– Куда ехать? – деловито спросил бомбила.
– Здесь вокруг покатаемся, – велел Михаил, – на вот такую-то сумму.
Он предъявил шоферу то, что у него имелось.
Пока они катались, Ленка дала полезный совет. По ее мнению, надо было или вернуться домой и, конечно, перестать дворничать, раз уж так, или, тоже перестав дворничать, пойти на принцип и домой не возвращаться. В этом случае она дала ему адрес одного аспиранта-физика из МГУ. Тот жил в общежитии на Ленинских горах и время от времени, по Ленкиной просьбе, давал приют тем ее знакомым, кто остро в этом нуждался. Ненадолго, но пару месяцев протянуть было можно. А там лето. Время покажет.
– Кто он тебе? – спросил автоматически Мишка.
– Хороший друг, – весомо объяснила мудрая Ленка.
Выбрал он, конечно, второй вариант, потому что уж очень сильно был обижен на мать. Ей бы хоть с чуть большим уважением разговор завести, хоть до дома переждать. Но так… Нет, это было просто невозможно – вернуться домой как ни в чем не бывало.
Аспирант жил один, но в комнате его пустовала вторая кровать. Он радушно принял изгнанника, всучил ему чей-то пропуск, чтобы можно было беспрепятственно проникать на ночлег. Все это казалось сказочным чудом. И Ленинские горы, и парк вокруг университета, и скоростной лифт, и комната на высоком этаже. В главном здании, в студенческой столовой, можно было бесплатно брать хлеб, соль, горчицу и чай. И даже при полном отсутствии денег как-то держаться некоторое время на плаву.
При первом же знакомстве состоялся у них долгий разговор о жизненных перспективах.
– Учись, – велел аспирант. – Трудовую школу прошел, теперь берись за ум и учись. Потом сюда поступишь.
Мишка, кстати, как человек, не умеющий быть жестоким и злопамятным, родителям перед сном позвонил и сообщил о своем окончательном решении в отчий дом не возвращаться, но все силы бросить на учение, исправиться и все такое.
Он ездил в свою школу, сдавал долги, исправлял двойки и колы. Все оказалось совсем не трудно. Мать постоянно приходила к началу занятий. Просила вернуться. Мишка через какое-то время ее простил, но возвращаться отказался.
– Увидишь, там, где я сейчас, лучше всего. Там правильно. Я выучусь, встану на ноги. А с вами мы будем видеться.
Его благодетель подсказал, как можно, не особо напрягаясь, зарабатывать себе небольшую копеечку на сытую жизнь. Мишка пристроился в несколько газет внештатным корреспондентом. Хорошо, что писал он легко и быстро. И вот после школы, когда аспирант обычно сидел в библиотеке, Мишка выстукивал на его машинке пару-тройку заметок. Постепенно пошли гонорары. Дома тоже как-то попривыкли и успокоились: видели имя сына в газетах, знали, что в школе все пошло в гору.
В июле аспирант на месяц уехал на родину, в общежитии делали ремонт, надо было куда-то съезжать, но тут повезло. В одной из его газет затеяли писать репортажи про пионерское лето и отрядили Мишку с фотографом исследовать это самое лето. Он побывал и на море, и в горах, и под Питером, и на Селигере. Везде останавливались на неделю, вживались. То лето стало одним из лучших в его жизни. Работа есть, еда есть, крыша над головой – тоже. И все – заработанное собственным трудом. Кроме того, имелось четкое понимание перспектив и дальнейших жизненных целей. Он уже знал, что, проучившись в школе последний год, будет поступать на журфак, а куда же еще? В сентябре он снял в огромной коммуналке крохотную комнатенку, когда-то, до революции, скорее всего, бывшую кладовкой. В ней помещались только кровать и тумбочка. Даже стул уже не влезал. Зато были колоссальные преимущества: цена вопроса и местоположение. Жил он теперь в двух минутах ходьбы от журфака. Перевелся в школу поблизости. Далось с трудом, но похлопотала газета. Ходил на подготовительные. Полностью отвечал за себя.
Разумеется, он поступил. Кроме того, его зачислили в штат. Михаил стал полноправным газетным сотрудником.
Видимо, иногда человеку нужен какой-то сильный толчок извне. И если он не идиот, полетит тогда по заданной орбите в нужном направлении. Многие о подобном мечтают, но осмеливается мало кто. Или мало кого судьба толкает с подобной силой.
Удивительно, но с Ленкой он больше никогда не встретился. Даже случайно. И не слышал ничего про нее. С дворовыми друзьями-то резко перестал общаться, вот и иссяк поток информации.
Только совсем недавно у себя в кабинете смотрел по ТВ некую аналитическую программу об особенностях отечественной экономики и обратил внимание на одну участницу, бойко выплескивающую из недр интеллекта мудреные формулировки – одна непонятнее другой. Толстенькая, круглощекая, с нелепым платочком на шее. Кого-то она ему напомнила. Никак не мог сообразить. На экране возникла надпись: Воробьева Елена Вячеславовна. Доктор экономических наук. Москва. И вдруг он признал: Ленка! Его Ленка из дворницкой! Не пропала… Впрочем, такая не пропадет ни при каком раскладе. Похоже, замужем. Фамилия ее была прежде другая. То ли Голованова, то ли Головина. Что-то такое. И дети, наверное, есть. Впрочем… У него тоже дети… Дочь. А в дворницкой запирались они вдвоем, никто его не неволил. И совет добрая девчонка ему верный дала. И злобы в ней никогда не было. Каждый выживал как мог. Справлялся со своим телом как умел.
Да. Такие, брат, дела.
Верка, похоже, влюбилась. А Полина пронюхала и сотворила что-то душедробительное. Она все может. Маленькая, но танк на скаку остановит, не то что коня. Странно, что Верка к отцу не пошла, вот что. Странно и страшно, между прочим. Очень и очень страшно. Хорошо, ладно, он, Михаил, сам сбежал в свое время. Но время-то было другое! И страна – другая. И люди – с готовностью помочь, а не отнять последнее, вплоть до жизни. Сейчас сбегать – мероприятие крайне опасное и чреватое… Тем более девчонке.
Миша припарковался и, выходя из машины, набрал Любкин номер.
– Пап, я на уроке, – прошептала дочь.
– Так выйди. Мне срочно, – приказал отец.
Слышно было, как Любка, умильно и лебезиво, что только девчонки умеют, когда им очень надо, просилась выйти и была отпущена.
– Что, пап? – взволнованно спросила Любка уже нормальным человеческим голосом.
– Вера – влюбилась? Отвечай честно. Это чтоб понять, где искать. Инфа только для меня.
Любка на секунду замялась. Взвешивала, видно, за и против. Сообразила, что дело серьезное.
– Папа, да. Она влюбилась. Но ее любовь односторонняя. Без взаимности.
– Ты уверена?
– Он даже не знает, пап.
– Ты знаешь, а он не знает… Интересно.
– Я знаю, потому что мы лучшие подруги. Так бывает.
– Да. Ты права. Так бывает. А он – кто? Мне бы с ним переговорить.
– Нет, пап. Это к делу не относится. Это тут совсем ни при чем. И кто он, я тебе не скажу. Я слово дала и буду его держать.
– Ладно, давай, пока.
Нет, в жизни что-то еще осталось от прежнего. Дружба, например. Иногда даже – по-настоящему честное слово. Редко, правда. Но бывает.
Ничего. Прорвемся и так.
Сейчас вот только с Зудиной Валентиной встречусь на пару минут и возьмусь вплотную Верку искать, успокоил себя Михаил, взбегая по ступенькам вокзала.
5. Ничего не бойся!
Валентину Зудину он узнал сразу. Просто потому, что у памятника только она и стояла: строгая девица в форме проводника железной дороги.
– Михаил?
– Валентина?
Просто космическая перекличка получилась.
Оба улыбнулись.
– Я сразу к делу. Давайте отойдем, вон там присесть можно, – начала девушка. – У меня времени мало. Но человека надо спасти. И так получается, что только ваши координаты у человека есть.
– Как зовут человека? Мы с ним знакомы? Кто мне sms посылал?
– Говорит, знакомы. Идемте, вон сидит. Только выслушайте внимательно. И не ругайтесь. Руганью не поможешь. Толку не будет. Про sms сейчас все узнаете.
Михаил посмотрел в ту сторону, куда указала Валентина. Виднелась там какая-то фигура в капюшоне. Кто – не разобрать. Человек сидел, уставившись в одну точку, не двигаясь.
Его спутница торопливо шла мимо пустующих скамеек, может, времени у нее совсем не оставалось, а может, боялась за одиноко сидящее существо.
– Вот, привела. Давай оживать будем, а? – попросила Валентина того, кого собиралась спасать в сотрудничестве с Михаилом.
Человек еще ниже опустил голову, закрыл лицо руками. Капюшон сполз.
Михаил увидел знакомую макушку. Хорошо знакомую, можно сказать родную.
– Верочка! Верочка! – крикнул он, как только очень счастливый человек мог кричать от радости встречи. – Ты нашлась!
Вера отняла руки от лица и удивленно взглянула на Михаила.
– Она никому ничего не сказала? – недоверчиво спросила девочка.
Миша не знал, о чем вопрос. Он видел огромные перемены в ребенке, выросшем на его глазах. Обычно яркая, румяная, спокойно-радостная, выглядела Вера сейчас похудевшей, осунувшейся, серой. Вокруг глаз – черные круги. Бескровные губы.
– Никто никому ничего не сказал. Все только страшно взволнованы и очень испуганы за тебя.
– Она – где? Я не хочу ее видеть, – тревожно озираясь, вымолвила Вера.
Михаил понял, что «она» – это мать, Полина.
– Ее тут нет, не волнуйся. Она дома. И никто не знает, что я тут с тобой. Да и я сам не знал, что тебя увижу. Вот до этой самой минуты не знал ничего.
– Спасибо, – сказала вдруг Вера, взглянув на Валентину. И чуть улыбнулась.
– Ну вот. Я же тебе говорила: все будет ок, – успокаивающе произнесла проводница и погладила Веркину макушку. – Я позавчера вечером отсюда в Питер отправлялась. Она к вагону подошла – ну, живой труп да и только. Тебе в этот вагон? – спрашиваю. А она рыдает, вся трясется. У тебя что, билета нет? – я ей. Она головой мотает, нет, мол. И денег нет? Деньги, отвечает, есть. Все у нее было: и деньги, и паспорт. Ну, я и говорю: садись, здесь билет оформим, так можно по правилам. Тем более у меня вагон полупустой шел. Я ее определила в пустое купе. Она ко мне приходит, вся зареванная, спрашивает, чем мне помочь. Я таких пассажирок не видела. Стала ее спрашивать, к кому едет, зачем. А она ревет, не переставая. Отец-мать живы? Живы. Что случилось? Ушла от матери насовсем. А отец где? Отца мать прогнала. Она, представляете, свой телефон у матери в квартире оставила, а там номер отца. Новый. На память его не знает. В Питере никого у нее нет. И вообще, говорит, я жить больше не буду. Не хочу, говорит, больше жить совсем. Очен