– Это двигатель вращения! – крикнул один офицер.
– Действительно. Это редко использующийся экваториальный двигатель вращения, – объяснил Капитан. – Он работает на полную мощность, пытаясь прекратить вращение корабля!
– Капитан, вы попали в точку, и вот доказательство!
– Теперь мы должны действовать и использовать все доступные средства, чтобы собрать подробную информацию и начать моделирование! – отдал приказ Капитан. Он еще не договорил, как все члены Верховного командования приступили к выполнению его задания.
В течение минувшего столетия была разработана математическая модель, точно описывающая физическую структуру корабля Пожирателей. Необходимые данные эффективно собрали и обработали, и быстро получили результаты: потребуется почти сорок часов для того, чтобы вращательный двигатель «Пожирателя» замедлил скорость на величину, необходимую для предотвращения разрушения корабля пришельцев. И все же всего за восемнадцать часов центробежные силы должны полностью разорвать на части корабль Пожирателей.
Члены Верховного командования разразились радостными криками. На большом экране сияло голографическое изображение неминуемой гибели корабля Пожирателей: процесс разрушения шел очень медленно, почти как во сне. На фоне угольно-черной темноты космоса этот гигантский мир растворялся подобно молоку в чашке кофе, его края постепенно исчезали, их поглощала окружающая тьма. Казалось, корабль Пожирателей тает в пространстве. Лишь редкая вспышка взрыва теперь позволяла увидеть контуры распадающегося корабля.
Капитан не наблюдал вместе с остальными эту радующую сердце картину разрушения. Он стоял в стороне и сосредоточенно смотрел на другой экран, внимательно наблюдая за реальным кораблем Пожирателей. На его лице не было и следа торжества. Когда на мостике все успокоились, другие члены командования начали обращать на него внимание. Один за другим они подходили к его экрану и обнаруживали, что голубой свет в кормовой части корабля Пожирателей появился снова.
«Пожиратель» опять запустил двигатели.
Учитывая критическое состояние, в котором уже находилась кольцевая конструкция корабля, это казалось совершенно неразумным решением. Любое ускорение, даже самое минимальное, могло иметь катастрофические последствия. Но траектория корабля пришельцев – вот что действительно озадачивало зрителей: он очень медленно возвращался обратно, на ту позицию, которую занимал до маневров с целью уклониться от столкновения. Он осторожно возвращался на геосинхронную орбиту и приводил ось своего вращения в соответствие с осью вращения Земли.
– Что? Он все еще хочет сожрать Землю? – воскликнул один офицер, одновременно шокированный и сбитый с толку.
Его вопрос вызвал у некоторых смех. Однако всякий смех вскоре умолк, когда люди увидели выражение лица Капитана. Он уже не смотрел на экран. Его глаза были закрыты. На смертельно бледном лице отсутствовало всякое выражение. За последнюю сотню лет офицеры и солдаты, посвятившие свою жизнь защите Земли от «Пожирателя», хорошо научились понимать выражение лица Капитана. Таким они его еще никогда не видели. Члены Верховного командования затихли и снова повернулись к экрану. Они наконец осознали серьезность положения.
У «Пожирателя» еще оставался выход.
Полет их корабля к Земле начался. Они уже сравнялись с Землей в орбитальной скорости и вращении и приближались к Южному полюсу планеты.
Если времени потребуется слишком много, то собственные центробежные силы корабля Пожирателей разорвут его на куски; если он будет двигаться слишком быстро, мощность его двигателей разорвет его на куски. Жизнь «Пожирателя» висела на волоске. Ему нужно было поддерживать идеальный баланс между временем и скоростью.
Перед тем как Южный полюс Земли охватило гигантское кольцо «Пожирателя», члены Верховного командования увидели, как быстро меняется форма замершего континента. Антарктика съеживалась, как кусок масла на горячей сковородке. Мировые океаны сдвигались к Южному полюсу под влиянием огромной силы тяжести корабля Пожирателей, и теперь белый кончик Земли исчезал в их прибывающих водах.
Собственно говоря, сам корабль тоже менялся. Многочисленные новые трещины покрывали его корпус, и все они росли в длину и в ширину. Первые несколько разрывов уже походили не на черные швы, а на зияющие пропасти, из которых сиял ярко-красный свет. Их можно было ошибочно принять за порталы в ад, длиной в тысячи миль.
Посреди всего этого разрушения несколько тонких белых нитей поднялись из массивного корпуса кольца. Потом стало появляться все больше и больше этих волокон, они струились из каждой части корабля. Казалось, будто огромный корабль отрастил голову, покрытую редкими седыми волосами. В действительности то были следы двигателей кораблей, запущенных из большого кольца. Пожиратели бежали со своего обреченного мира.
Половина Земли уже была окружена «Пожирателем», когда ситуация ухудшилась: гравитация Земли действовала, как невидимые спицы космического колеса, которые сдерживали разрушение «Пожирателя». Новые трещины не возникали на ее поверхности, а уже открывшиеся трещины перестали расти. Через сорок часов Земля была полностью окружена «Пожирателем». Влияние гравитации планеты в этот момент стало сильнее, и трещины на поверхности корабля захватчика начали затягиваться. Прошло еще пять часов, и они полностью закрылись.
На командном корабле все экраны Верховного командования стали черными, и даже освещение погасло. Единственным сохранившимся источником освещения были смертельно бледные лучи Солнца, проникающие в иллюминаторы. Для создания искусственной гравитации средняя часть корабля продолжала медленно вращаться. Поэтому Солнце появлялось и исчезало то в одном иллюминаторе, то в другом. Свет и тень менялись местами, как будто пытаясь воспроизвести былые дни и ночи.
– Благодарю вас за сто лет преданной службы, – сказал Капитан. – Спасибо всем вам. – Он отдал честь членам Верховного командования. Под взглядами офицеров и обслуживающего персонала он спокойно снял и сложил свой мундир. Другие последовали его примеру.
Человечество потерпело поражение. Защитники Земли сделали все от них зависящее, чтобы выполнить свой долг, и, как солдаты, они выполнили его с честью. В душе они все приняли невидимые медали с чистой совестью. Они имели право радоваться этому моменту.
Глава 8Эпилог: Возвращение
– Там действительно вода! – закричал молодой лейтенант с радостным удивлением. И правда, перед ними раскинулось обширное водное пространство. Под хмурыми небесами переливались и искрились волны.
Капитан снял перчатки космического скафандра. Обеими руками зачерпнул немного воды. Подняв щиток шлема, рискнул попробовать воду на вкус. Быстро опустил щиток и крикнул: «Она не слишком соленая». Увидев, что лейтенант собирается поднять свой щиток, он остановил его.
– Вы пострадаете от декомпрессии. С составом атмосферы все в порядке, количество ядовитых серных компонентов в воздухе уже значительно уменьшилось. Однако атмосферное давление слишком низкое. Если поднимите щиток, то будете чувствовать себя так, как чувствовали бы себя на высоте тридцати тысяч футов до войны.
Генерал копнул песок у своих ног.
– Может, здесь есть семена каких-нибудь трав, – сказал он с улыбкой, подняв голову, и взглянул на Капитана.
Капитан покачал головой:
– До войны здесь было дно океана.
– Мы можем пойти и посмотреть на Одиннадцатую Новую Землю. Это недалеко отсюда. Может, там найдем семена, – предложил лейтенант.
– Любые семена давным-давно сгорели, – со вздохом заметил кто-то.
Все они окидывали взглядом равнину до самого горизонта. Их окружала непрерывная горная цепь, только недавно рожденная горообразовательными процессами Земли. Это были темно-синие массивы голых скал. Реки магмы стекали с их вершин и горели темно-красным огнем, напоминая кровь, текущую из тела убитого каменного титана.
Реки магмы на Земле внизу уже догорели.
Такой была Земля через 230 лет после войны.
После окончания войны больше ста человек на борту командного корабля удалились в залы гибернации. Там они ждали, пока «Пожиратель» выплюнет Землю; после этого они могли вернуться домой. В период ожидания их корабль стал спутником, он вращался вокруг новой объединенной планеты Пожиратель – Земля по широкой орбите. Все это время Империя Пожирателя ничем их не тревожила.
Через сто двадцать лет после войны датчики командного космического корабля показали, что «Пожиратель» покидает Землю. Среагировав на это, автоматы разбудили кое-кого из спящих. К тому времени как они проснулись, «Пожиратель» уже покинул Землю и полетел к Венере. Земля превратилась в совершенно чужой мир, в странную планету, которую, наверное, лучше всего можно описать, как кусок угля, только что вынутого из печи. Все океаны исчезли, а земля покрылась паутиной рек из магмы.
Экипаж командного корабля мог лишь продолжить гибернацию. Они заново настроили датчики и ждали, когда Земля остынет. Это ожидание длилось еще сто лет.
Когда они снова очнулись от спячки, то нашли остывшую планету, бурные геологические процессы на ней уже утихли; но теперь Земля превратилась в голую, желтую пустыню. Хотя всякая жизнь на ней исчезла, сохранилась сильно разреженная атмосфера. Они даже обнаружили остатки прежних океанов.
Поэтому они высадились на берегу одного из них, размером едва достигающим какого-нибудь озера на континенте до войны.
Удар грома, оглушительный в этой разреженной атмосфере, раздался над их головами, и знакомый, неуклюжий корабль Империи Пожирателя совершил посадку недалеко от их собственного судна. Его гигантская дверь открылась, и из него вышел Клык. Его первые шаги были шаткими, неуверенными, он тяжело опирался на трость размером с опору электропередачи.
– А, вы все еще живы, господин! – приветствовал его Капитан. – Вам сейчас, наверное, лет пятьсот?