– Простите, что прерываю ваш разговор, – сказала она с сильным южным акцентом. – Но вы так похожи на принцессу Холлин Салдани!..
– Спасибо большое, – улыбнулась Холли, не пытаясь отрицать очевидное.
– Господи, вы даже говорите совсем как она! – воскликнула дама, восторженно всплеснув руками и чуть не уронив собачку.
Испуганный песик залаял, чем привлек ненужное внимание остальных посетителей к их разговору. Нейту стало дурно: вот и все, сейчас секрет раскроется. Холли же оставалась абсолютно невозмутимой.
– Хочу открывать вам свой маленький секрет, – заговорщицким шепотом обратилась она к женщине.
– Да? – с готовностью улыбнулась она, наклонившись к ней.
– Я работаю звездным двойником, – сообщила Холли, заставив Нейта поперхнуться от неожиданности.
– Вы, должно быть, шутите! – Глаза дамы расширились от удивления.
– Нет, и представьте себе, я неплохо на этом зарабатываю. Особенно нелегко пришлось, когда я отрабатывала акцент принцессы, – вздохнула она. – Я работала несколько лет, чтобы подражание было идеальным.
– Вы очень хороши. Я почти поверила, что вы и есть настоящая принцесса.
– Не хочу хвастаться, но мой агент говорит, что на данный момент я ее лучший двойник, – гордо заявила Холли, но Нейт видел, что ее глаза смеются.
– Так и есть, – закивала женщина.
– Спасибо за ваши слова. Мама тоже так считает, но она необъективна, ведь ее основная обязанность – поддерживать меня.
Дама с улыбкой кивнула и перевела взгляд на Нейта:
– Простите, что прервала ваш ужин. Я хотела попросить разрешения сфотографироваться с принцессой и взять автограф.
– Правда? Я так польщена, – просияла Холли.
– Но раз вы не она… – Щеки женщины запылали. – Конечно, мне в любом случае будет приятно с вами сфотографироваться.
– Думаю, вам лучше нацелить камеру на более достойные объекты, например на прекрасный закат и озеро.
– Хорошо, – с облегчением согласилась женщина. – Спасибо вам еще раз.
– За что?
– За то, что вы такая милая. Обычно звезды ведут себя не слишком вежливо со своими поклонниками.
– Ну что вы, мне было приятно с вами познакомиться. – С широкой улыбкой Холли попрощалась с женщиной и продолжала улыбаться, пока она не ушла.
– Ты справилась с проблемой, как настоящий профессионал, – сказал Нейт, с уважением глядя на нее. – Мне бы такое даже в голову не пришло.
– У меня был прилив вдохновения, – рассмеялась Холли. – Если бы я нагрубила или начала все отрицать, это только подтвердило бы ее подозрения.
– Это единственная причина, почему ты была так мила с ней?
– Конечно нет. Обычно такие люди, как эта дама, всего лишь хотят удовлетворить свое любопытство. Что в этом плохого?
– Из тебя получился замечательный двойник звезды. Ты часто используешь это прикрытие?
– Честно говоря, это было в первый раз.
– Да?
– Обычно этого не требуется, потому что меня везде сопровождает королевский эскорт, – вздохнула Холли.
Официант поставил на стол корзинку с еще теплым хлебом и салаты.
Нейт поднял свой бокал.
– За восходящую звезду, – с улыбкой сказал он и отсалютовал ей бокалом.
– Вряд ли меня можно назвать звездой, – покачала головой Холли, чокаясь с ним. – Я ведь ничего не сделала, для того чтобы добиться этого положения.
– Но ты родилась принцессой. Можешь назвать это судьбой или удачей, но это факт. И твой выбор – как вести себя на публике и общаться с людьми.
– Это большая ответственность, – вздохнула Холли.
Ее плечи опустились, словно груз ответственности перед подданными давил на нее прямо сейчас.
– И большая власть, – добавил Нейт.
– У меня нет власти. Я даже не могу сама определить собственное будущее, – покачала головой Холли. – Монархия в Моренсии сохранилась исключительно для церемоний и имиджа страны. Мы не определяем политику и не проводим реформ.
– Но вы до сих пор имеете большое влияние, и ты сама решаешь, как его применить. Думаю, ты это прекрасно знаешь, ведь ты участвовала в международной манифестации за право на высшее образование для девушек в мусульманских странах и за улучшение условий жизни в детских домах.
– Ты читал обо мне? – смущенно переспросила Холли, чувствуя, как розовеют ее щеки.
– Я годами читал о тебе все, что можно было найти в журналах и в Сети, – признал он. Странно, еще вчера никто не смог бы вытянуть из Нейта это признание. – Я хотел проникнуть за яркие заголовки, узнать, какова твоя жизнь вне телекамер. Хотел понять, все ли с тобой в порядке. – Фотографии и телетрансляции, которые он видел, были такими безжизненными, и ему иногда казалось, что девочка, которую он знал, давно исчезла без следа.
– Ты беспокоился за меня?
– Да, – честно ответил он.
Несмотря на то что он был без ума от злости, он все равно беспокоился за нее.
– Я тоже пыталась узнать, как ты. И… простил ли ты меня.
Нет, не простил. Его злость и обида были с ним все эти годы, как и нежные чувства, которые он испытывал к Холли. Но если злость прошла, когда она вернулась на остров, то от нежности будет не так-то просто избавиться.
– Теперь да. Ты сделала то, что считала правильным. Но было бы лучше, если бы ты все-таки отправила мне письмо, которое написала. Я бы хотел узнать правду от тебя, а не из телепередачи о европейской знати.
– Прости.
– Все в прошлом, Холли. – Нейт осторожно сжал ее тоненькие пальчики. – Давай сконцентрируемся на том, что происходит сейчас.
– Хорошо.
Под звон бокалов хотя бы на этот вечер они решили забыть о прошлом и будущем и просто наслаждаться ужином и легкой беседой. Нейт не мог отвести глаз от Холли: она была милой, умной, веселой, такой же особенной, какой была для него десять лет назад.
Когда они выходили из ресторана, он чуть приобнял ее за талию, но тут же убрал руку, вспомнив, что они не на свидании. Правда, им предстояло провести ночь под одной крышей – вот настоящее испытание для его силы воли.
Остановив грузовик у входа в дом, Нейт вышел из машины и открыл дверь для Холли.
– Спасибо за прекрасный вечер, – с улыбкой сказала она.
– Пожалуйста, – кивнул он.
– Может, завтра ты разрешишь мне угостить тебя?
Она предложила заплатить за ужин, но Нейт категорически отказался. Не только из-за мужской гордости, но и потому, что его старомодные родители приучили его к мысли, что, принимая гостя, он должен всем его обеспечивать.
А еще они объяснили ему, что настоящий мужчина никогда не будет давить на женщину, вне зависимости от того, насколько сильно она ему нравится.
– Может быть, – уклончиво ответил он, не желая спорить.
– Я очень устала. Думаю, пора ложиться спать.
– Да, это был долгий день.
– Особенно для тебя. Ведь ты встал гораздо раньше, чем я, и много работал. Нейт…
Она сделала шаг к нему навстречу, но он не повторил ее движения. Эти несколько шагов между ними были совершенно необходимы ему, если он хотел и дальше держать себя в руках.
– Спокойной ночи, Холли.
Она понимающе кивнула:
– Спокойной ночи.
Она поднялась в свою комнату, а Нейт взял подушку и одеяло и пошел на крыльцо. Только так он был уверен, что не обнаружит себя ночью на пороге ее спальни.
Укладываясь спать на старом скрипучем диванчике, он понимал, как жалко выглядит. И не только потому, что ожоги от ядовитого плюща на его ногах уже начали наливаться цветом и чесаться.
Холли не знала, как ей это удалось, но она смогла провести две ночи, зная, что Нейт находится в пределах ее досягаемости, и ни разу не прикоснуться к нему. Если бы ее мать знала, какие волевые усилия потребовались для этого, она бы перестала упрекать Холли в том, что та совершенно не умеет контролировать свои действия.
Правда, ей очень помогло то, что после их совместного ужина она почти не видела Нейта. В пятницу она проснулась, когда он уже уехал работать, так и оставив свои одеяло и подушку на крыльце. Она знала, что он спал там: с замиранием сердца слушала, как он поднимается по лестнице, а потом спускается обратно. По правде говоря, в тот момент она надеялась, что он постучит в ее дверь.
В обед Холли принесли еду из ресторана, которую Нейт заказал, чтобы она могла пообедать. Она поела одна на крыльце, наслаждаясь видом на озеро и пением птиц. Все было прекрасно, но ей не хватало его компании.
Она приехала на остров, чтобы последний раз насладиться свободой, перед тем как признать свою судьбу: брак и трон. Она думала, что, вернувшись сюда, сможет разобраться в себе и ей будет легче принять свое будущее. Но встреча с Нейтом изменила все. Они украли у судьбы несколько романтических моментов, но Холли боялась, что в будущем им предстоит пожалеть об этом.
Судя по тому, как старательно Нейт избегал ее, он тоже так думал.
И уж конечно, приезд Надин в субботу вечером совершенно не улучшил ситуацию. Она сказала, что решила лично передать ей ключи от арендованного ею коттеджа, но по тому, как она настороженно осматривалась и говорила, Холли поняла, что дело совсем не в этом.
– Простите, Нейта здесь нет, – сказала она с вежливой улыбкой.
О, это было не так-то просто, ведь при виде этой женщины у нее все внутри переворачивалось.
– Я знаю, – откликнулась она, обводя пытливым взглядом гостиную, словно ожидала увидеть следы их с Нейтом любовной связи. – Я видела его грузовик около магазина.
– Тогда чем еще я могу вам помочь? – Лицо Холли начало болеть от широкой улыбки.
– Простите, – смутилась Надин. – Наверное, мне просто было любопытно.
– Что именно? – спросила Холли, сделав вид, что не понимает, о чем речь.
– Вы и Нейт… – Она нервно провела рукой по волосам. – Вы сейчас живете вместе.
– Наверное, вы хотите спросить, спим ли мы вместе?
Судя по гримасе, исказившей симпатичное лицо Надин, это ее волновало больше всего.
– Простите. Вы кажетесь очень милой и уже сказали мне, что вы с Нейтом просто старые друзья. Наверное, я кажусь вам такой жалкой.