Таким образом: Дейя посмотрела на меня, я обернулась на Мирту и мы обе морально сошлись на том, что именно Вайне придётся собирать пятнашки.
— Займётесь ими, леди? – пропела я, а увидев нежелание в глазах графини, добавила, - если, конечно, хотите принести пользу общему делу.
Сильный аргумент для Мирты. Она нехотя приступила к задаче.
Мы продолжили обыск небольшой, но загруженной комнатки и, вскоре, начали находить в ней небольшие детали, которые, очевидно, являлись частью чего-то большего. Эти увесистые штучки были спрятаны достаточно виртуозно: в книгах, в картинной раме и в вазочке. Впрочем, мы не только собрали все, но и нашли, куда их приткнуть: в ящике комода находилась запертая шкатулка. Мозаичные детали (похожие на цветные стёкла) были частью её орнамента.
Когда мы восстановили крышку, шкатулка щёлкнула, а вместе с ней отодвинулось и одно деление засова.
По губам Дейи Центрийской пробежала лёгкая улыбка. Она редко проявляла эмоции, была молчаливой и сдержанной. Мы никогда с ней не общались и леди не пыталась завести со мной знакомство, хотя, я уверена: она знает о наших с Адрианом отношениях.
Я не собиралась навязываться. Конечно, удивительно, что её характер настолько замкнут (в отличие от брата) и, в дальнейшем, вероятно, я стану частью дома Центрийских…
Но это вовсе не значит, что прямо сейчас мы должны стать лучшими подругами. Думаю, Дейя считает также.
Из приоткрытой шкатулки дочь герцога вытащила сложенную бумажку с загадкой.
— «Оно длиннее всего на свете — и короче.
Быстрее всего — и медленнее.
Самое дробное — и самое неразрывное.
Его меньше всего ценят,
Но больше всего сожалеют о его отсутствии.
Без него ничего не может быть сделано.
Когда его мало, оно пожирает всех и вся без следа,
А когда много — дает возможность вздохнуть спокойно», - медленно прочитала Дейя.
Резкий щелчок заставил нас обеих вздрогнуть, но это лишь Мирта, которая, наконец, сложила пятнашки и радостно вскрикнула:
— Да! Я смогла!
Второе деление отодвинулось. Итак, выходит, нам осталось только найти правильный ответ.
— Я что-то не понимаю… - Вайне приблизилась и забрала записку из рук нахмурившейся Центрийской. - Это загадка?
Хотя последние её слова прозвучали крайне жалостливо, я не удержалась от ехидного:
— Нет, некролог.
Мирта похлопала длинными ресницами, а я закатила глаза и приблизилась к старинным часам. Стеклянная дверца поддалась. Я провела пальцами по циферблату и задумчиво коснулась стрелок часов, переворачивая их на число двенадцать (именно столько невест участвует в конкурсе).
Часы оглушительно пробили, что заставило вздрогнуть даже меня. Последний засов со скрипом отодвинулся и мы могли выйти из недолгого заточения. Сколько же времени мы провели на конкурсе?
Хотя, по сути, это и не важно. Я лучше других знала, что из нашей команды никого выгнать не посмеют.
Услужливый привратник проводил нас к чайной комнате, где уже расположились две другие команды. Ого, да мы предпоследними справились… Прискорбно.
Впрочем, если бы Мирта не глупила – были бы первыми.
Так или иначе, Вайне упорхнула к своим подругам, а я величественно села попивать чай. Ко мне опасливо (как кролики) приблизились две графини и осторожно начали льстить, когда поняли, что я насмешливо их разглядываю.
— М-маркиза!
— Вы были неподражаемы…
— Как прошло испытание? Вас все устраивает?
Скажу честно: льстят они неумело, но для мнимой свиты, наверное, сойдут. Я улыбнулась им более благожелательно, кивком предлагая сесть рядом.
— И кто так долго проходит испытание? – капризно потянула, прикрыв глаза.
— Маркиза Бронри! – мгновенно сориентировалась одна.
— Да-да, она такая агрессивная и глупая, не думаю, что у её команды получится…
Я тонко усмехнулась, делая глоток чая. Как раз в этот момент четвёртая команда соизволила явиться.
Джана больше походила на яростную воительницу и, буквально, тащила за собой хныкающую девицу. А когда увидела всех в сборе, высокомерно поджала губы и зашипела:
— Во всём ты виновата, пустоголовая.
— Леди! – Хильда Дебуа зашла за ними и укоризненно покачала головой. Впрочем, её осуждение Джана встретила с гордо поднятой головой, хмыкнула и, отпустив девушку, проследовала в зону отдыха.
Герцогиня вздохнула и продолжила, как ни в чём не бывало:
— Девушки, мы все внимательно следили за вашими действиями. По итогам первого испытания: из отбора выбывает графиня Квебек.
Хныкающая девица зарыдала его громче, всем своим видом выражая крайнюю степень страдания. Однако, Хильда не впечатлилась.
— Это решение принца, - сурово припечатала женщина. Она дождалась, когда истеричную леди уведут служанки, после чего вновь заговорила, - в этот раз принц оставил своё право не объявлять победительницу, так как испытание было командным. Однако, первая прибывшая команда сможет сходить на чаепитие с принцем и его приближёнными.
Оу… Я скосила взгляд на Мирту. Та покраснела, явно испытывая немалые переживания от того, что её принц будет премило общаться с этими девушками (одна из которых, к слову, подружка Вайне).
— На этом всё. Вы свободны, леди, - добавила распорядительница.
Вот и начались первые репрессии. Впрочем, на мой взгляд, всё прошло довольно мирно. Гидеон так и не появился (как это на него похоже).
Я сразу же отправилась в свои покои, попутно приказав принести мне несколько интересных книжек из библиотеки, потом утвердила вечернее меню и… Отмокала в шикарной королевской ванне, которая была несколько лучше, чем моя из поместья.
Вечер проходил спокойно. Тогда как остальные дамы, вероятно, вовсю исследовали дворец, я не видела в этом смысла и была точно уверена, что не заблужусь, в случае чего.
Однако, ближе к тому времени, как мне подали аппетитный ужин, в дверь постучали. Я сохранила самодовольную улыбку на губах, накинула на плечи тёплую шаль и с достоинством открыла двери, разглядывая маркизу Бронри.
— Чем могу помочь, маркиза? – спросила великосветским тоном, пряча лёгкую иронию.
— Хочу обсудить сплетни, которые вы распускаете у меня за спиной, маркиза! – громко выпалила Джана, сверкнув изумрудными очами.
— Вот как? Что ж… Тогда, мне придётся отпустить слуг, - я мелодично рассмеялась и посмотрела на служанок, которые кивнули и вышли, дабы не мешать приватному разговору леди. Джана гордо зашла в мои покои и дверь закрылась.
— Фу-ух… - маркиза со вздохом опустилась на мою кровать, массируя себе виски и более спокойно уточнила. - Ты же подготовила ужин на двоих?
— Обижаешь! – уже ярче улыбнулась я. - Располагайся, принцесса.
Наша дружба с Джаной была тайной на двоих. Почему всё происходило именно так?
Ну… Начнём с того, что наши отцы постоянно соперничали. Маркизы Бьякко и Бронри вечно сталкивались в конкурирующих сферах и грызлись столь же сильно, как дикие псы.
Признаться честно, когда мы с Джаной впервые столкнулись в светских кругах – вели себя точно также. Фыркали друг на друга, устраивали мелкие подлянки.
Однажды, впрочем, всё переменилось. Чем старше мы становились, тем больше понимали, насколько бесполезна эта вражда. А потом, как-то разом, на церемонии совершеннолетия… Помню, Джана тогда плакала, потому что её платье было испорчено и отец не смог её сопровождать. Я, честно говоря, тоже была на грани слёз, но… По своим причинам.
Мы утешали друг друга. Правда, делали это молча. Просто сидели рядышком, две незрелые девчонки, которые отчаянно пытаются доказать всем… Что они чего-то да стоят.
С тех пор наши отношения протекали по-другому. На людях мы также ругались, а за глаза – обсуждали происходящее и высмеивали сплетников и льстецов.
Мне было хорошо с Джаной. Наверное, её одну я могла назвать настоящей подругой.
— Ты как всегда на высоте, Эви. Такая стерва, - рассмеялась Джана во время ужина, - я действительно разозлилась, когда ты заставила нас ждать.
— Сочту за комплимент, - хихикнула я, - как тебе отбор?
— Скучно, - мгновенно среагировала Бронри, - заняться совершенно нечем. Эти леди похожи на блеющих козочек.
Я тихо фыркнула, настолько мне понравилось это ёмкое определение.
— Пожалуй, соглашусь. Да и первое испытание разочаровало, неужели, они не могли придумать нечто более интересное?
— Не напоминай! – подруга закатила глаза. - Чёрт, эта Квебек… Такая тупица. Я думала, что ударю её прямо там.
— Могу тебя понять. Невестушка принца тоже умом не отличается, - хмыкнула я.
— Эта Вайне? – с пренебрежением уточнила Джана. - Не могу поверить, что Гидеон променял тебя на неё. Лживая добродетель, а не девица.
«Променял»
Почему-то это слова внутренне задело меня, но я лишь тихо качнула головой:
— Какая разница? Нам с ним изначально было не по пути.
— Жаль… - потянула Джана. - Ну, меня он, в любом случае, не интересует. Побуду здесь подольше, чтобы папенька был доволен и продолжу ленивую жизнь в одиночестве.
— Совсем не хочешь замуж? – с любопытством уточнила я.
— Пока никто не вызвал у меня желания остепениться, - загадочно улыбнулась Джана.
Мы продолжили болтать на отвлечённые темы и, впервые за долгое время, я чувствовала себя увлечённой.
Глава 5. Закулисные беседы
Поздним вечером, после первого испытания, не только Эвелин решила устроить вечер встреч.
Непосредственных жених отбора, Гидеон Домаанский, в этот момент находился в своих покоях с бутылками хмельного (прямиком из имперского погреба).
Трей Дебуа, приглашенный на личную попойку принца, коротко улыбнулся, показывая умильные ямочки на щеках.
Будучи лучшим другом Гидеона, он впервые сталкивался со столь мрачным настроением товарища.
— Деон, на свадьбе жизнь не закончится, - коротко хмыкнул Трей, доставая бокалы. Слуг они отпустили: негоже им смотреть на пьянство господ.