– Что с тобой? – она попыталась приподнять меня за плечи, но я вырвался из цепких пальцев.
– Пусти меня!
– Ты ответишь мне, что произошло? – потребовала молодая женщина. Дрожащей рукой я указал на обрыв:
– Там, внизу, Снежкова.
– Она мертва? – моя подруга издала какой-то звериный рык.
– Мертвее не бывает. Хочешь пойти посмотреть?
Ее затрясло:
– Я боюсь.
– Лучше бояться живых, для которых мы с тобой сейчас отличная мишень.
Женщина уткнулась в мое плечо и всхлипнула. Я схватил ее за локоть и потащил к домику сторожа, бормоча что-то успокаивающее, но думая совсем о другом. Итак, Снежкова убита. Спрашивается, кто и когда это сделал? Причина ее гибели ясна: старушке помешали встретиться со мной. Черт, ну почему я сразу не спросил, кто предатель? Сейчас действовать было бы намного проще. Но как убийца узнал о нашем разговоре? Может быть, она проинформировала его сама? Или ее телефон прослушивался? Тогда в опасности еще несколько человек, и прежде всего ее друг – генерал Свиридов. Преступник не оставит в живых ни одного свидетеля. Удивительно, как я сам еще дышу крымским воздухом. Впрочем, это можно объяснить. Без их показаний мои ничего бы не стоили. Меня вообще нужно убирать в последнюю очередь. Случай с Коваленко продемонстрировал: умрет один журналист – приедет другой. Убийцы наверняка в курсе: мне удалось избежать смерти, однако не торопятся повторять попытку. Сначала надо разделаться с участниками давней истории. Мне следовало спешить. Валерия продолжала плакать. Я погладил ее по плечу:
– Иди на дачу или уезжай домой.
Она подняла на меня испуганные глаза:
– А ты?
– Мне надо в Партенит. Свиридов отдыхает там.
Женщина поморщилась:
– Думаю, он в безопасности. Военные – очень осторожные люди.
Я скривился:
– Татьяна Павловна тоже прошла войну. Кроме того, я предупреждал ее.
– Ты прав. Поезжай… – Валерия вдруг смертельно побледнела и покачнулась. Я не успел ее подхватить, и она рухнула на землю.
– Валерия! – я склонился над подругой. Ее лицо напоминало свежевыпавший снег – ни кровинки, губы посинели, дыхание со свистом вырывалось из груди.
Я оцепенел:
– Что с тобой? Тебе плохо?
Она с трудом произнесла:
– Сходи в дом сторожа. Я не держу на даче сердечных лекарств. Он даст тебе что-нибудь. Только не говори, что для меня.
Я удивленно поднял брови:
– Я вызову «Скорую». Не оставлять же тебя в таком состоянии.
– Нет! – ей стоило большого усилия приподняться. – Ты забыл о моих честолюбивых планах? Мэр должен иметь железное здоровье и такие же нервы.
Я кивнул и помчался со скоростью света. Не хватало еще, чтобы мой верный помощник отправился за Снежковой. Добежав до одноэтажного кирпичного домика, я постучал в окно. Сторож, седой сутулый старик, выслушал мой взволнованный монолог и не задал ни единого вопроса, сунув в мои мокрые руки пакет с лекарствами.
Валерия с закрытыми глазами лежала на том месте, где я ее оставил. Длинные пушистые ресницы, слегка тронутые черной тушью, трепетали, как крылья бабочки. Нежная кожа покрылась прозрачными каплями пота. Я осторожно дотронулся до ее руки:
– Как ты себя чувствуешь?
Она с благодарностью посмотрела на меня:
– Я думала, на этом свете мы уже не увидимся. Такого со мной никогда не бывало.
Я дал ей валокордин:
– Это проверенное средство. Так, по крайней мере, говорила моя бабушка.
– Спасибо тебе, дорогой.
Я опустился рядом:
– Думаю, с тобой ничего серьезного. Ты просто переволновалась.
– Я тоже так считаю.
Она попыталась встать, но покачнулась и чуть не упала на меня:
– Как кружится голова.
Я поднял ее и понес к машине:
– Сейчас доставлю тебя домой.
Молодая женщина запротестовала:
– Тебе надо спешить. А мне ничего не стоит вызвать такси.
– Даже не хочу об этом слышать! Если бы ты не свела знакомство со мной, не стала бы помогать, – мой голос звучал как никогда твердо, – у тебя все было бы в порядке. Вот почему доставить тебя домой – мой долг. И не спорь.
Она нервно облизала губы:
– Тогда поторопись.
Я повернул ключ в замке зажигания. Немного пострекотав, мотор неожиданно заглох.
– Это еще что такое?
Распахнув дверцу, я вылез из машины и заглянул под капот. Мне не потребовалось даже открывать его, чтобы определить причину поломки. По асфальту растекалась большая маслянистая лужа. Узкая полоса капель вела к началу аллеи.
– Приехали! – мне никогда не было так паршиво, как в этот момент. – Сегодня какой-то ужасный день. Похоже, такси понадобится не только тебе!
Она широко раскрыла глаза, ставшие похожими на большие блюдца из тонкого голубого фарфора.
– А что случилось?
– Старая машина всегда остается старой машиной, – я пытался острить. – Сегодня мне несколько раз приходилось развивать бешеную скорость, порой по плохим дорогам, – и на тебе – потек бензобак.
Женщина захлопала ресницами:
– Но муж постоянно чинит все наши машины!
– И все же со старушками это иногда случается, – достав из кармана мобильник, я набрал номер радиотакси, сообщил, куда подъехать, и снова расслабился. Однако побыть в спокойном состоянии хотя бы несколько секунд не дала, как бомба, взорвавшаяся в моей голове мысль: «Еще один человек в опасности!» Я озвучил ее.
Валерия вздрогнула и уставилась на меня:
– Кто же?
Я потер подбородок:
– Татьяна Павловна рассказывала: Свиридов обращался к сотруднику СБУ. Именно он откопал какую-то сенсационную информацию. Судя по всему, офицер собирается или уже едет в Партенит.
Валерия улыбнулась уголками губ:
– Ну, этот за себя постоит. Обычно работники этого ведомства чуют опасность за километр. А вот за тебя я переживаю. Тебя никто не защитит, кроме меня.
Я махнул рукой:
– Без показаний эсбэушника я не напишу статью. Преступник это понимает. Если вдуматься, устранять меня сейчас ему вообще нет никакого смысла.
Она усмехнулась:
– Скажи еще, что сам свалился с обрыва на смотровой площадке.
– Не сам. И все же если бы меня очень хотели убить, то давно бы это сделали. Я не раз давал им такую возможность.
Женщина собиралась возразить, но тут подъехало такси – серебристый старый «Опель» с шашечками на крыше. Курносый водитель подмигнул нам:
– Куда прикажете?
Валерия назвала адрес.
– А потом отвезете этого человека на автовокзал, – приказала она, пряча от водителя лицо. Я понимал ее: моя подруга часто выступала по телевизору, ее фотографии печатали все местные газеты. Быть узнанной в такой обстановке – в сумерках на окраине города с молодым парнем в машине – ей не хотелось.
Шофер молча повиновался.
– Приедешь домой – тут же сообщи в милицию о Снежковой, – прошептал я ей на ухо. – Собери информацию об Огуренкове и попытайся предупредить его.
Она кивнула:
– Я об этом думала.
До ее дома мы доехали поразительно быстро. Валерия помахала мне рукой и, покачиваясь, пошла к подъезду. Водитель несколько секунд восхищенно смотрел ей вслед:
– Вот это кукла! И везет же некоторым!
– Везет, – согласился я. – И тебе сегодня повезет, если в несколько минут домчишь меня до автовокзала. Получишь больше, чем ожидал.
Шофер не возражал.
Глава 20
Александр Афанасьевич, нахмурив седые брови, в который раз набирал номер Татьяны Снежковой.
«Какая несправедливость, – думал он. – Фронтовичке еще не поставили телефон и не дали хорошую, пусть маленькую, квартиру. Подпольщица, гордость города, ютится в старом частном доме без удобств и живет не за счет пенсии, а за счет жильцов, которым сдает хибарку на втором участке».
Он вспомнил, как пытался заговорить с боевой подругой на эту тему. Да, он всего лишь генерал в отставке, однако с квартирой мог бы помочь, но Татьяна и слушать не желала.
– По-моему, я даже очень неплохо устроилась, – смеялась она. – И потом, поселив меня в более хорошие условия, ты, получается, отберешь жилплощадь у молодой семьи. Я одна как перст. Это раз. Сколько мне осталось? Это два. Так что скоротаю отпущенное мне время в старых стенах.
Свиридов улыбнулся, глядя на подругу и отмечая про себя: безжалостное время никого не щадит. Темные густые волосы женщины побелели и поредели, на макушке розовели проплешины, гладкую кожу, как трещины на льду, изрезали морщины, прямая гордая спина сгорбилась. От прежней Тани остались только волнующие глаза и забавная гримаса недоумения – чуть вытянутые губы, – так молодившая ее сейчас.
– Эх, Танька, Танька, – с какой-то особенной нежностью произнес генерал. За время, прошедшее с момента их последней встречи, он много и напряженно думал о странной штуке – жизни. Вот свела его судьба с девчонкой на изрытых снарядами дорогах, потом они расстались: фронтовые романы обычно не имеют продолжения, и оба это понимали, а затем – надо же – следующая встреча в маленьком приволжском городке. Зачем? Может, судьба хотела сделать ему подарок? Может быть, хотела подчеркнуть, что с этой красивой молодой и преданной ему женщиной он познает самое настоящее счастье? Хотя нет, вряд ли. Ему пришлось бы оставить Лидию и сыновей, а на чужом горе, как говорится…
Разумеется, перед Снежковой он виноват, и Таня поступила совершенно правильно, оборвав все концы. И сейчас она ни за что не обратилась бы к нему, если бы не обстоятельства, грозившие запятнать честные имена ее друзей. Свиридов мельком взглянул на часы и поморщился. По его расчетам, Татьяна давным-давно должна была встретиться с журналистом и сообщить ему результаты разговора. Почему же она молчит? Почему не звонит?
Он снова взял в руки мобильный и в десятый раз набрал ее номер. Хорошо, что ему все-таки удалось всучить ей телефон для связи.
– Вот увидишь, я обязательно буду нажимать не на те кнопки, – усмехнулась женщина. – С техникой у меня никогда не ладилось.
– Глупая, – он нежно потрепал ее по щеке. – Здесь нет никаких премудростей. Простейшая модель. Такие уже не выпускают.