В голосе Двинка слышалось негодование.
– Я белка, Вы же знаете, я и сам смогу выбраться.
Сэмолюс не смог удержаться от ироничного вопроса.
– Если ты такой ловкий, то как же ты ухитрился упасть туда, а?
Двинк уже собирался было ответить, когда неожиданно прогремел оглушительный голос.
– Бойтесь глаза смерти и бездны погибших зверей! Уходите отсюда или умрите! Вууууух! Балисс!
Двинк выскочил на край провала быстро, как молния. Он спрятался за спинами друзей.
– Кто это сказал?
Вновь раздался голос невидимого создания.
– Ваша судьба предрешена, если вы не уйдете! Я – Глаз Смерти, я вижу все, внимайте моему слову! Вуууухууууу! Балисс!
Двинк испугался. Он прошептал Сэмолюсу.
– Там внизу все равно нет для нас ничего интересного, нам лучше послушаться его и уйти!
Но горный заяц был сделан из другого теста. Слегка придерживая Двинка за ухо, он крикнул в темноту.
– Эй, ты, а ну-ка убирайся отсюда! Глаз Смерти, клянусь бабушкиным передником! Я – лэрд Боузи МакСкутта Лучник, храбрый воин, я никого не боюсь! И если я не ошибаюсь, твой голосок уж больно смахивает на птичий. Так что послушай меня, ты, старина Смертеглаз, видишь мой клинок?
Он взмахнул мечом Мартина Воителя в свете фонаря, и клинок засверкал и заблестел во мраке.
– Послушай-ка меня, мой друг, я отрублю тебе крылья этой чудесной штучкой и выкину тебя в твой собственный колодец.
Мягкий зеленый свет вспыхнул под дальним сводом каменного карниза. Приближаясь, он становился все ярче и ярче. Сэмолюс сглотнул, увидев, что свет движется к ним.
– Великие сезоны, у какого создания может быть такой огромный глаз?
Боузи не слишком-то почтительно легонько подтолкнул его локтем.
– Тише, старина, посмотрим, что он сам скажет!
Из темноты с большой неохотой вразвалочку вышла неясыть, сжимавшая в клюве огромный изумруд. Уронив камень на землю, филин прижал это драгоценное сокровище одной из своих крепких лап с четырьмя когтями прежде чем обратиться к Боузи.
– Отрубить мои крылья, так Вы, кажется, сказали, сэр? Увы, это уже сделали до Вас. Мне остается только ковылять, так что взмах Вашего меча будет для меня милосердием. Мое имя Алуко, добро пожаловать в мое жилище, каким бы оно ни было. Прошу вас, скажите мне, что вы делаете здесь, под землей?
Сэмолюс, испытывая жалость к филину, все же не смог сдержать любопытства.
– Мы можем задать тебе тот же вопрос, Алуко.
Филин глубоко вздохнул; по-видимому, он собирался ответить. Однако, неожиданно его голова резко повернулась, почти описав круг, а темные глаза тревожно вспыхнули.
– Я мог бы все рассказать Вам, друг, но сейчас у меня нет времени. Быстрей, они идут!
Он заковылял прочь по карнизу.
Боузи крикнул вслед ему.
– Кто идет, о ком ты говоришь?
Алуко вернулся, чтобы забрать свой камень.
– Крашеные из второго туннеля. Я не знаю, почему им вздумалось нападать на меня в этот раз, но их много, нам придется спрятаться. У меня пещерка в дальнем конце этого карниза. Туда они никогда не осмелятся зайти, следуйте за мной!
Крики и вопли врагов, отраженные эхом, уже были слышны, когда Двинк заговорил.
– Из второго туннеля, говоришь? Там были трое наших друзей и еще крот, ожидающий на развилке.
Боузи начал карабкаться вверх по туннелю.
– Как видишь, мы должны идти туда и помочь им. Сколько бы там ни было этих самых Крашеных, я собираюсь спасти моих друзей.
Алуко полез вслед за зайцем.
– Тогда я с вами, лучше быстро умереть, чем влачить свою жизнь в этом месте. Кроме того, если мы заставим их отступить обратно в левый туннель, у меня там найдется ловушка, которая их остановит. За мной, я знаю дорогу!
К сожалению, филин, не способный летать, сильно замедлил продвижение. Алуко ковылял по каменному коридору, а его новые друзья еле-еле тащились за ним. Пронзительный визг Крашеных постепенно становился громче.
Решив поскорее разобраться, что происходит, Боузи отпихнул филина.
– Мне лучше поторопиться, пока не слишком поздно!
Он рванулся вверх по туннелю на звук.
Впереди показался свет фонаря. Это были Кротоначальник Галлуб и Амфри, поддерживающие Командора. Предводитель выдр бессильно обвис у них на лапах.
Крики врагов почти заглушали все вокруг, когда Боузи подскочил к Командору.
– Ох, что с тобой, старина?
Сильная выдра вздрогнула.
– Не время для бесед, товарищ, у нас на хвосте целая толпа дикарей.
Показался Алуко вместе с Сэмолюсом и Двинком, освещавшими путь фонарями. Филин торопливо подозвал зверей.
– Скорей, скорей, назад к карнизу. Моя пещерка в дальнем конце карниза. Я попробую задержать их, пока вы отходите!
Боузи увидел толпу темных силуэтов, надвигающуюся на них из темноты, кричащую, визжащую и вопящую. Вытащив меч Мартина, горный заяц встал рядом с филином.
– Я с тобой, приятель, никто не скажет, что лэрд МакСкутта бросает товарищей на поле боя.
Пока остальные звери тащили Командора в безопасное место, Алуко поднял фонарь, прошептав Боузи.
– Они боятся меня, предоставь это мне.
Держа большой изумруд перед зажженным фонарем, филин испустил душераздирающий крик, эхом отразившийся в туннеле.
– Вууух! Балисс Глаз Смерти видит все! Вууухууу!
Крашеные мгновенно замолчали, затоптавшись на одном месте, словно раздумывая, что делать. Алуко прошептал Боузи.
– Давай-ка медленно отходить, пока они так стоят.
Толпа хищников замерла на мгновение, а потом ей пришлось снова двинуться вперед, поскольку задние ряды напирали на передних. Боузи взмахнул мечом, его клинок в свете изумруда прочертил жутковатую зеленую дугу. Затем горный заяц выкрикнул свой боевой клич.
– Еулалиааа! Лучнииик! Я воитель с гор! Еулалиааа! Лучниииик! Я пошлю вас к адским вратам!
Алуко вновь завел свою песню про Глаз Смерти, а Боузи продолжал выкрикивать боевой клич. Казалось, это произвело ожидаемый эффект. Они торопливо пятились назад, по-прежнему выкрикивая ужасные угрозы.
Но это длилось недолго. Двоица почти была в безопасности, когда главарь Крашеных сердито завопил.
– Дерш-ш-ши их! Убейте, пока не убеш-ш-шали! За ними!
Филин и заяц были вынуждены бежать, спасая свои жизни, а за ними топала толпа хищников.
Логово Алуко находилось в дальнем конце глубокого ущелья. Продвигаясь по одному вдоль узкого края по тропинке, окружавшей бездну, друзья по мере сил пытались помочь Командору. Наконец, переводя дыхание, они достигли убежища и уселись за сталагмитами, находившимися перед домом филина.
Достав нож, Сэмолюс отрезал от своей рубашки несколько полос ткани и передал их Галлубу, Двинку и Амфри.
– Соберите побольше камней и гальки, тут они повсюду, и сделайте себе пращи. Ком, оставайся тут и отдыхай, а мы не можем оставлять Боузи и Алуко одних лицом к лицу с этими бандитами. Вперёд!
Командор попытался подняться, но нога беспомощно подвернулась опять.
– Гарр! Из-за этого дротика, что попал мне в лапу, я не могу наступить на ногу! – Снова примостившись на сталагмите, он указал вдаль. – Эгей, друзья, вон они приближаются! Дайте-ка мне тоже пращу!
Боузи и Алуко достигли узенькой тропы, хищники преследовали их по пятам. Филин скомандовал своему напарнику:
– Двигайся по левой тропе, а я по правой. И берегись дротиков!
Горный заяц медленно продвигался по карнизу, прижимаясь спиной к каменной стене и стараясь не думать о бездонной расщелине прямо перед ним. Один Крашеный выскочил на карниз, заряжая стрелкой свою духовую трубку. Он злобно усмехнулся Боузи.
– Йихааа, попалш-ш-шя, кролик, Гэдик ш-ш-штреляет без промаха!
Кусок известняка угодил ему в шею. Крашеный булькнул и рухнул в пропасть.
Раздался веселый голос Сэмолюса.
– Я тоже, негодяй. Давайте, подходите, кто следующий?
За этими словами последовал залп камней из пращ, и защитники начали ободрять Боузи и Алуко.
– Спокойней…стало быть…господа, мы вас прикроем…значит…пока вы…это самое…не будете в безопасности.
Хищники столпились на краю провала, и их главарь приказывал им наступать.
– Ш-ш-штреляйте, ш-ш-штреляйте! Ш-ш-ш-хватить! Йик-йик-йик!
Командор схватил фонарь и встряхнул его.
– Расступитесь, ребята, в нем еще есть масло!
Встав, опираясь на сталагмиты, Командор подбрасывал фонарь вверх-вниз своим сильным хвостом. Холодный воздух засвистел, когда он метнул зажженный фонарь. Тот взмыл ввысь и пересек темный провал, как комета. Хищники столпились на краю слишком плотно, чтобы увернуться. Снаряд с грохотом разорвался среди них, его стенки из горного хрусталя разбились вдребезги, и горящее масло брызнуло на головы врагов. Вопли были оглушительными; трое Крашеных, пылая, рухнули прямо в темную бездну. За первым фонарем последовал второй, брошенный могучими копательными лапами Кротоначальника. Двинк собирался было метнуть туда и третий, но ему помешал Амфри.
– Не бросай этот, он у нас последний!
Боузи и Алуко добрались до безопасного убежища. Горный заяц спрятал меч в ножны.
– Спасибо вам, друзья мои, я думаю, этим негодяям был преподан хороший урок.
На дальнем конце карниза царил хаос, еще несколько Крашеных свалились в провал, когда толпа ринулась прочь от языков пламени. Вожак шайки оглушительно кричал, катаясь на спине и пытаясь потушить тлеющие подхвостье и хвост.
Раскрашенная черно-зелеными красками самка, опутанная лозами и ветками кустов, взяла командование на себя. Держа в лапе духовую трубку, она раздавала приказы.
– Назад, назад, вш-ш-ше назад! Тащ-щ-щите Чигида ш-ш-ш ш-ш-шобой!
Алуко указал когтем.
– Это Чигид, их главарь. Он поймал меня и подрезал мне крылья, чтобы я никогда больше не мог летать. Как жаль, что пламя не убило этого маленького злого крысеныша!
Двинк смотрел, как враги отступают от края провала.
– Так значит, Крашеные – это крысы?
Филин кивнул.
– Да, маленькие дикие древесные крысы. Они не хотят, чтобы кто-то узнал, кто они на самом деле, поэтому раскрашиваются с лап до головы в зеленый и черный и опутывают себя разными лозами и ветвями для маскировки. Но их много, они жестокие и злые!