Единственным веслом сухой лодки управлял Ключник, я все еще мог узнать его без труда. Я протянул руку, чтобы раздвинуть лоскуты истлевшей ткани, прикрывающие его лицо. И я разочаровался. Я увидел все, что должен был увидеть. Я ошибся. Но моя ошибка была таковой лишь отчасти. Я увидел белое лицо — холодная маска покоя. Это был старый Ключник. Старый, старый Ключник, сумевший перехитрить молодого Ключника. Старый, старый Ключник, который обрел свой покой в Преддверии — на границе межу Ближними Горизонтами и всем остальным миром.
Теперь он коротал вечность тем, что доставал своим неводом то, что ему больше не принадлежало. Любуясь сверканием граней своего улова, старый Ключник непременно отпускал его, не в силах и не вправе решать его дальнейшую судьбу. Судьба всех, кого он доставал, с этого момента принадлежала Ближним Горизонтам и только им.
Старый Ключник — Черный Кормчий, одежды которого давно истлели. Старый Ключник — Черный Кормчий — точка покоя для того, кто знает то, что для других скрыто завесой тайн.
Это было так — множество-множеств Ключников, умирая, сливались в одной точке пространства, чтобы стать одним-единственным Кормчим. Слой за слоем, с каждым новым умершим Ключником накладывались они друг на друга. Так смерть за смертью. Слой за слоем. Так. Так они перебирались в этот мир, чтобы стать единым целым — Кормчим одинокой лодки и продолжить ходом своего существования цепь нескончаемого выбора. Здесь Ключники обретали свой покой. Тот Ключник, которого запомнил я, тоже придет в свое время, чтобы свежим слоем белого лака покоя на мертвом лице занять место в узкой лодке, зачерпывающей своими низкими бортами янтарный свет неспешных золотистых вод.
Я осмотрелся. Река проложила свое русло в крепких каменных берегах явно искусственного происхождения. Но потом я вспомнил, в какой мир я попал, и мне стало многое понятно.
Это прежде множество законов ломали линии, поднимали к небесам снежные вершины гор, создавали череду сменяющих друг друга последовательностей и изменений. Множество законов, подобных закону брошенного камня, который никто никогда не постигнет, здесь, на границе миров, прекращали свое действие. Я попал в Преддверие. Здесь правили холодная четкость и стерильность прямых линий. Ничто не должно потревожить бесконечный покой спящей Пустоты — великой силы прародительницы всех известных и неизвестных законов того, что можно было условно назвать жизнью.
Каменные берега Янтарной реки были круты. Там, наверху, я видел каменные многоярусные пирамиды, которыми поросли прямые линии русла. Новый мир завораживал меня. Это был бесконечно прекрасный сон, где я чувствовал и понимал все, что меня окружало.
Красота нового мира — продолжение покоя моих снов. Только теперь, чтобы прикоснуться к ним, мне не было нужды тщетно протягивать руки в попытке удержать ускользающий миг блаженного счастья.
Вот только траурная канва вокруг солнца не давала мне покоя. Недолго. Совсем недолго. Прошли сотни лет, и я понял. Я принял яркий лик обратной стороны луны. Отсюда все должно было выглядеть именно так, а не иначе.
Когда случилось так, что я понял, и я в очередной раз прозрел, все окончательно стало на свои места.
Кормчий спокойно правил лодкой мимо всех красот берегов Янтарной реки. Я не разговаривал с ним. Он не знал меня, а я не знал его. Я был неинтересен ему.
Тем временем лодка медленно подплыла к единственному пригодному для высадки месту. Я удивился, потому что это место показалось мне знакомым.
Это была точная копия алтарной площадки, с которой начиналось мое путешествие. Четыре белых Стража словно и не сходили со своих мест. Они дожидались меня и теперь внимательно осматривали меня, ища возможные изъяны и изменения, что могли произойти со мной в дороге.
Только теперь взгляд их пустых глазниц был полон зеленого клубящегося дыма. И еще этот белый цвет — ведь прежде они были, как и остальные Стражи, черными. Я понял, что белые Стражи — это всего лишь отражения. Я понял, что это и есть те самые Вершители, под защитой которых я войду в Ближние Горизонты. Я увидел, что тень, отбрасываемая ими, не ложилась, как обычно, в сторону или под ноги. Их тень уходила прямо в камень. Она просвечивалась сквозь черный гранит зыбким столбом, словно сквозь толщу плотной воды. Где-то там, глубоко под ногами, был порог жизни. Зыбкую тень хорошо было видно в черном зернистом камне на многие десятки метров вниз.
Я утвердился в своей уверенности. Стражи белого отражения были Вершителями. Защита и опора тому, кто входит в Ближние Горизонты, совершая первые неуверенные шаги по новым землям.
Белые души Вершителей оставались крепко привязанными к своей черной половине, оставшейся на земле. Прочной тенью они тянулись к прошлой для меня жизни. Сейчас там, внизу, они смотрели на мое мертвое тело. Вершители и Стражи были скреплены между Белым и Черным лишь тонкими нитями собственных теней. И звоном предельного натяжение этих связующих нитей был полон воздух преддверия Ближних Горизонтов.
Вершители ждали моего появления. Я покинул лодку, и Кормчий неспешно уплыл прочь. Только теперь вблизи я увидел, что тени, скрепляющие Стражей с Вершителями — жизнь и смерть, черное и белое, — на самом деле больше походят и имеют облик стальных цепей.
Чувствуя слабость, на нетвердых ногах я вошел в очерченный круг и встал под защиту Вершителей. Все произошло вовремя. Я почувствовал опасность, которая исходила из темных врат алтарной комнаты.
Кто-то неспешно шел мне навстречу из темноты. Я видел, как напряглись Вершители, как натянулись удерживающие их цепи. Медленные шаркающие шаги, они все ближе подбирались к моей слабой, едва стоящей на ногах душе. Вырванная из вечного покоя, она с трудом возвращалась к уже забытому облику прежде сильного человека.
Еще я увидел, как ожили барельефы с изображением серых тварей, суставы на лапах которых были вывернуты наружу. Они беспокойно ползали, прижатые витиеватой печатью в предчувствии беды, и золото кубической крошкой осыпалось со стен от их мучительных и тесных движений.
— Новый Защитник, — сказал тоскливый голос из темноты. — Еще один возомнивший о себе. Еще один охотник за Янтарем. Добро пожаловать в Преддверие.
Я не видел тоскливо говорящего, но чувствовал, как он внимательно следит за мной из темноты.
— А ведь они обманывают тебя, Защитник. Они не сказали тебе, что дорога в Ближние Горизонты давно поросла лесом, — сказал мне голос. — Ты еще не окреп. Тело твое не готово к долгому подъему. И вот мы все ждем тебя. Ждем каменной лестницы. Ждем, когда ты сможешь подняться наверх. Я всего лишь Тролль, который живет под этой лестницей. Незавидная участь жить под лестницей. Но все меняется, если ты ее хозяин. Мимо меня никто не пройдет, пока я не получу свою плату.
Тролль тяжело вздохнул и продолжил:
— А пока мы все посмотрим на тебя. Защитник, у меня слишком много глаз и все они хотят видеть. Они всегда открыты, поэтому я люблю темноту. Эти белые псы-защитники помнят свои глаза, которые они принесли мне в жертву. Жалкие Стражи.
Голос гнусно захихикал, а потом знакомо завыл, подражая волчьему вою.
— Множество глаз и все они теперь мои. Эй, Защитник, не проведешь меня в Ближние Горизонты? Мне наскучило здесь, в темноте. Мне уже давно пора попасть туда — наверх. Но не пройти мне через лес, которым поросла дорога. Они не говорят тебе, но вполне может быть, тебе там тоже не пройти… Я сейчас моргну, но ты не бойся, Защитник. Это только блеск моих глаз.
Темнота на секунду вспыхнула множеством белков, в которых отразилось траурное солнце. Тот, кто, пытаясь запугать меня, разговаривал сейчас со мной, был поистине гигантом. И все его правильно сложенное тело было покрыто глазами. Мне даже показалось, что я увидел в этих глазах страдание, дрожащее на линзах множества кровавых слез.
Я стоял в круге под защитой Вершителей. Я увидел, как от напряжения вытянулись их тела. Как медленно белый свет внутри них наполнился темнотой, словно кто-то постепенно вливал чернила в белое молоко. Чем меньше Вершители походили на людей, тем чернее они становились. Я понял, почему голос из темноты называл Стражей псами, и презрительно подражал волчьему вою. Вершители пали каждый на четыре могучие лапы. А их вытянувшиеся в острые морды лица оскалились рядами острейших черных зубов. Теперь я стоял под защитой четырех огромных каменных псов, в которых превратились Стражи.
— Не скальтесь, — ласково сказал им Тролль. — Не рычите. Я все равно не подойду к вам. А ты, — обратился печальный голос ко мне, — кинь мне пока свои глаза. Как плату за проход, и я оставлю тебя в покое. Лестница поднимет тебя, куда тебе надо. Глаза — в этом нет ничего страшного, ведь ты уже умер. Боли ты не боишься. А вот боишься ли ты памяти о боли — другой вопрос. И потом, простыми глазами лестницы тебе не увидеть. Да-да! Вот так! Пальцами, пальцами. Осторожно, не повреди мне их. Ведь они уже мои.
Я помнил основной закон жалости, и потому я не жалел себя. Советоваться мне было не с кем. Глаза так глаза. Всему есть своя плата. Псы-Вершители глаз не имели, так почему их должен был иметь я.
— Никто не обманывает тебя, — подбодрил меня печальный голос. — Ты увидишь то, что раньше никогда не видел. Но только видеть ты будешь уже не глазами.
Я бесстрашно погрузил пальцы в глазницы и только в самый последний момент услышал, как предостерегающе зарычали псы-стражи. Нужно быть осторожным — это я тоже прекрасно помнил. Первое время я ничего не видел. Я бросил глаза в сторону печального голоса. Взамен я почувствовал, как пустые глазницы мои наполняются плотным дымом, сквозь который я медленно начинал видеть мир по-новому. Я привыкал к незнакомым ощущениям.
— Знаешь, — сказал печальный голос после раздумий, — твои глаза недостаточно хороши. Я подумал, что одних только их мне будет недостаточно. Отдай мне своих зверей-спутников, и тогда я пропущу тебя. Я знаю вас, Защитников, вы всегда пытаетесь протащить этих бесполезных тварей с собой.