А потом вода сомкнулась над нами.
*
— Я принесла тебе подарок, — сказала я. — В память о Лариэль. Надеюсь, ты оценишь.
— Я даже не знаю, что на это ответить, — ворон познания смотрел на меня так, как монах из горной деревушки — на явление ангела с благой вестью. — Должен признать, Атиен: за этот подарок ты можешь просить всё, вообще всё, без исключений. Можешь не сомневаться, что я сделаю это для тебя.
Я мягко улыбнулась.
— Моя просьба будет проста: позаботься о том, чтобы он отсюда никогда не выбрался.
Улыбка падре стала острой, будто стальное перо.
— Он убил Лариэль, он обещал срезать мои крылья, он превратил моё небо в помойку. Тебе не надо просить об этом; Варифиэль никогда не покинет этого отражения.
Никогда — опасное слово.
Но я не собиралась об этом думать сейчас, после самой главной в моей жизни победы (или, если мне очень повезёт, одной из самых главных побед).
В конечном итоге, я обещала быть к ужину.
***
Шаакси
*
— Завтра надо будет разбираться с зомби, — сказал я Гектору и голубям. — Но это — завтра. Ничего с ними за ночь случится, точно вам говорю!
Гектор смотрел очень понимающе и немного сочувствующе. Я вздохнул и протянул ему немного чеддера.
Атиен ещё не пришла.
Я приказал себе не думать об этом и переключился на выбор меню. Блюда из какой исторической эпохи ей приготовить?..
— Нет, таланты моих подчинённых — это определённо нечто выдающееся, — заметил печально знакомый вкрадчивый голос. — Вы все отличились, надо сказать. Но ты прямо удивляешь, помоечный голубь. Я даже не знаю, что тут ещё добавить. Ещё и кулинария? Правда?
Застыв на пару мгновений (и всё же сумев не вздрогнуть), я повернулся и посмотрел в глаза Хелаалу.
— Спасибо за комплимент, — сказал я, — но я больше на тебя не работаю.
— Вежливые люди в таких случаях пишут заявление об уходе.
Ну-ну.
— Я — демон, я не вежливый.
— А с самосохранением у тебя как? — уточнил Легион ласково. — Или уже перестал бояться страшного и ужасного Шефа?
— Да нет, не перестал. Просто познакомился с ним лично и убедился: мой Шеф ценит право выбора. А ещё он всегда поступает так, как хочет. Если меня не хотят отпускать, то никакие заявления не спасут. Если хотят, то отпустят. Так чего морочиться?
Легион усмехнулся.
— Молодец. Выкрутился… И что, правда уйдёшь? Хочешь попроситься к Сари в отдел?
Думаю, меня очень отчётливо перекосило.
— Да ни в жизни, — сказал я. — Я теперь ни к одному офису и на ангельский полёт не подойду.
— И чем планируешь заниматься?
— Путешествовать. Миры смотреть. Блог писать. Летать. Пробовать разное. Колдовать… Короче, список огромный, вариабельный. Он много чего включает, долго перечислять. Важнее то, чего он не включает: офисов и контрактов.
— Ну вот так всегда, — сказал Легион. — А я только хотел предложить тебе повышение.
Мне резко стало тревожненько.
— Не заинтересован, прости.
— Мгм. И что, даже откажешься выполнить услугу, которую пообещал Ростовщику?
Мне поплохело ещё сильнее.
— Так ты был Ростовщиком?
— Конечно, я. Кто ж ещё? Это одно из моих тел на частичной занятости.
Я подавил желание спрятаться под стол.
— Если эта услуга подразумевает работу на офис — да, я отказываюсь. Любая услуга имеет пределы.
Хелаал тяжко вздохнул.
— Отказываешься значит… Ну ладно, выбор твой. И, поскольку я этот самый выбор ценю (а ещё поскольку ты у нас — герой дня), услугу я запрашивать таки не буду. Живи.
И вот тут, вопреки логике, мне поплохело окончательно.
— И в чём подвох? — уточнил я осторожно.
— Никакого подвоха, — оскалился Легион улыбкой менеджера старшего звена, от которой у меня разом заныли сущность и зубы. — Ты заслужил отдых. Я предложу повышение Баэлу или Аиму. Они, полагаю, ухватятся за новую должность с радостью.
Я даже выдохнул от облегчения.
— Да, точно! Ты там их от меня поздравь.
— Всенепременно.
Повисла тишина.
Была она, надо сказать, немного нервической.
— И что, не спросишь даже, что за должность? — промурлыкал Легион. — Неужели совсем не любопытно?
Я собирался гордо и независимо ответить “нет”, правда. Шеф буквально только что согласился меня отпустить, так что теперь дела офиса меня ни в коей мере не касались. Но любопытство…
Я вздохнул, и сам не хотел думать о том, насколько обречённо это прозвучало.
— И что за должность?
Хелаал довольно оскалился.
— Должность Легиона, конечно.
— Что?..
Я икнул.
И сел мимо стула.
Старший из моих голубей, сочувственно заворковав, перелетел мне на голову.
Хелаал, явно довольный произведённым эффектом, подцепил усилившимся когтем кусок заготовленного под стейк мяса с кровью.
— А что тебя так удивляет? — уточнил Легион. — Кольцо уничтожено. Тобой лично, между прочим, что вполне можно отнести к разряду великих деяний. Железный Ангел, разумеется, тоже пал. Так что завтра этот мир проснётся совсем не тем, что был вчера. Смертные ничего не заметят, само собой: этот мир очень хорош в подгонке воспоминаний, местные жители самый дикий бред переварят, не поморщившись. Там забудут, там не заметят, там сны с явью перемешают — и всё состоялось. Самые чувствительные, конечно, что-то уловят, но объяснить вряд ли смогут… Так что для людей всё как будто бы мало изменится. А вот для нас… Кольца нет. Что-то придёт ему на смену, разумеется, но это случится не сразу. А пока что кто-то должен разгребать бардак в нижнем офисе. И внимание, новость в массы: лично я не хочу быть этим кем-то. Более того, теперь, когда система рухнула, я хочу воспользоваться возможностью, снять с себя максимальное количество обязанностей и вспоминать о техногенных вероятностях как можно реже… Ну что ты так смотришь? Да, ради этого всё и затевалось. Да, мне эти вероятности остопапили, но, пока Кольцо было цело, отвязаться не было ни малейшей возможности — всякие там большие планы и прочее папочкино дерьмо. Ну, ты понимаешь.
О да.
Теперь я, кажется, понемногу начинал понимать.
— Так что да, как видишь, должность высокая, — ласково улыбался Хелаал, — открывает почти неограниченные возможности. Да, формально всё ещё надо будет работать под моим брендом, но поверь: я предоставлю широчайший спектр инициативы. И да, безделицей — почти неограниченную власть. Ну как? Не передумал? Ты, как уничтожитель Кольца, первый претендент.
— Нет!!! — это был чуть ли не первый раз в моей демоническрой жизни, когда я испытывал почти непреодолимое желание перекреститься. — Нет! Спасибо за честь и доверие, но я вынужден отказаться. Я для такого… недостаточно компетентен.
— Думаешь? — от этой знающей иронии в глазах стандартного обличья номер один мне стало страшно, как почти никогда.
— Уверен!! — так же, как в том, что у меня дёргается глаз.
— Вот как, — Хел пожал плечами. — Ну что же, я, как ты и говорил, склонен уважать чужой выбор. Нет так нет.
Он улыбался, но что-то в его тоне не давало мне расслабиться.
— Конечно, это всё немного неловко, — сказал Хел, будто разговаривая сам с собой. — Если ты отказываешься, то у меня остаются две очевидные кандидатуры, участвовавшие в вечеринке… Ну, на самом деле три, но ворон меня пошлёт с таким предложением далеко и глубоко. Даже дальше и глубже, чем ты только что послал. Да и оставить четвёртое отражение без хозяина нельзя... Так что, в сухом остатке у меня из кандидатов — Бэл и Айм. Вот насчёт них я вполне уверен: они мальчики амбициозные, оценят перспективу.
У меня внутри всё застыло.
О да, они ведь и правда…
— Оценят настолько, что ближайшие несколько лет нас ждёт интереснейшая борьба между ними, — сказал Хел с понимающей улыбкой, которую отчаянно хотелось стереть с его лица кулаком. — Вот ты на кого ставишь? Я даже не знаю, если откровенно. Баэл сильнее, у него мощнее поддержка. Но Айм, с другой стороны, умеет находить креативные решения не менее креативных задач… Но, на самом деле, кто бы из них ни пришёл к власти, я немного сочувствую местным людям. В смысле, Бэл из тех, кто предпочитает кровавые реки и прочие издержки. Он немного… ортодоксальный, нет?.. Айм современней, конечно. Но он у нас на всю голову… творческий. Лично я прямо предвкушаю, что он может наворотить в порыве вдохновения, да ещё и на волне экзистенциального кризиса… Но лично мне всё равно, конечно. Мне скорее любопытно, всё равно ли тебе. Как ты думаешь, во что эта парочка превратит твои столь нежно любимые техногенные мирки?
Я прикрыл глаза.
— Я ненавижу тебя, — а что тут ещё скажешь.
— О, значит, представил, — демонстративно обрадовался Хелаал. — Вот и умничка. Значит, жду тебя завтра, будем дела передавать. И облик сменить не забудь! Тебе теперь стандартное обличье номер один положено.
И ведь его даже не убьёшь.
— Я не говорил, что согласен.
— Твоё лицо сказало за тебя. И кстати, о говорящих лицах: нечего строить из себя жертву обстоятельств. Кто заварил эту кашу? Кто уничтожил Кольцо, погрузив тем самым мир демонов в хаос?
У меня от такого поворота даже голос прорезался.
— Разве не ты стоял за всем этим!?
— Да мало ли, кто за чем стоит?! — очень натурально возмутился Хел. — Тот, кто в тени, остаётся в тени. и снимает сливки. А вот ты, с другой стороны, чего ждал? Правда думал, что уничтожил кольцо, взбаламутил воду, всё сломал, уронил, написал несколько маловроазумительных постов в блог на тему неправильного мироустройства — и справился? Так я тебя расстрою, голубь: сломал неправильный мир, значит, строй теперь правильный. Логично?
— Я сделал это ради свободы.
— И я дал тебе свободу, — подмигнул Легион. — Или скажешь, у тебя не было свободы выбора? Ну, не рассказывай мне тут. Сам же знаешь: мы, демоны, всегда позволяем выбирать. Выбор есть всегда. Не так ли?
В комнатке повисла тишина. Я слушал бой часов на ратуше, спрашивая себя, что я вообще со всем этим делать должен…