— Привет! Ничего плохого не случилось, просто нужно решить одну логическую задачку. Извини, что беспокою, но мой случай действительно крайний, — радостно сообщила я.
— Твой случай — медицинский, — с непередаваемой озабоченностью ответила мама. — Мне уже звонили трое твоих и по совместительству моих знакомых. Ты, говорят, срочно нуждаешься в помощи. Хочешь узнать, почему кто-то там, в ответ на твое приглашение прогуляться и посмотреть на звезды, кричит, что прежде должен выкопать себе могилу? Ты уверена, что этот не слишком-то галантный «кто-то» заслуживает такого внимания? А как же Жорик?
— Уверена! — твердо ответила я.
— Эх, — неодобрительно вздохнула мама. — Ты, как всегда, маешься безответственностью. Горбатого могила исправит.
И тут меня осенило:
— Что ты сейчас сказала? Повтори!
— Не волнуйся так. Я не хотела тебя обидеть.
— Ты — гений! — вместо того чтоб успокоиться, завопила я. — Действительно — горбатый! Этот тип — горбатый, поэтому, чтобы посмотреть на звезды, ему нужно рыть яму и ложиться горбом в нее. Ура!!! Я всегда знала, что ты, если надо, решишь все мои проблемы. Ты меня просто спасла! Пока! Не волнуйся, я потом тебе все объясню!
Таким образом, я записала ответы на все предложенные в тесте вопросы, хотя почему-то набрала лишь 85 баллов. Но этого хватало, потому к нужному времени я помчалась в приемную будущего работодателя.
Увы, добираться приходилось общественным транспортом. Я, конечно, умела водить машину, но личного автомобиля не имела. Этот факт злил меня необычайно, но поделать ничего было нельзя. Имей я авто, пришлось бы тут же продавать его, чтобы пустить вырученные средства на заботу о детях.
В сотый раз прокручивая в голове факты своей биографии, я пыталась полностью вжиться в выбранный образ. Да, чуть не забыла сообщить: звали меня по-прежнему Катерина. Во избежание лишней путаницы имя решили оставить настоящее. Официально ни с каким Георгием Собаневским, разумеется, я знакома не была. И о том, что именно он послал меня наниматься на работу к своему конкуренту г-ну Лихогону, предпочитала не вспоминать. Обновленная, я шла совершать очередные шаги своей боевой биографии.
Настолько всерьез работать шпионом раньше мне никогда не приходилось.
— Слава всевышнему, вы наконец пришли, — сокрушенно косясь на часы, зашептала тихая секретарша, едва я переступила порог приемной. — Вы опоздали на четыре с половиной минуты. Не знаю даже, сможет ли шеф принять вас теперь. У него такой жесткий характер! Ой, я хотела сказать — жесткий график.
Проводить со мной собеседование немедленно потенциальный шеф отказался. Раз опоздала, значит, должна подождать, пока его величество г-н Лихогон разберется с текущими делами. Это было уже совсем невежливо. Уж я-то знала, что ни у одного детектива в мире не существует никаких суперсрочных дел, которые нельзя было бы немного отложить. Если эти дела тебе не навязывает Георгий, разумеется. Но г-н Лихогон — сам себе Георгий. А значит, вполне мог устроить ради меня небольшой перерыв.
Раздосадованная, я ожидала в приемной.
Всякий раз, когда раздавался звонок, тихая секретарша сначала испуганно вздрагивала, потом неодобрительно косилась на голосящий телефон и шептала: «О всевышний, что опять могло случиться?» И лишь после этого снимала трубку, с плохо скрываемой грустью сообщая:
— Сыскное агентство господина Лихогона к вашим услугам.
Перекинувшись несколькими словами с абонентом, тихая секретарша глубоко вздыхала, озабоченно поправляла очки на переносице, переводила взгляд на меня и принималась оправдываться.
— Такое уж место работы, — говорила она, — от каждого телефонного звонка ожидаешь очередных неприятностей. Поделиться радостью звонят не сюда. До поступления на эту работу мне и в голову не приходило, сколько всего дорогого и важного ежедневно теряют люди. Пропадают автомобили, ценные вещи, даже любимые собаки. Знали бы вы, сколько всевозможных трагедий происходит вокруг.
Я знала. Причем знала довольно хорошо. Правда, все эти многочисленные пропажи не воспринимались мною так серьезно. Собеседница словно прочитала мои мысли:
— Можно, конечно, очерстветь душой и окаменеть сердцем, как некоторые наши конкуренты. У работников детективного агентства Order, например, сообщение о том, что у одной десятилетней девочки уже месяц назад пропал любимый котенок, не вызвало никакого сочувствия. Они хладнокровно отвергли всякую возможность поиска.
«Так-с, выходит, не только они у нас, но и мы у них постоянно на устах. Следует учесть», — подумала я. При этом, конечно, сделала страшные глаза и мелко затрясла головой. Отчего-то мне казалось, что такая реакция должна выражать нечто среднее между соболезнованиями хозяевам котенка и негодованием по поводу моего жестокосердия, ведь брать на себя поиски пропавшего котенка отказалась именно я.
— Другое дело — мой шеф, — гордо зашептала секретарша, и благоговение, сквозящее в ее интонациях, сразу же навело меня на некоторые подозрения. Всеми щупальцами своей женской интуиции я почуяла глубокую драматичную любовь к боссу, раздирающую сердце бедной тихони. — Он не ушел от дела. Он верен своим принципам и никому не отказывает в помощи! Всегда справляется с поставленными задачами.
— Нашел котенка? — не поверила я своим ушам.
На мой взгляд, найти животное, которое уже целый месяц разыскивает дружный кагал родственников (родственников хозяйки, разумеется, а не животного), можно было только в том случае, если ты сам этого зверя и украл.
— Купил девочке нового котенка, — ответила секретарша. — И все успокоились. И ребенок сразу сделался счастливым.
Мысленно я отметила, что, дабы сделать ту девочку действительно счастливой, нужно было бы купить ей новых родителей, таких, которые сумели бы и сами догадаться о столь простом способе успокоить собственное чадо. Вслух же я ограничилась сочувственным «Надо же».
— Петр Степанович — очень тонкий человек, — закончила свой рассказ тихая секретарша.
От приятных воспоминаний лицо секретарши просветлело и неожиданно оказалось вполне даже хорошеньким.
Тем временем «тонкий человек» еще десять минут унизительно продержал меня в приемной, после чего таки пригласил войти. Из его кабинета при этом никто не выходил, а значит, никакого важного посетителя все это время там не было. То есть меня заставили ждать столько времени исключительно в педагогических целях! В наказание за опоздание на четыре минуты. О педантичности Лихогона я, конечно, уже знала, но раньше даже имела глупость считать это хорошей чертой и спорить с Жориком, утверждая, что он просто придирается к конкуренту. Теперь же, направляясь к кабинету, я прилагала неимоверные усилия, чтобы скрыть свое раздражение. Войдя же, ничего больше не могла поделать с взбунтовавшимися во мне эмоциями.
— И не совестно вам! — набросилась я на потенциального работодателя за секунду до того, как включились мозги.
Фраза эта была вызвана прежде всего острым приступом зависти, обуявшим мою склонную ко всевозможным порокам психику. У Лихогона был не кабинет, а настоящая мечта. Небольшая комнатка казалась просторной из-за отсутствия крупногабаритной мебели. Заставленные по периметру наиценнейшей литературой книжные полки; аккуратный компьютерный столик в углу, оборудованный всеми необходимыми подставками для документации, как бумажной, так и электронной; два венских стула, достаточно изысканных и удобных, но занимающих очень мало места. И все. Но основным достоинством этого помещения был безупречный порядок. Каждая вещь — и это бросалось в глаза сразу — имела здесь свое идеально удобное место и никогда не оказывалась в каком-нибудь другом. Книги были расставлены по тематическим разделам и располагались в алфавитном порядке, письменные принадлежности гордо торчали из вмонтированного в стол пенала. В общем, это был тот самый порядок, который вот уже несколько лет я безуспешно пыталась создать в нашем доме-офисе. Вдобавок к этому из кабинета имелся дополнительный выход. Тот самый, необходимый каждой организации обособленный выход, до которого, увы, так и не дошли руки у нас с Георгием. А у Лихогона дошли! И теперь он мог тайком от ожидающих в приемной проводить в своем кабинете любые встречи и переговоры. Мог организовывать поток посетителей таким образом, чтобы те не сталкивались друг с другом. В общем, мог обойти с помощью этого запасного выхода массу неприятных моментов.
— А отчего мне совеститься? — удивился Лихогон. — Если вы о сигаретах, то это единственная моя непреодолимая тяга.
Только сейчас я заметила, что на столике возле хозяина кабинета лежала пачка сигарет.
— Бросаю с тех пор, как начал курить. Иногда ненадолго получается. Но в общем — полное отсутствие результата. Думаете, все же стоит бросить? — насмешливо пробормотал Лихогон, приподняв при этом косматые брови и подвижный кончик носа.
Смотрел он на меня явно оценивающе. До этого Петр Степанович видел меня лишь единожды, и то мельком. Когда я получала указания о будущем собеседовании от тихой секретарши, шеф выскочил в приемную, дабы шлепнуть на секретарский стол увесистую пачку исписанных бумаг. «На разбор!» — сурово кинул он и снова скрылся в глубине своих апартаментов. На мое присутствие он тогда совершенно не отреагировал, потому теперь изучал так, словно впервые видел.
«Рассматривай, рассматривай. Это инструкцией предусмотрено. Смотри и изумляйся — и костюм брючный, и макияж неброский… В общем, все на твой вкус».
В ответном изучении внешности собеседника нужды не было. Еще задолго до вступления в «дело Марии» я несколько раз имела возможность подробно изучить господина Лихогона. Завидев конкурента где-то в городе, Георгий резко останавливал машину и, презрительно сощурившись, назидательно твердил мне:
— Вот он, наш главный стимул к работе. Не будь его, давно можно было бы расслабиться. Действуя даже в треть силы, мы бы все равно были б лучшим детективным агентством в этом городе. Но Лихогон существует. А раз существует, значит, мыслит и вскорости придумает что-нибудь такое, чтобы оставить наше агентство далеко позади своего. Поверь, он только об этом и думает! Поэтому мы должны постоянно развиваться.