– Борь, ты чем слушал? – поразилась Машка. Может, и еще чего язвительного добавила бы в мой адрес или устроила бы допрос. Но уловила на себе взгляды всех собравшихся: настороженные – родителей; предвкушающий – Эммы; осуждающий – Круста; ехидные и веселые – парней. И миролюбиво повторила специально для меня: – Это вот приглашение на торжественный прием в нашу честь в императорском дворце. Ваташа извиняется, что распорядители никак не успевали все устроить к сегодняшней ночи. А это вот предписание из судебной палаты речного порта: «Явиться господину Платону Когуярскому послезавтра в полдень на предварительные разбирательства по поводу нанесения убытков купцу такому-то оттуда-то. И приписка императрицы: «Эти чиновники совсем распоясались! Но явиться придется, а все остальное я улажу на месте! Не опаздывай!»
Мне даже смешно стало:
– Она что, всерьез собирается меня здесь задержать правовыми закорючками? И неуместными приглашениями на жрачку?
– Не переживай, Борис! – весомо заявил Назар Аверьянович. – У меня уже всплыли в памяти две феноменальные отговорки, позволяющие без обид отказаться от чего угодно. А до завтра я еще несколько отыщу. Ну а по поводу разбирательств, так я такое им устрою, что в первую очередь сама Ваташа опозорится и будет просить прощения за подобные приписки.
– Зря ты так, – не выдержал Круст. – Она у нас хорошая, добрая и справедливая.
– И это ты называешь справедливостью?! – возмутился наш законник, тыкая пальцем в предписание. – Ты ведь сам там был и все видел!
– И уже сегодня подниму бучу, заставлю еще и наказать воришек из Тавридов! – заверил наш гость. – И свидетелей всех отыщу и сам подтверждать на разбирательства выйду! А вот императрицу чиновники могли просто поставить перед фактом этого разбойного нападения. Она ведь не богиня, за всем уследить тоже не может.
– Ну, если так… – начал я.
– Именно так и никак иначе!
– …То уже через час мы с Марией отправляемся в путь!
– А можно, и я с вами? – огорошила всех своей просьбой принцесса Гентлиц.
Ну что сказать на такое? Смеялись мы долго, настроение она нам подняла здорово.
Глава десятаяНеправильный маршрут?
Сами сборы были недолгими. Мы только облачились в свои охотничьи костюмы, в которых сюда и прибыли. Мало того что мы их сразу «пошками», это магическая очистка, почистили после прибытия, так еще и прачки их впоследствии простирнули в специальном растворе и привели в идеальный вид.
Зато Машка ко мне пристала с требованием конкретизировать наш маршрут:
– А то ты явно темнил и не все высветил, раскрывая тему о своем якобы задании.
– Всем знать не обязательно, а для тебя секретов нет. Но вначале и ты признавайся: что тебе Лобный Камень нашептывал во время гимна?
Скорей брал ее на пушку, чем верил в нечто подобное. Потому что родители ничего не слышали, остальные тоже помалкивали. Но ведь юная императрица среди них была невероятно сильна магически, на ней пояс с груанами и вуаль Светозарной. Некий процессор не мог не учитывать подобное, мог и для нее придумать некое задание. И, судя по слегка смущенному виду новоявленной дочери богини Герчери, некий разговор имел место.
Только вот он не касался задания, а касался меня.
– Только ты не зазнавайся! – сразу последовало мне строгое предупреждение. Лишь затем сама суть: – В самом деле, у меня в голове звучал голос, но не тот, что звал к камню, а другой. Он раза три долдонил одно и то же: «Смири свою гордыню. Никогда не обижайся и не сердись на Бориса. Все его действия верны и на благо нашей грозди миров».
– И это все?
– Да!
Но я не поверил по причине бегающих глаз. Да и мои умения распознавать ложь только возрастали день ото дня.
– Давай уже все договаривай!
– Ладно. Хотя эта фраза меня весьма насторожила, – сообщила она и процитировала: – «Твоя ревность в отношении Бориса неуместна, сдерживай себя от необдуманных поступков». И вот к чему, спрашивается, идет агитация подобного? Ты что, мне изменять собираешься?
– Нет, конечно, – ухватился я за прекрасную возможность хоть как-то себя реабилитировать. – Но ты ведь прекрасно понимаешь, что это мир магии и мои действия порой могут идти вразрез с моей волей или моими пожеланиями.
– Ты мне уже изменял! – прошипела Мария, пристально вглядываясь мне в глаза.
– Милая! – Я выглядел как сама искренность. – Я не мог этого сделать физически, потому что с момента нашей помолвки все время находился рядом с тобой.
– Значит, это было до того! – Как только она не вспомнила про коменданта дворца и шеф-повара? Но голос у меня не дрогнул, мне удалось ее смутить:
– Про себя такого не скажу, а вот ты точно мне до того изменяла. Не раз и не два!
– Но я думала, ты погиб…
– В любом случае не стоит ворошить старое, случайное и к нашим чувствам не имеющее отношения. И закрыли эту тему навсегда. Теперь о задании для меня…
Оно казалось на первый взгляд несложным. А вот на второй – воистину эпическим. Мне надлежало срочно пробежаться ни много ни мало по нескольким мирам иной грозди. Связи с ними наш Священный Курган не имел, зато знал о целой цепи порталов, причем дублированной цепи, по которой следовало прогуляться. Именно так и было сказано: «прогуляться». Ну и посмотреть, что там и как. Не сильно вникая в политическую обстановку и не выясняя, каков уровень технического развития, лишь бы сработал поверхностный взгляд фотографа.
Кстати, та гроздь имела свое индивидуальное название: Рубиновая. Почему не акации или винограда? И как называется наша гроздь, я спросить не успел. И так инфу получил пакетом и «распечатывал» ее в мозгах после торжественного гимна в мою честь. Иначе говоря, наша святыня возжелала хоть что-то выяснить о соседях. А озадачивать этим кого иного – сложно. И тайна нарушается. И живчиков таких – мало. Вот и не было (я так думаю) иной кандидатуры, кроме моей.
На все путешествие в Рубиновую гроздь отводилось примерно трое суток. Затем разрешалось метнуться в точку, где пленили Леонида. Там осмотреться и, если придется, убрать засаду, а уже потом вскрывать портал иного свойства, техногенного. Потому что утверждалось: именно какие-то неизвестные технари из неизвестного мира и похитили Найденова. Как вскрывать чужое чудо техники, мне тоже вложили в голову. Причем знания казались применимы сразу к нескольким типам уникальных устройств.
Ну и дальше, попав в иной мир и пользуясь подсказанным мне (а точнее – усовершенствованным подсказками) умением поиска по ауре через астрал (так называемый астральный след), следовало действовать по обстоятельствам. Но буквально приказывалось, что действовать надо тихо, не привлекая к себе внимания и не создавая ни малейшего шума в тылу потенциального врага. В случае гибели друга рекомендовалось смириться с этим и ни в коем случае никому не мстить. Иначе от ответной военной экспансии «технарей» в этот мир пострадают тысячи и тысячи поморян.
Сложно. Запутанно. Печально.
Машка, уже одетая и вооруженная, деловито поинтересовалась:
– Ну и куда мы отправляемся в первую очередь? – И тут же хмыкнула на мой вопросительный взгляд: – Почему-то уверена, что ты в первую очередь помчишься Леню спасать.
– Не угадала. Вначале я тебя отправлю в Герчери. Скорей всего провожу до конца. А уж потом…
– Борь, только вот не надо тупить и видеть во мне маленькую, беззащитную девочку! И провожать меня никуда не надо!
– Ладно, отправишься сама по тропе через Шартик. Пусть долго, зато уверенно. Все-таки без тебя империя все еще ходит по лезвию ножа. А вот с тобой…
– Перестань! Девчонки и сами справятся! – уже сердилась моя возлюбленная. – И спорить бессмысленно: если мы явимся на место засады вдвоем, у нас будет троекратно больше шансов отбиться от кого угодно. И мне как Светозарной в бою ничего не грозит.
– Так и мне ничего не грозит, – напомнил я о своих силах.
– Ага, видела тебя, Кощея Бессмертного! – вспомнила и она. – Синий, лысый, обожженный, с проломленным черепом и с поломанными конечностями. Когда меня никто не видел, плакала, думала, что ты уже не выживешь.
– Ой! Ну ведь выжил же! – вырвалось из меня непроизвольное раздражение. Ведь мужчине всегда неприятно вспоминать себя в беспомощном состоянии. Тем более, когда его такого увечного видит любимая женщина.
Кажется, обидел своей раздражительностью ее капризное величество. Глаза Машки стали наливаться слезами, и я тут же ощутил жгучее раскаяние, шагнул к ней, крепко обнял и забормотал:
– Все нормально, и все печальное у нас позади. И это… если хочешь, отправимся вместе за Леней.
– Хочу! – капризно надула она губки, и я с грустью констатировал: «Роли меняются. Раньше меня Машка пыталась подчинять строгостью, силой и решительностью. А сейчас с ног валит, силы воли лишает лишь одной слезинкой в глазу или дрожащими от обиды губами. Как у нее только так хитро получается? Выросла и превратилась в коварную, капризную соблазнительницу? Или это я настолько постарел, что стал слишком сентиментальным хлюпиком?»
Размышляй или философствуй, а факт налицо: возражать не было смысла, идти на попятную – тем более. Назвался мужем – балуй свою жену, насколько хватит сил и терпения.
– Хорошо, как мы попадем в нужное место? – Слез нет, тон деловой, характер нордический.
Она констатировала, а не спрашивала. Потому что наш путь: дворец – мир Содруэлли – подвалы разрушенного Пантеона, я ей описывал. Ну и понималось, что сейчас заявиться в гости к Ваташе Дивной – некрасиво. Как и потом исчезнуть по-английски. Не попрощавшись.
Но у нас имелась иная дорога, о которой я и рассказал. Одно из старейших зданий в Рушатроне, замок Панталла, тоже имел значок перехода в мир живых домов. Как раз там, где я уничтожил стаю вырвавшихся на волю харезбеков, злобных тварей, служащих людоедам в качестве собак. На внутренней арене замка, с императорской ложи, можно было шагнуть и оказаться в Содруэлли. Там пробежаться по внутренним переходам и этажам, пересечь спальню Первого Лорда и в конце пути оказаться в разрушенном Пантеоне возле Борнавских долин.