Я посмотрел на полковника и покачал головой. Нет, с собой я его не возьму. Он и без того сегодня много пережил, а в подвале нас наверняка не ожидает ничего хорошего. Да и жуть как страшно туда соваться… И зачем я рискую жизнью, ради чего?..
Но вопросы в сторону, потому что решение уже принято. И психостимулятор уже растекается по моей крови, успокаивая ее.
Идти со мной первыми вызвались Шпак и Чиж. Их я с собой и взял, остальные заняли круговую оборону. В любой момент могли появиться зомби – со стороны рынка, из открытых дверей магазина, откуда угодно… Зосы могли поджидать нас и в узком коридоре, в конце которого начинался спуск в подвал, в кафе «Пещера». Поэтому в здание мы входили осторожно…
В коридоре никого не было, пустовала и лестница, но в баре горел свет, и это нас не могло не насторожить. Удивили меня бисерные занавески над арочным входом в заведение. Но мы все же втянулись внутрь, и в голубоватом свете увидели людей.
Да, это были обычные люди. Мужчина в рабочем комбинезоне, женщина в темно-синем техническом халате, девушка в джинсах и брезентовой куртке.
Женщина подавала доски блок-хауса, девушка помогала их стыковать, а мужчина прибивал их ко вделанной в стену планке. Все стены зала уже были обиты имитацией бревен, а в углу красовалась барная стойка из красного дерева. В помещении пахло сосновой смолой, мужским потом и почему-то коровьим навозом.
Девушка с длинными черными волосами едва глянула в нашу сторону. Лицо у нее малосимпатичное, впалые щеки усеяны прыщами. Но это была обычная угревая сыпь, а не гнойные вздутия, какими изобилуют лица зомби. Джинсы на ней грязные, но это пыль, краска, но не кровь и прочие выделения, которыми пропитана одежда зосов. Движения и повадки у нее вполне естественные для занятого работой человека.
Мужчина что-то недовольно пробормотал себе под нос. И со стремянки к нам не спустился. Женщина даже головы к нам не повернула. Они так же похожи на людей, как девушка, возможно, их дочь…
Все заняты делом, будто нет в мире ничего важней.
– Эй, мужик, ты кто такой? – спросил Чиж, задетый столь ярко выраженным пренебрежением к своей персоне.
– Работаю, не видишь? – буднично безмятежным тоном ответил тот.
– На кого?
– На хозяина.
– И где хозяин?
– Скоро будет.
– А пушки стреляли, не слышал? – не унимался Чиж.
Я вспомнил случай, как однажды зашел в кафе, где шли работы. Два стекольщика восстанавливали разбитое кем-то окно. Бармен был на месте, официантка устремилась мне навстречу, под потолком играла музыка… Но тогда ремонтные работы казались мне вполне естественными. Одни специалисты вставляют стекло, другие – обслуживают клиентов, жизнь продолжается. А здесь меня смущали не столько масштабы работ, сколько люди, на них занятые. Казалось, женщина сейчас повернется ко мне, и я увижу ее звериный оскал… Это же не просто бар, это логово злоформеров… А может, именно с ними мы сейчас имеем дело.
– Чиж, какие у девушки волосы? – спросил я.
– Черные, длинные, – не промедлил с ответом тот.
– Лицо какое?
– Прыщавое.
Девушка услышала нас, устремила на меня недовольный взгляд.
– На себя посмотри, страшила!
Ее совершенно не смущал оснащенный мощным прицелом, внушительного вида карабин. Как будто она знала, что я не смогу выстрелить в нее…. Или она просто не боялась выстрела. Может, она доведена до такого состояния, что жить уже и не хочется.
– Не слушайте ее! – всполошилась женщина.
Она схватила девушку за куртку и потянула к себе, чтобы закрыть ее своим телом.
Внешне женщины были похожи, это и утвердило меня во мнении, что их связывают родственные узы. Правда, черты лица матери более симпатичные, чем у дочери, и прыщей на щеках не было.
Расшевелился и мужчина, напуганный вызывающим поведением девушки. Он с опаской косился на мой карабин и автоматы в руках моих подчиненных.
– Вы сами-то кто будете? – заискивающе спросил он.
– Люди мы. Спецназ.
– Ну, видно, что спецназ.
– А на людей, что, не похожи? – криво усмехнулся Чиж.
– Э-э, ну-у…
– Дальше можешь не продолжать… Сам откуда будешь?
– Да местные мы, – неловко пожал плечами мужчина.
– И много вас таких?
– Нет, не много… Все, кто был, заразились…
– Заразились. Зато жить будут вечно.
Я резко повернул голову на голос и увидел Криса. Я мог бы поклясться, что еще секунду назад его здесь не было. Если бы он вышел из двери за стойкой или хотя бы высунул голову из-за нее, я периферийным зрением немедленно бы отметил изменение в обстановке. Но ведь не было ничего такого. Но, впрочем, удивляться нечему, если Крис мог материализоваться из пустоты.
– Я могу обратить в зомби любого. Хоть этого жалкого болтуна, хотя тебя, Джером, – со снисходительной улыбкой брюзжащим голосом заявил Крис.
От страха перед ним бедный мужчина вмиг потерял в росте сантиметров тридцать-сорок. Просел в коленях, сгорбился, вжал голову в плечи. И женщины пугливо склонили головы перед волей злоформера.
– Пошли прочь! – махнул рукой Крис.
– Ну, ну! Ты не заговаривайся!
Я повел в его сторону карабин, и, надо сказать, это привело его в чувство. Спесивая ухмылка слетела с его губ, уступив место хоть и притворному, но радушию.
Злоформеры очень опасны. Они могут парализовать волю человека, удавом обвиться вокруг него, выжать его полностью, как поломойную тряпку, или сделать живым трупом. Но вот смертны ли они сами?
Судя по тому, как испугался Крис, я мог торжествовать. Значит, злоформера можно убить выстрелом из карабина. Возможно, разрывная пуля способна укоротить мутанта на высоту головы. Может быть, Крис, верней, его внешняя оболочка тогда исчезнет, а на пол рухнет безобразная, студенистая плоть монстра, из шеи которого будет фонтанировать черная кровь или синильная кислота вместо нее…
Крис пытался сейчас воздействовать на меня, но его пси-атака лишь создала видение, как его безголовый труп будет биться в агонии на полу. Таким образом, он расписался в своем бессилии передо мной, лишний раз подвердив, что злоформеры такие же смертные существа, как все их порождения.
Он давил на меня взглядом, пытался остановить, снять мой палец со спускового крючка… И я внутренне ликовал, что это ему не удавалось. Не на того нарвался!
Под моим взглядом Крис и сам вжал голову в плечи, как это сделал его работник. И в радушной улыбке прибавилось искренности…
– Это я не тебя прогоняю, Джером, – сказал он. И взглядом показал на работников. – Они пусть проваливают. Завтра закончат.
– Куда пусть проваливают? Или ты не знаешь, что на улице лютуют зосы?
Мужчина и женщины не вняли моим предостережениям. Даже слушать меня не стали. Крис велел им уходить, и они сделали это, невзирая на опасность.
– Ничего, они знают, как обойти зосов. Не впервой… Вот если я захочу, тогда их сожрут. Или обратят. А я не хочу…
– Почему?
– Да потому, что мне тоже нужно что-то есть. Одни люди ловят для меня рыбу, другие разводят скотину… Зомби тупые, им ничего доверить нельзя. Они, как те козлы: капусту вырастить не могут, а сожрать, так за милую душу…
– У тебя что, свои фермы?
– Почему у меня? Не только у меня, но и у Марицы.
– Но ты сказал, что тебе нужно что-то есть. Про Марицу ты не говорил…
– Да? Может быть… Но это была ее идея.
– Ну да, она же маркитантка, – хмыкнул я. – Запасы на зиму… Только нас почему-то кормили тушенкой?
– Никто вас ничем не кормил, – скривил губы Крис. – Марица умеет создавать иллюзии…
– А ты?
Я обвел взглядом зал, где больше всего пахло свежим деревом. Настоящее здесь все или, как раньше, иллюзорное?
– Я не так силен, как Марица, – с сожалением признался Крис. – И дерево здесь настоящее. И барная стойка из мебельного… Марица тебе говорила, что когда-нибудь здесь все станет настоящим…
Я согласно кивнул. Действительно был такой разговор.
– Откуда ты знаешь, что мне говорила Марица?
– Я все знаю. Может, и я не так силен, как Марица, но и со мной шутки плохи.
– А кто с тобой шутит, Крис? Пока что шутят с нами… Где Марица? Я хочу с ней поговорить.
– Нет Марицы, я за нее…
– И где она?
– На симпозиуме.
– Веселый ты парень, Крис.
– Если точней, на курсах повышения квалификации…
– Еще смешней.
– А если это правда?.. Может, и не курсы, может, и не квалификации. Но повышения.
– Чего?
– Того… Обедать будете?
– Как обычно, ничем?
– Ну почему же, есть свежая говяжья вырезка. Я серьезно… Правда, принесли ее для меня. Но я не жадный, могу и поделиться… К сожалению, кухня пока не работает. А сырым вы мясо не едите, да? – сквозь иезуитский прищур посмотрел на меня Крис.
Его пугал мой карабин, но при этом у него по-явилась уверенность, что я не выстрелю. Если, конечно, он вдруг не вознамерится напасть на меня.
– Говяжья вырезка?
– Да, парное мясо… Я такое не ем, подожду, пока оно немного заветрится…
Я бы решил, что этот мистификатор глумится над нами: столько фарса было в его лукавстве. Но ведь я своими глазами видел людей, которые обивали стены деревом… Впрочем, я и раньше много чего здесь видел.
– С душком любишь? – подтрунивающим тоном спросил я.
– С душком… Человечинку люблю парную. А говядинку обожаю с душком. И свининку тоже…
Все, что говорил Крис, казалось мне фарсом. Не верилось, что он ест говядину и свинину. Априори он должен любить исключительно человеческое мясо… Хотя все могло быть. Кому не интересно разнообразие блюд?..
– И сам ты у нас с душком.
– Что есть, то есть.
– И много на тебя людей работает?
– Кто хочет жить, тот и работает… Только предупреждаю, никаких рейдов. Нашу с Марицей собственность трогать не дам…
– А если тронем, что будет?.. Или уже началось?
– Что началось?
– Сначала зомби расшалились, затем кенги. Даже до косорогов дело дошло…
– Ох, командир, командир! – обжав ладонями уши, сокрушенно покачал головой Крис. – Столько гадостей приходится делать, иной раз самого за сердце берет, грех-то какой… А вот обманывать не могу… Только не думай, я зомби на вас не насылал. Просто сдерживать их не стал. И кенгов тоже. И косорогов… Говорят, сегодня еще и псы вам дали жару.