— Эта… — Кеша смущенно икнул в трубку. Казалось, запах перегара распространяется по телефонному проводу вопреки законам физики. — Некогда было. Запил больно…
— Уважительная причина… Вот что, через час приходите к тому кафе, где мы с вами в прошлый раз обедали. — (Обедал, конечно, он, но в данном случае это не важно.) — Я там буду.
— Ага, — нерешительно промямлил он, не зная, то ли класть трубку, то ли погодить.
Идя на встречу, я еще не знал, что предложу ему. И даже плохо представлял, зачем вообще нужна эта встреча.
Едва под облысевшим тополем показалась его сутулая, какая-то пришибленная фигура, сердце предательски екнуло. Черт, а похож-то как…
Мы устроились все за тем же столиком в углу, подальше от любопытных глаз. Его покрасневший на холоде нос мгновенно оттаял от так полюбившегося ему коньяка.
Вскоре глаза Кеши повеселели, замаслились сытым блеском, он вольготно развалился на стуле, закурил. Сизый дым, сплетаясь рваными кольцами, медленно всплыл над столом, сизым облаком завис в тугом, наполненном запахами, сбивчивой речью и мраком воздухе кафе. Сейчас Кеша казался вполне довольным жизнью человеком на земле. Сыто отрыгнув, он с любопытством стрельнул взглядом по сторонам.
— Эта, — вдруг подобрался он, наклонился вперед, навалился грудью на столик. — А я знаю, зачем вам понадобился. Сам допер, своим умом.
— Вот как? — Я пристально оглядел его желтоватого цвета обломанные ногти с траурной каемкой по краям. — Ну и?
— Небось надо вам кого-нибудь того… — Серый нахальный взгляд, в котором за плотной завесой наглости читался элементарный страх, скользнул по моему лицу.
— Чего «того»? — хладнокровно осведомился я. — Выражайтесь, мой друг, яснее.
— Ну этого… Как его… Замочить, — наконец решительно выдавил он из себя и напряженно подобрался, каждую секунду готовый к побегу, к драке, к чему угодно.
К чему угодно, только не к моему раскатистому, бесстыдному смеху, который, вольготно прокатившись над столиками, затих в искусственной кроне пыльной пальмы.
— Вот оно что! — Отсмеявшись, я с облегчением откинулся на спинку стула. — И кого мне нужно, как вы изящно выразились, замочить?
Серые глаза с темным ободком затравленно метнулись в угол, а губы неохотно разжались.
— Ну, эта… Наверное, конкурентов ваших.
— Конкурентов — блестящая мысль! Просто гениальная! Только, к сожалению, я обыкновенный служащий крупной компании, мелкая шестеренка в огромном маховике гигантской машины, и конкурентов у меня нет. И не предвидится.
На секунду мелькнула мысль: а что, если предложить ему генерального в качестве конкурента? Я даже затрясся в смеховых конвульсиях, представив сцену, как сгорбленный Кеша наскакивает в подворотне на патрона и силится пырнуть его в живот, но нож вязнет в тугом сале.
А что, пожалуй, в этом есть некое рациональное зерно. Безвестный приезжий из далекого города, алкоголик без роду без племени… В милиции не значится, с убитым не знаком… Темный вечер, белый снег, пустые улицы… А потом — на вокзал или в аэропорт… Проследить, чтобы уехал… Несколько сотен на дорогу… Угрозы, если донесешь в ментовку… Его испуг…
А самому сменить квартиру, взять фамилию жены — и этот мелкий провинциальный аферист в жизни не найдет померещившегося ему туманным осенним днем заказчика убийства!
— Идейка недурна, — признал я, — только не интересует она меня, мой славный друг.
Кеша смущенно дернул плечом, извиняясь, и даже немного сполз на стуле, словно желая казаться меньше ростом. Если бы я возмутился, испугался, он понял бы, что его догадка верна. Но смеха он расшифровать не мог. У него просто не укладывалось в голове, как можно смеяться над такими вещами.
— Вот что, — мягко улыбнулся я. — Ты где живешь-то? Ну, ночуешь где?
— Да эта… То там, то тут… — смутился несостоявшийся убийца. Постоянного местожительства у него, очевидно, не было уже давно.
— Найти тебя где можно?
— Ну, в общем… Иногда на вокзале заночую, а то на чердаке или в подвале. Но подвал хороший найти трудно, все позакрывали, сволочи, дворники эти. Да еще гоняют, если заметят… — разоткровенничался он.
Я опустил руку в карман (настороженный взгляд следил за каждым моим движением) и выудил из него две пятисотрублевки, приготовленные заранее.
— Вот что, друг ситный… По вокзалам я за тобой бегать не буду, по чердакам и подвалам лазать мне тоже как-то не с руки. Если хочешь со мной сотрудничать, вот тебе деньги. Сними себе какой-нибудь угол, желательно у безобидной старушонки, туго соображающей от старости, и завтра же сообщи свой адрес.
Костлявая рука жадно протянулась к банкнотам, но я молниеносным движением прикрыл их ладонью.
— Только учти! Взяв деньги, ты будешь выполнять все мои указания!
— Ага! — Яркий цвет купюр привлекал, манил, гипнотизировал бездомного — он пообещал бы все, что угодно, только бы их заполучить!
— Будешь делать только то, что я скажу. Понял? — Ладонь наконец приглашающе вспорхнула со стола.
— Лады! — Мгновенно сгребя деньги, Кеша поднял на меня затуманенный алчностью взгляд. Ошалев от внезапно свалившегося на него богатства, он, видимо, плохо соображал.
— Итак, снимешь угол в тихой квартире, адрес сообщи по телефону.
— Ага.
— Номер у тебя есть, не потерял?
— Не-а.
— Все понял?
— Ну.
— Ладно, иди.
— Лады.
— Жду завтра твоего звонка.
— Понял.
Он вскочил так стремительно, как будто до этого сидел на докрасна раскаленных угольях, и с места взял четвертую скорость. Только пыль завихрилась вокруг пальмы, печально качнулись изумрудные листья.
И тут я понял, что совершил ошибку. Скорее всего, мы больше не увидимся никогда.
Что ж, может, это и к лучшему? Значит, такова воля небес, прихоть судьбы. Разве это дорого — откупиться от ее безжалостной длани жалкой подачкой, тысячей самых деревянных на свете рублей?
Глава 5
— Ну, я тетя Маша буду… А ты кто таков? Чего надо? А? Не слышу, громче кричи!
Бобик, замолчь, кому говорят… Ша, зараза… Сгинь в свою будку. Свои, тебе говорят…
Проходи смело, не тронет. Да не рычи ты, ирод… Сказано, свои!
Да не боись, разве что штаны порвет, а так он у нас смирный. Только на чужих и бросается…
Ну, так по какому делу припожаловал? То-то я смотрю, столичная штучка. В таких ботиночках по нашей-то грязи не больно пошастаешь. Что, прямо из Москвы и сразу ко мне? За каким таким интересом?
Пальто что-то больно знакомое на тебе… Только уж очень обтрепанное. И воротник такой серенький, из знакомого меха. Из котика, говоришь? Что-то для кошки больно тонок. У моего Барсика подшерсток куда гуще будет. И то, правду сказать, мало ли пальтов на свете. Но только уж больно памятно мне это пальтишко… Видела одно такое. Только без дырки на рукаве и подол не так сильно порван…
Так по какому ты делу, говоришь?..
Да-да… Ага… Поняла… Сейчас все расскажу. Подробно, как в милиции. А тебе зачем? Протокол пишешь? Роман? Повесть о современных нравах?
Полезное это дело. Нужное. Нравы нынче стали поганые. Сейчас я тебе их как есть обрисую, в самом неприглядном виде. Материала у меня — пропасть. Я ведь в пансионате работаю и такого насмотрелась… Прямо язык с трудом поворачивается подобную пакость изображать.
Насчет того случая… Да, памятное было дело. И ужас какое неприятное. Значит, так. Иду это я утром по дорожке на работу. Я ведь на отшибе живу, потому и хожу в пансионат не по дороге, а прямиком, через лес. Сама тропку натаптываю, чтоб сподручней было до работы добираться. Как меня эта тропинка выручает, даже не описать. Автобуса до деревни не дождешься никогда, а лесом — полчаса и ты дома. То ведро помоев из ресторана прихватишь для поросенка, то еще чего нужного в хозяйстве припасешь. Не на людских же глазах добро тащить, да и администрация пугает, увольнением стращает.
У нас ведь с работой ужас как строго — организация солидная. Не дай бог на минутку опоздаешь в номере убрать, у нас ведь день отдыха многие тысячи стоит. Теперь сюда всякой профсоюзной сволочи путь заказан, народ все больше солидный, состоятельный.
Однако постоялец нынче пошел — ужас! Моду взяли администратору по всяким пустякам жаловаться, ножкой топать из-за неоперативного обслуживания в номерах. Ну и гнилой народ эти толстосумы, фуй! Посмотришь иногда на такого: у самого денег невпроворот, уж чуть не из ушей лезут, а из-за какой-нибудь дрянной мелочи так убиваются, будто она их мама родная… Аж противно с ними дело иметь после этого.
Был у меня случай особенный, по которому постояльца-то этого и запомнила. Взяла я из номера, который у меня на обслуживании был, записную книжечку крохотную, со спичечный коробок. Она за кресло завалилась, ну я и подумала, что, может, не нужна больше. Может, еще от прошлых жильцов осталась. В ней только одна страничка-то и была заполнена. Ничего ценного в ней не было. И слов даже не было, только цифры одни. Только на один вечер и взяла, внучку своему. Пусть, думаю, ребеночек поиграется, побалуется, листочки полистает. Мы ведь люди простые, бедные, не могем внукам своим ценные штуки покупать. А этот гусь рождественский, между прочим, уже третий день не просыхал и по моим расчетам не должен был заметить пропажу. Потому-то я и решила эту цацку домой снести, внука побаловать высоким образцом иноземной промышленности. Сунула тихонько в сумочку и домой. А еще перед уходом не забыла в бар заглянуть, не там ли мой клиент наливается под завязку.
Гляжу, все в ажуре. Клиент уже порозовел, пивной парок от него исходит, но до кондиции, чувствую, еще далеко. До кондиции ему, по своему богатому опыту знаю (еще и не того в наших палестинах насмотрелась), еще преизрядное расстояние. Ну, думаю, пока он после поросенковой розовости успеет еще покраснеть, а потом опять станет белым и пока водой его сотоварищи начнут отливать, — сто раз успею домой сгонять, внука потетешкать и обратно обернуться. Тем более, что у внука моего тогда день рождения случил