Отчасти эту спячку прервало посещение военными представителями Англии, Франции, Италии и Чехословакии Киевских маневров 1935 года, в которых участвовало свыше 1000 танков. Быстроходный и маневренный БТ-5 произвел на британских военных сильное впечатление — они тоже приняли решение закупить у американца Кристи его знаменитый танк. Впрочем, делу это помогло несильно — единственной страной, сумевшей буквально за пять-шесть лет не только наладить выпуск бронетехники, но и создать эффективные бронетанковые войска, стала нацистская Германия...
Создавая в 1917 году свои первые танки, немцы плохо понимали, зачем им вообще нужна подобная техника. Однако уже в самом конце 1918 года, после монстровидных А7, германские конструкторы создали вполне приличный образец легкого танка. Lkll весил 9 тонн и вооружался 57-мм пушкой с углом обстрела в 45 градусов и пулеметом. Уже после Версаля несколько таких машин было тайно продано в Венгрию. Впрочем, в 20-е годы дальше нелегальных экспериментов с бронированными тракторами у немцев дело не пошло — Веймарская республика была слишком бедной страной, чтобы расходовать скудные бюджетные средства на дорогостоящие военные игрушки. Немцы предпочитали производить гражданскую технику... и набираться опыта.
Версальские ограничения были отброшены лишь после прихода к власти Гитлера. В 1933 году создано Управление бронетанковых войск под командованием генерала Лутца, начальником штаба при котором стал полковник генштаба Гудериан (незадолго перед тем вернувшийся после обучения в Советском Союзе). Первые учения создаваемые танковые части проводили на легких бронеавтомобилях, тракторах и бутафорских фанерных макетах на автомобильном шасси. А уже весной 1934 года начался серийный выпуск первой машины новых германских танковых войск — Panzercampfvagen.I, или попросту Pz.I (принятый у нас для немецких танков индекс «Т» является его буквальным переводом). Имея 13-мм броню и только пулеметное вооружение, он по существу являлся танкеткой, и уже Испанская война продемонстрировала необходимость более мощного танка. Им стал появившийся в 1936 году Pz.II, уже имевший на вооружении 20-мм автоматическую пушку, весьма эффективную против легкой бронетехники. А с 1937 года началось производство средних танков Pz.III и Pz.IV. Первый сначала имел броню в 15 мм, 37-мм противотанковую пушку и считался основным. Немного более тяжелый Pz.IV с короткоствольной 75-мм пушкой рассматривался как танк поддержки.
В 1935 году были сформированы первые три танковые дивизии. Готовясь к новой войне, Германия в первую очередь рассчитывала именно на танки. Быстрая маневренная война — блицкриг — был единственным шансом в борьбе с заведомо более могущественным противником. Однако мощностей германской промышленности все же не хватало для того, чтобы в невероятно короткий срок обеспечить армию достаточным количеством бронетехники. Тем более что первой целью должна была стать Чехословакия — страна с развитой автомобильной промышленностью, имевшая хорошую армию и танки собственного производства, превосходящими по своим боевым качествам немецкие Pz.I и Pz.II (впрочем, основная масса чешских танков производилась на экспорт). Гитлеру оставалось лишь действовать по принципу «наглость — второе счастье». Но блеф в Мюнхене, к невероятному удивлению германского генералитета (уже замышлявшего мятеж), увенчался полным успехом. Сэр Невиль Чемберлен фактически подарил агрессору вместе с Чехословакией и ее мощную танковую промышленность. На 1 сентября 1939 года германские танковые войска имели 1445 Pz.I, 1223 Pz.II, 98 Pz.III, 211 Pz IV, 219 35(t), 76 38(t) и 5 штурмовых орудий Stug III (Sturmgeschutz — штурмовое орудие). Индексом (t) немцы обозначали танки чехословацкого производства, в том числе построенные на чешских заводах уже во время оккупации...
Основой стратегии «блицкрига» были массированные танковые удары на главных направлениях, глубоко рассекающие оборону противника. Затем в прорыв вводились моторизованные части, а задачей пехоты оставалось блокирование и уничтожение окруженного противника, да удержание обороны на второстепенных направлениях. Отчасти поэтому до 1942 года немцы слабо интересовались тяжелыми танками. До войны у них существовали лишь опытные машины этого класса — например, трехбашенный Nb.Fz «Рейнметалл» весом 23 тонны (по другим данным 35 тонн), с броней 40 мм и спаренными 37-мм и 75 мм (короткоствольной) пушками в главной башне.
Практически все немецкие танки были сосредоточены в танковых дивизиях — это позволяло максимально эффективно использовать все имеющиеся машины. Тем более что в большинстве случаев немцы вели успешные наступления, не имея превосходства в количестве танков на фронте. Пехотные дивизии танков и бронемашин не имели вообще, моторизованные дивизии представляли собой мобильную пехоту — они тоже почти не имели бронетехники и оснащались лишь автотранспортом. Так называемые «легкие» дивизии являлись аналогом танковых для взаимодействия с кавалерией — три четверти боевых машин в них заменялись колесными бронеавтомобилями и полугусеничными бронетранспортерами. Кстати, по оснащенности автомашинами и колесной бронетехникой германская армия к началу войны занимала первое место в мире.
Основным легким броневиком был двухосный «Хорьх», имевший две модификации — пулеметную Sd.kfz.221 и Sd.kfz.222 с 20-мм пушкой. С 1938 года выпускался тяжелый четырехосный «Бюссинг-Наг» GS — уже в трех модификациях. Основная, Sd.kfz.231, имела броню до 14,5 мм (впоследствии усилена до 30мм) и вооружалась 20-мм пушкой, спаренной с пулеметом во вращающейся башне. Эти машины применяли в разведротах танковых и моторизованных подразделений. Модификация 232 имела еще радиостанцию, а 233 несла 75-мм короткоствольную пушку в открытом сверху корпусе и использовалась для поддержки пехоты. Основных бронетранспортеров было два, и оба полугусеничных — то есть с хорошей проходимостью. Легкий «Демаг» D 7р (Sd.kfz.250) выпускался в 14 различных модификациях, в том числе как разведывательный броневик с 20-мм пушкой, и легкая противотанковая самоходка с 37-мм орудием. Всего с 1941 года их было выпущено около 7,5 тыс. Средний «Ганомаг» Hk 6р появился раньше, в 1938 году, и имел еще больше модификаций — в их числе были огнеметная машина и самоходная 75-мм гаубица. Всего их было выпущено более 15 тысяч. Кроме того, немецкая армия имела около 50 бронемашин ADGZ австрийского производства.
Новых марок танков с 1937 года в Германии не создавалось — война должна была вестись на той технике, с которой она начиналась. Конечно, от серии к серии машины продолжали модернизироваться — доля легких танков постоянно уменьшалась, а у новых модификаций усиливались защита и вооружение.
Советская Россия была шестой страной мира, начавшей строительство танков — в конце 1920 года на Сормовском заводе в Нижнем Новгороде была начата небольшая серия машин КС («Красное Сормово»), в целом представлявших собой слегка улучшенный вариант «Рено FT». Но после выпуска двух десятков машин строительство танков в РСФСР прекратилось — страна не могла позволить себе выпуск военной техники на мощностях, которые были жизненно необходимы для производства автомашин и тракторов. Более того, в первую танковую часть, состоящую из отечественных машин, целенаправленно набирались бойцы, знакомые с сельским хозяйством — в начале 20-х годов эти танки регулярно использовались на сельхозработах. В 1925—1926 годах проводились работы над дальнейшим развитием «Рено», получившим название Т-16. Но производство следующего варианта машины под маркой Т-18 (он же «малый сопровождения» или МС-1) начали лишь в 1927 году, когда началась быстрая модернизация армии, а военные теоретики заговорили о создании крупных механизированных подразделений. В следующем году был принят пятилетний план развития вооруженных сил, составленный под руководством начальника Штаба РККА М.Н. Тухачевского, по которому до конца 1932 года намечалось выпустить 1075 танков. За три года было построено около 962 машины Т-18. В 1928 году также было начато производство бронеавтомобиля БА-27 на шасси первого советского грузовика АМО-Ф-15, башня которого была унифицирована с танком Т-18. В 1930 году было построено 26 средних танков Т-24 весом в 18 т, с броней 20 мм, пушкой 45 мм и тремя пулеметами. В 1929-1930 годах на основе Т-18 были созданы танкетки Т-17 и Т-23, выпущенные малой серией.
Но уже было ясно, что «Рено FT» как прототип для новых танков безнадежно устарел. В 1929 году, одновременно с созданием управления механизации и моторизации РККА, формируется первый опытный механизированный полк, в 1931 году развернутый до бригады. Одновременно утверждается новая программа строительства бронетехники, по которой до конца первой пятилетки должно было быть построено уже 5,5 тысяч машин! А поскольку к этому моменту в стране не существовало даже приемлемых образцов для создания новых машин, в конце того же 1929 года за рубеж отбывает комиссия во главе с начальником Управления механизации и моторизации РККА И. А. Халепским, задачей которой была закупка в ведущих странах мира бронетехники и лицензий на ее производство. Весной 1930 года комиссия купила в Англии 15 экземпляров танка «Виккерс-6 тонн» с лицензией на его производство и танкетку «Карден-Ллойд», а в Америке — экспериментальный колесно-гусеничный танк изобретателя Дж. У. Кристи, имевший обозначение М. 1931, но реально созданный в 1930 году (в РККА он получил обозначение БТ-1).
С этих машин и началось массовое советское танкостроение. На основе танкетки «Карден-Ллойд» с использованием автомобильных агрегатов начался выпуск танкетки Т-27, чей легкий вес (2,7 т) позволял использовать ее как авиадесантную (с самолетов ТБ-3). «Виккерс-6 тонн» превратился в двухбашенный Т-26 (1600 машин), а танк Кристи получил новую башню с 37-мм пушкой и название БТ-2, но на первых выпусках в башне все еще ставилась спарка пулеметов. Все эти машины пошли в производство в 1931 году. В следующем году часть Т-26 получила 37-мм пушку в правую башню. В 1933 году появились однобашенный Т-26 и колесно-гусеничный БТ-5 с 45-мм пушками, а на смену танкетке Т-27 (3328 машин) пришел малый плавающий танк Т-37 А (выпущено 2627), в 1936 году замененный танком Т-38 (1375 машин). В 1933 году был создан первый массовый средний танк Т-28. Он имел вес 25 тонн, броню 30 мм и три башни — две пулеметных и пушечную с 76-мм короткоствольным орудием КТ (до 1940 года выпущено около 600 машин). И наконец, в том же году появился монстр — тяжелый Т-35, из всех многобашенных танков мира в наибольшей степени воплотивший мечту о «сухопутном линкоре». У него было пять башен — одна от Т-28, две от Т-26 и две пулеметные, но всего лишь 30-мм броня сводила на нет огневую мощь 50-тонного громоздкого мастодонта. Всего до 1939 года было выпущено около 60 таких машин (на последних броня усилилась до 50 мм), в 1941 году они показали себя совершенно бесполезными.