарастающее беспокойство, но его пришлось временно позабыть (как и усталость с дороги, впрочем). Подготовка к балу включала ряд косметологических процедур, подбор украшений, туфель, причёски…
Благо, рядом со мной на сей раз была умница Вейн, моя лучшая горничная, так что, я не особо сильно волновалась и, в назначенный час была готова.
Платье немного жало в груди, но, думаю, на сей раз, можно потерпеть. Я видела, насколько загнаны несчастные швеи и не хотела лишний раз мотать им нервы.
Начало бала мало чем отличалось от самого первого приёма отбора. Такой же яркий, украшенный зал, расфуфыренные аристократы вокруг, утомительная церемония приветствия.
Я заученно поклонилась императору и императрице вместе с Бронри и Вайне. Гидеон уже находился рядом с отцом и мачехой (в этот раз не опоздал, хах).
Ирвинга, к слову, рядом не наблюдалось… Как и наследного принца Тирида.
Император объявил начало празднества, а я переместилась поближе к Джане, принимая бокал лёгкого вина.
— Как тебе? – маркиза невесело усмехнулась, намотав на пальчик алую прядь, свисающую из причёски. – Тоска смертная, да?
Я пожала плечами. Балы не так плохи, когда проходят редко. Но я так устала от многочисленных приёмов, что хотела лишь пожить уединенно… Как можно дольше.
— Для некоторых аристократов это – что наркотик, - с иронией произнесла я.
— О, да. Проматывают всё свое состояние, покупая дорогие наряды, - хмыкнула Бронри.
Сейчас мы с ней остались финалистками и потому, наше общение не должно смотреться слишком… Неправильно?
— Давай прекратим играть этот спектакль перед нашими отцами, Эв, - неожиданно вздохнула Джана, - у меня не так много подруг в высшем обществе и делать вид, будто мы с тобой враждуем… Утомительно.
Я слегка улыбнулась:
— Итак, по официальной версии… Леди Бьякко и леди Бронри сдружились на отборе.
Мы тихо рассмеялись и звонко чокнулись бокалами. От сердца отлегло, если честно. Да, возможно, будет непросто объяснить отцу нашу дружбу. Но я постараюсь рискнуть.
За неимением лучшего варианта, мы с Джаной продолжали стоять у резных колонн и наблюдать за балом, отмечая некоторые странности.
Во-первых, Гидеон вёл себя удивительно отстраненно. Он проводил время рядом с Треем и явно не собирался никого приглашать на танец, хотя, по логике вещей – должен был быть центральным лицом этого бала.
Выходит, кто-то иной стал главной действующей персоной?
Ко всему прочему: аристократы, присутствующие на данном балу, были весьма влиятельными. Здесь практически не видно мелких сошек, что несколько настораживает.
Я присмотрелась и вдруг заприметила молодого мужчину, который сидел неподалёку от императора. Когда он там появился? Вначале его точно не было.
Этого человека трудно разглядеть издалека, однако, я была уверена в том, что вижу его впервые.
— Джана, ты знаешь того, кто восседает рядом с императорской семьей? – тихо спросила я, пригубив вина.
Как, всё же, хорошо, что сейчас мы можем пользоваться статусом невест принца и не танцевать с напыщенными мордами.
Маркиза Бронри присмотрелась, озадаченно поджала губы, а после едва не ахнула, прикрыв ладонью губы, отчего сильнее подняла градус любопытства.
— Ну? – нетерпеливо спросила я.
— Это же Януш! Януш Колле… Да, точно, отец показывал мне его портрет, - пробормотала Бронри.
— Тот самый? – пришёл мой черед удивляться.
Януш Колле… Наследник крупного южного королевства Аттия. На самом деле, достаточно известная личность. Пару лет назад кронпринца особенно прославляли леди, как мужественного рыцаря. Впрочем, такие кумиры меняются каждый год.
И, к сожалению… Януш Колле представлял для нас серьёзную угрозу. Потому что именно его невесту буквально из-под алтаря увел Ирвинг Домаанский.
Зачем же он посетил Тирид?
— Разве кронпринц не должен ненавидеть нашу империю? – озадаченно пробормотала Джана, словно прочитала мои собственные мысли.
Я тихо вздохнула в ответ и медленно проговорила:
— Вряд ли он здесь с мирными целями. Говорят: южане очень мстительны. Мне всё это не нравится.
А ещё я волновалась за Гидеона. Совпадение ли то, что он единственный из всех принцев присутствует? Ладно ещё Ирвинг, не хотели провоцировать южного гостя. Но где наследный принц Тирида – Редерик?