Вот тут мне неведомо, откуда что берётся, если честно — но допускаю, что основой для таких представлений послужила Пятая, она же Огненная, Бездна. Средневековые традиции были с ней тесно взаимосвязаны, и некоторые особенно талантливые колдунишки даже имели туда выход. А там, помимо всех прочих прелестей, воздух полон яда, воплощающего самые дикие фантазии больного разума… Забавное, в общем, местечко. И на фоне его посещения котлы — это ещё ничего. Я бы лично в жизни туда не сунулся, ибо знаю себя — и примерно представляю, что бы там для меня могло воплотиться.
Ну к Шефу, ага.
Но на самом деле, конечно, в измирении, где работают мне подобные, никаких котлов нет и в помине. По факту, рабочее пространство демонов выглядит, как огромный, бесконечный город. Местами старинный, погружённый в вечную ночь, полный полуразрушенных храмов и потерянных душ, блуждающих там и тут; местами — туманный, полный широких асфальтовых дорог и серых многоэтажек с потрескавшимися стёклами и тенями существующих, но не живущих жильцов; местами — вот как здесь и сейчас — бесконечный мегаполис, грязный и шумный, с копьями хромированных высоток, пронзающими небо, и бесконечными толпами бесов, колдунов, пожирателей, демонов, гулей… Ну, вы поняли, в общем.
Рутинное по сути своей зрелище, но ангел, никогда ранее не видевшая ничего такого, смотрела во все глаза.
Только ради неё я прошёл несколько кварталов, позволяя рассмотреть окружающее безумие получше. Так-то, на самом деле, демоническая братия действительно представляет собой зрелище интересное: вне офисов далеко не все пользуются стандартными обличиями. Обычно делают это только старшие демоны, вроде меня, кому по сути никому ничего особенно доказывать не надо и чей стандартный облик сам по себе — знак принадлежности к высшим кругам. А вот среди бесов и прочей более мелкой шушеры считается, что вычурная форма — показатель силы, индивидуальности, яркости и один Шеф знает, чего ещё. Так что на улицах у нас можно всякого колюче-рогато-хвостато-волосатого навидаться… Да и гостей из других плоскостей, которые тут обретают форму, сбрасывать со счетов не стоит. А ведь для них вообще никаких стандартов не писано.
“Эт-то что?..” — вот, пожалуйста! Голубя мне испугали.
“Это Глубоководный, — говорю, погладив успокаивающе дрожащие перья. — Ты не обращай внимания, это для них нормально.”
“Что именно?” — смешок у неё получился нервный.
“Ну как тебе сказать… и гигантские размеры, и неприличное количество щупалец и прочих загадочных конечностей, и привычка оплетать здания и вот так вот висеть… Им по земле ходить неудобно, плавать в местном воздухе они долго не могут — слишком сухой и недостаточно густой. Вот и приходится либо аватары присылать, либо с небоскрёба на небоскрёб переползать. Не обращай внимания, ты привыкнешь!”
“У меня чувство, что оно на меня смотрит.”
“Учитывая размеры его глаз и их количество, такое ощущение — совершенная норма. Но вообще ты всё же учти, что он, вполне вероятно, видит, что ты такое на самом деле. И удивлён.”
“Но разве это не плохо?”
“Нет, не слишком. Глубоководные — порождения стихий, они живут в большинстве миров нашей группы, где есть океаны. Они Шефу ничем не обязаны и теоретически даже демонами считаться не должны. Но всё же считаются, потому что некоторых конфетами не корми, дай поделить всё на зло и добро. А Глубоководных, при всех их чудных достоинствах, к вашей ангельской братии чтобы отнести, надо совсем уж кучерявую фантазию иметь.”
“Да, это имеет смысл,” — отозвалась ангел сдержанно.
“Ну вот. Так что, когда магию низвели до банальной мелочной бюрократии и дело дошло до классификаций, Глубоководных отнесли к демонам. Ну оно понятно, отнесли и забыли — кто в здравом уме и памяти рискнёт с такими связываться и чего-то от них требовать? Насколько я знаю, даже Шеф не рискнул бы. Чего уж о других говорить вообще? Но потом получилась смешная оказия: Глубоководные узнали, не иначе как от очередного своего Жреца с призванием, что они вроде как демоны. И глубоко, так сказать, этим возмутились. Как это мол: мы демоны? А почему нас тогда другие к себе не зовут?”
“Ой.”
“Вот да, ой-ой. Подозреваю, примерно такое же “ой” сказали Шеф и прочие милые крылатики, которые у нас тут всем заправляют… То есть, по-хорошему Глубоководным тут делать нечего, из них охотники на души просто никакие — тупо масштабы не те. Да и психика у этих существ совершенно другая. То есть, они могут быть совершенно кошмарными, топить континенты и повергать тысячи людей в безумие. Но при этом надо понимать, что подобные существа не умеют ни хитрить, ни проявлять жестокость ради жестокости, ни скрывать свои чувства. Глубоководные — это в большей степени стихия, она не хорошая и не плохая. Она просто есть, и тут ничего не попишешь… Но с другой стороны, вот глянь на этого фрукта. И ведь этот, по меркам своей расы, маленький, слабенький и молоденький.”
“Этот?!”
“Ага, представь себе. И вот как десятку-другому таких милашек сказать “Вы нам не подходите?” Уж сколько у Древних Крылатых адамантиевые яйца и прочие чудеса анатомии, а всё равно запретить Глубоководным приходить они не рискнули. А Глубоководным только того и надо: скука — их главная проблема, многим, особенно молоденьким, надоедает спать на дне океанов, но резвиться при этом Древний Договор не велит: апокалипсис пока ещё никому не сдался. В одном все стороны этой дурацкой Большой Игры сходятся: человечество в той форме, в какой оно представлено на Землях, оказалось потрясающе перспективной игрушкой. Это даже твоё начальство не станет отрицать.”
“Да при чём тут моё начальство?”
“Как при чём? Это же твои добрые коллеги в начале всё пытались проредить человеческую популяцию, оствив только подходящих. Нам-то чем больше еды, тем лучше, а качество — дело десятое… Ладно, не надо раздуваться, это и правда дела прошлые. А сказать я всего лишь хочу только то, что молодняк из Глубоководных обожает у нас тут отдыхать. С их точки зрения, мы, демоны — очень хрупкие, милые, немного чокнутые и смешные существа. Что-то вроде селёдок. То есть тупенькие, конечно, и страдаем фигнёй — но плаваем смешно так, и блестим красиво, и наблюдать за нами интересно. А иногда так вообще дивные штуки попадаются. Например, селёдки с розовыми плавничками. Чем не феномен?”
“И что, я с точки зрения этого существа — селёдка с розовыми плавничками?”
“Именно. Никакого вреда он тебе не причинит, но наблюдать станет с удовольствием… Ладно, это всё хорошо, но мне таки пора на работу.”
17
*
“А в котором из зданий ты работаешь?”
Я хмыкнул.
“Да без разницы. Давай вон в том, что ли. Красивое же! И потом, как раз пройдём под Глубоководным, дадим ему рассмотреть тебя поближе. Почему бы и нет? Вреда не будет, а радовать этих забавных существ лично я люблю.”
“Я-то не против, но… Погоди. Как это: ты не знаешь, где работаешь?”
Я коротко рассмеялся.
“Везде и нигде, ангел. Если ты ещё не поняла, вот это вот местечко, где мы с тобой оказались, это и есть Ад. Ну, или то, что у вас им принято называть. Одна из многих вариаций на тему. Понимаешь, что это значит на самом деле?”
“Что?”
“Что все дороги для меня ведут в мой офис. Я могу идти в любую сторону хоть несколько дней, открыть любую дверь в любой из домов — но всё равно в итоге окажусь в объятиях драгоценного офиса. Знаешь ли, здесь, в Аду, правило “Все дороги приводят сюда” — это намного более чем правило. Это, можно сказать, нечто среднее между корпоративным кредо и констатацией факта. А ещё это — причина, по которой я не могу не делать свою работу: если попытаюсь сбежать, рано или поздно дороги любого мира всё равно приведут сюда. И тогда я сразу, понятное дело, попаду к начальству на ковёр”
“И ты что, правда не можешь с этим ничего сделать?”
“Не-а. Один из самых главных и непревзойдённых талантов нашего Шефа: сводить все дороги в одну точку. Говорят, он эту поразительную способность от папочки унаследовал. Похоже на правду, если честно — хотя вслух я этого никогда не признаю…”
“Подожди. От папочки…”
“Угу. От твоего Шефа, проще говоря. Или у вас как раз другой Шеф? Я вечно путаюсь, кто из Творцов чего натворил… Да и вообще с вашей иерархией там тоже не всё просто. Но вроде бы он всё же и ваш Шеф. Наверное.”
“Творец этих миров — не наш Шеф, Шаакси, — ответила она строго. — У нас нет высшего начальства как такового. Но Творец — одно из… лиц, аватаров или воплощений, как хочешь, так и называй… Того, Кто Над Нами. Он выше слов и представлений о Нём. И уж точно Он не может быть упомянут в таком тоне: Он никому не Шеф.”
Я скривился.
“Ну да, всесильный перец, сидящий на облачке…”
“Шаази, — её голос звучал очень мягко, — тебе стоило несколько раньше притвориться ограниченным невеждой. Тогда я, быть может, даже поверила бы тебе. И воспылала бы умеренно праведным гневом. Теперь же я только могу напомнить, что насмехаются над Ним только те, кто в глубине души боится Его. А мне не кажется,что ты боишься. Не этого. Да, ты не поклоняешься Ему и, наверное, никогда не признал бы единственным. Что закономерно: ты рождён иной силой. Но и хулителя из тебя не выйдет. Более того, ты-то прекрасно понимаешь, о чём я говорю. Быть может, получше некоторых прочих ангелов понимаешь. Так к чему этот спектакль?”
Я на это дёрнул плечом.
Ну да, следовало ожидать, что уж она, мой ангел-хранитель, может очень быстро понять обо мне такого рода вещи.
“Да-да, я не спорю. Только избавь меня от теософской лекции, хорошо? И не заливай, пожалуйста, что ваша ангельская шарага лишена иерархии. Хочешь верь, хочешь нет, но я эпизодически встречаюсь за кружкой чего-нибудь с твоими коллегами, с которыми успел более-менее сдружиться. И уж как они — даже лучшие из них, заметь! — время от времени так воют от тупости небесной пресвятой бюрократии, что куда там нам!”
“Да, мои коллеги иногда всеми силами пытаются превратить нашу работу не то в жизнь в казарме, не то в административный аппарат…”