Кемрин провел по щеке, чуть ниже своего нового металлокристаллического глаза, жестом, который быстро становился привычкой.
— Просто напоминание, Сингх Луи. Я не хочу забыть того, чего лишился.
— Каждому свое. Что ты хочешь?
— Доступ к студии. Кабель к вашим процессорам.
— Твоё оборудование пропало. Хочешь другое? У тебя есть деньги?
Кемрин вложил расчётную карту в приёмное устройство. За стеной заурчала машина, и кредитка выскочила обратно.
— Хорошо. У тебя есть студия и кабель. Когда подключить твоё новое оборудование?
— Сегодня. Послушай, Сингх Луи. Твои меры безопасности… они не так уж хороши. Можно ли их как-то улучшить?
В голосе Сингха Луи зазвучало отвращение.
— Как? Я поставил охрану на входе, они запустили крысу с бомбой-липучкой. Пришлось платить посмертные страховки и перестраивать вестибюль. Сейчас я установил ЭЭГ-идентификатор на сканере, так в следующий раз они отрежут тебе голову и воткнут её в блок жизнеобеспечения. Они постоянно на шаг впереди.
— Но…
— Без но. Носи броню, вооружись осколочником, найми пару мальчиков для живого щита, как делают другие сливки общества из Города-Убежища, которые приходят к Сингху Луи, и всё у тебя будет в порядке.
Разочарованный Кемрин отвернулся.
— Остановит ли это Блюдога? — пробормотал он.
Внезапно из-за щели донесся наэлектризованный шелест:
— Блюдог? Так это Блюдог ограбил тебя? У тебя неприятности, парень. Блюдог безумен. Лучше возвращайся домой, в Город-Убежище, и молись, чтобы по дороге туда он не заметил тебя. И никогда больше ни ногой в Войград. Слушай меня!
— Но…
— Но, но, но. Блюдог прожуёт тебя, высосет досуха, и выплюнет кожу с костями. Беги!
Кемрин стиснул челюсти.
— Он же всего лишь бандит.
За стенкой воцарилось молчание. Наконец, Сингх Луи выдохнул единственное слово:
— Идиот.
Но Кемрин приобрёл осколочный пистолет. Купил серво-усиленную силовую броню, с автономным дыханием и антистановым экранированием.
Пошел на курсы стрельбы. Научился измельчать большие, медленно движущиеся мишени, если они не были слишком далеко.
Взял уроки додзё в доспехах. Инструктор терпеливо работала с ним в течение недели, пока, наконец, не подняла с отвращением вверх руки и не сосредоточилась на обучении его быстрому бегу в броне.
Кемрин не смог нанять телохранителей. Слухи об участии Блюдога достигли войградских охранных компаний, и ставки, которые они запросили, оказались ему не по карману.
Для защиты дома он приобрел у подпольных торговцев дешевым оружием поисковика-разрушителя. По нервному требованию Кемрина, в робота установили нелетальный дротикомёт. Робот патрулировал небольшое жилище Кемрина, постоянно катаясь из комнаты в комнату и сонируя окружающее пространство для обнаружения злоумышленников.
Как только он привык к маленькому металлическому солдату, наступил некоторый комфорт.
Кемрин лежал в нейро-упряжи для записи дрём, погруженный в транс. Грёзы о Веллигоне непослушно ускользали, и, наконец, он полностью потерял их, провалившись в трещину на дне своего воображения.
Он видит темноволосую женщину, которая была с Блюдогом. Она лежит, обнаженная, на огромном «колесе самоубийства», этом последнем шансе для неудачников, ради которого они специально прибывали в Войград. Игра дарила возможность обрести новое состояние или, при проигрыше, интересную смерть. Ее нежные ноги указывают на сектор колеса, помеченный как «Кровопускание», правая рука обращена на «Освежевание-и-Засолка», левая рука на «Сожжении», а её голова на «Обезглавливании». Кемрин не видит «Джекпота»; возможно, он скрыт за её пышными, разметавшимися волосами, пока колесо медленно поворачивается.
Её тело притягивает его: стройное, гладкое, упругое, блестящее в розовом блеске огней, которые горят по периметру колеса.
Она смотрит на него. Он бросает взгляд на ее лицо, и внезапно понимает, что ее глаза это аугметика, сверкающие, серебряные шары. Она улыбается; кажется, что у неё есть что-то во рту.
Её улыбка расширяется до невозможности, её зубы представляют собой тонкие, белые иглы, а между ними она держит…
Он пытается самостоятельно пробудиться от грёзы. В своей акульей пасти она держит его украденный глаз и смотрит на него, будто в чем-то обвиняя.
Задыхаясь, он вышел из транса. Сорвал датчики с головы.
— Боже, — сказал он, пытаясь унять дрожь.
С пистолетом наготове в руках, Кемрин осторожно передвигался по улицам, держась только наиболее просторных и освещенных мест.
Так или иначе, мир изменился для него. Раньше он проносился через Войград как счастливая губка, впитывая в себя богатые подробности тамошней жизни. Нищие казались красочней, головорезы отважней, шлюхи загадочней. Прежде он видел в местных жителях не более чем яркие картинки; темы, которые могли быть вплетены в ткань его личной дрёмы, а не реальных людей, в том смысле, в каком сам Кемрин Энимот был реален.
Но, теперь они показали себя как живые, дышащие, ненадёжные существа с собственными целями. Кто знает, какие ещё извращения они таят в своих сердцах?
Теперь толкотня нищих выглядела зловещей: может, они шпионят для Блюдога? Он размахивал своим оружием перед уличными грабителями; они смеялись и исчезали, но он чувствовал их глаза на своей бронированной спине. Шлюхи казались косяками ярких хищных рыб — холодных, расчетливых, голодных.
Его личные дрёмы изменились — поблекли, стали мрачнее. Это сказалось даже на его коммерческой работе.
Невидимое злорадство сжималось вокруг него. Со страхом он определил это давление как внимание Блюдога.
— Кем, — сказал ему Бодрун на своей последней по времени робкой вылазке в Войград. — Начальство интересовалось насчёт тебя. Я имею в виду, Веллигон что-то томится в темнице слишком долго. И ты не думаешь, что Сиалн чересчур хорошо проводит время с Джарном?
— Не волнуйся. Я сведу всё вместе, — рассеянно ответил Кемрин.
— Я надеюсь, Кемрин. Я действительно надеюсь на это. Они там подняли неприятный шум, говорят о вариантах и альтернативе. Ты слышишь меня?
Кемрин усилием заставил себя принять понимающий вид.
— Конечно. Я сделаю лучше. Как насчет этого: Веллигон совершает побег с помощью прекраснейшей горничной Сиалн, Мискет, которая вынашивает его незаконного клон-ребёнка. Они скрываются в Войграде, среди толп народа со всех миров, так? Между тем, Джарн тяжело ранен в красочной аварии флаера, со взрывом и пожаром, и все семь его бывших дилвермунских фавориток стекаются к его постели и выбрасывают Сиалн вон, на улицы Войграда. Это всё экспромтом, Бодрун, но… ты видишь, к чему я клоню?
— Да, да, это звучит как старые добрые вещи, Кем. Однако, послушай. Не затягивай с этим.
Следующее нападение произошло после трудного дня борьбы с новым эпизодом о Веллигоне.
Кемрин подошел к фойе здания, в котором жил, стараясь смотреть во всех направлениях одновременно. Обступившие дома и окружавшие их горы хлама предлагали достаточно укрытий для потенциальной засады.
В пяти метрах от безопасности фойе он услышал приглушённое тарахтенье. Поток мягких пластиковых пуль потянулся из темного дверного проема и сбил его с ног. Он растянулся, выпустив из рук осколочный пистолет. Краем глаза он увидел, как Радужный и Пионистый спешат к нему со всех ног, неся между собой большую клейкую шокирующую сеть.
Отчаянно извернувшись, Кемрин потянулся за оружием, и, прежде чем осколочник скользнул вне досягаемости, поймал его в удачном прыжке. Пистолет загудел, и половина изумлённого лица Радужного измельчилась в красный туман.
Пионистый выронил свою половину сетки, выдавил из себя: — Ах ты крыса, — слабым голосом, и по рваной траектории ринулся обратно в дверной проход, не давая поймать себя в прицел. Кемрин в ступоре посмотрел ему вслед. Затем чувство самосохранения пнуло его, и он добрался до фойе, так быстро, как только смог ползти.
Первым делом, после того, как он добрался до безопасности обиталища, стал звонок Бодруну.
— Кем? Это ты, Кем? — Бодрун с тревогой вглядывался через статические помехи, которые часто возникали при соединении Войграда с Городом-Убежищем.
— Да, это я. Бодрун, ты был прав. Отправь бронемашину за моим оборудованием, и забери меня. Войград не интересен мне больше.
Бодрун смущенно посмотрел на него.
— Эээ… Ну, Кемрин, кое-что изменилось. Принц Веллигон упал на десять пунктов и теперь в нижней части рейтинга. Большая беда, приятель. Они арестовали твой счет в погашение своих потерь. Так что, пока не восстановишь свою репутацию, ты заперт снаружи Города-Убежища.
— Но как?! Они могли это сделать?
— Мелкий шрифт. В то время это выглядело неплохим компромиссом.
Кемрин почувствовал, что вокруг него смыкаются все зубы, когти и голодные глаза Войграда. Слишком напуганный, чтобы злиться, он спросил:
— Что же мне делать?
Бодрун пожал плечами.
— Держись, приятель. Они пока еще не убрали Веллигона из сетки вещания. Если сделаешь его вновь прибыльным, они вернут тебе всё обратно. Или ты можешь продать что-то из своих серьёзных дрём, ради которых остался.
— Но, — начал говорить Кемрин.
— Ты сможешь это сделать, я верю в тебя, малыш. — С этими словами Бодрун отсоединился. Попытка Кемрина перезвонить оказалась тщетной. Но мгновение спустя на его видеофон пришел вызов, и он ударил по клавише приёма, надеясь на отсрочку приговора.
Необъятное лицо Асмо Блюдога заполнило экран. Он издал хриплый смешок.
— Кемрин Энимот, ты здесь? Спрятался, да? Надолго ли? — Холографический глаз безумно подмигивал, настоящий яростно блестел. — Ты стоил мне сегодня хорошего парня, так ведь? Гордишься собой?
Кемрин в ужасе подался назад. Изображение Блюдога медленно погасло.
— О, нет. О, нет, — потерянно зашептал Кемрин. Войград утратил для него последние проблески своего тёмного очарования, и ему страстно захотелось немедленно очутиться в скучной безопасности Города-Убежища.