Щепки и кровавые брызги еще летели во все стороны, когда раздались первые вопли, полные ужаса.
– Колдун Смерти! – Вопли вырвались сразу из нескольких глоток. Хотя парочка типов с командными голосами и попыталась перекричать рядовой состав:
– Все стрелы – в Колдуна! Копья – тоже!
– Взять его в щиты!
По прихоти несчастливой для командиров судьбы они оказались среди десятка ближайших копейщиков, и ускакавший туда зерв вскоре оборвал своим взрывом неуместные для меня команды. Вот тут уже паника обуяла всех разбойников! От дороги врассыпную ринулись наверняка все. Даже те, кто уже лежали замаскированные дерном и травушкой.
Ну и я по ходу дела сообразил, как вернее воспользоваться иллюзиями, но сэкономить на эрги’сах. Больше не закладывая в имитации злобных ящеров энергию взрыва, просто отправил свои создания погулять вокруг, ведя их к наибольшим скоплениям народу. Двух хищников послал в сторону групп, где, как предполагал, находится Гулшар.
О! Что после этого началось! Любо-дорого смотреть! Тати прыгали через кусты, словно зайцы, а меж деревьев метались почище ящериц. При этом подавляющее большинство бросило свое оружие, дабы не обременять себя лишним весом. Некоторые сдирали с себя шлемы, доспехи и кольчуги. Не менее пяти человек вообще упали в обморок при виде приблизившегося к ним вплотную чудовища. Да еще парочка свалилась, случайно ударившись своими глупыми головами о камни или деревья.
Знали бы они, что у меня оставалось энергии всего на пяток искорок и всего на один боевой эрги’с, – вели бы себя иначе. А так паника, страшная слава слуги Смерти, неожиданность и моя бесстрашная атака сделали свое дело, воевать оказалось вскоре не с кем.
Почти. Ибо среди этого дерьма нашлось несколько отчаянных героев, которые не побоялись бы и самой Смерти. Один меня поливал стрелами, словно анимэшный эльф. Двое попытались наколоть на копья мою тушку, что-то выкрикивая, скорей всего банальные ругательства. Ну и еще один, укрывшись щитом, попытался меня (конного!) протаранить с гортанным ревом обезумевшего берсерка.
Стрелы пока отражал мой силовой щит, но ведь он тянул энергию, поэтому лучника я упокоил первым подхваченным с земли копьем. Копьеносцев почему-то решил пощадить, оглушив развернутым плашмя мечом. То же самое сделал и с ревущим берсерком. Хотя и подозревал, что это лишь отсрочка для разбойников перед смертью. Караван все равно вскоре будет здесь, а всех пойманных на месте разбоя безжалостно повесят на месте преступления.
Ну и дальше мой конь, полный сил и азарта, нес меня за татями так, словно они были его личными врагами. Там я уже не панькался, рубя со спины всех, до кого дотягивался мой меч. А все потому, что взглядом продолжал выискивать так похожую на Машку красавицу и мысленно умолял удачу помочь несчастной. Мне все казалось, что убегающие разбойники могут попросту убить девушку, от злобы и понимания, что ценный трофей ускользает из рук.
И как же я обрадовался, когда среди нескольких убегающих теней рассмотрел знакомую фигурку! Она! Гулшар! И вроде не связанная даже. А почему убегает тогда? Так наверняка причин много. Могли разбойники заставить, тыкая в спину острым кинжалом. Могла и сама испугаться носящегося по кустам всадника, уничтожающего всех и вся. Да и созданные мною звери наверняка не придавали мне популярности и умильной святости. Крики «Колдун Смерти!» тоже не умолкали, несясь со всех сторон и подстегивая самых нерасторопных мчаться, обрывая жилы на ногах и ломая эти самые ноги.
Ко всему вряд ли девушка успела меня узнать в образовавшейся панике, иначе бежала бы в мою сторону, а не от меня. Хотя обманка на мне висела прочно и я по-прежнему имел внешность Ивана Круглова. И уже с тридцати метров я начал кричать:
– Гулшар! Стой! – Это слово я выучил быстрей всех остальных. – Это я, Бармалей!
Вот же нечистая попутала назваться таким именем! Смешно получилось. Я чуть с коня не свалился на полном скаку. Только представил, как это дико смотрится со стороны: девушка умирает от страха, и тут в спину такой голос: «Не бойтесь, Маша, я Дубровский!» Ага! Аналогично с Бармалеем!
Вот только с коня я чуть не упал по иной причине: поразил взгляд, которым меня наградила бегущая красавица. Ее взгляд был полон тройного страха. И причиной не мог быть Бармалей вкупе с Дубровским, даже Колдун Смерти так не напугал бы ее. Видно было, что девушка больше всего боится… мщения!
«А ведь мое имя как раз соответствует именно мщению, – попытался я осмыслить происходящее. – Но ей-то чего бояться? Она ведь сама жертва! Хотя… – С близкого расстояния удалось рассмотреть на ней перевязь с ножом. Пусть нож только один, но он болтался на бедре у девушки. – С каких это пор пленным стали оставлять оружие?.. Или она… не пленная?!»
Дошло наконец-то! И три года не минуло! В группе мужчин она бежала уже самой последней. Кинжалом ей в спину никто не тыкал. И свернуть могла, и просто упасть, откатившись в сторону от копыт несущегося коня. Но она мчалась изо всех сил, еще и руку протягивая вперед, пытаясь ухватиться за фалды камзола бегущего впереди бандита.
Следовало ее убить сразу.
Только вот поднять руку на существо, настолько похожее на Машку, я не смог. Даже оглушать не стал. Просто пнул ногой в плечо, и она с визгом зарылась головой в кусты. Потом четыре взмаха меча, нанесенные с особой яростью и гневом, – и четыре трупа так и не добрались до леса. Тут же остановился, развернул бешено хрипящего коня и вернулся к кусту.
Что интересно, получилось это у меня весьма своевременно и тактически верно. В лесу из-за дерева мог еще какой герой пырнуть меня копьем. Ну и второй фактор, о котором я подзабыл, – это пленные. Когда тати бросились убегать, о связанных людях забыли, а они, не будь дураками, моментально этим воспользовались. Развязались, вооружились и даже кое-кого из шустро бегущих своих недавних обидчиков порешили на месте встречи. То есть на опушке.
А вот теперь они несколько медлили бросаться мне навстречу с объятиями и слезами благодарности. Топтались на опушке, то в лес углубляясь, то частично показываясь на открытом пространстве. По всем понятиям, мне следовало им немедленно отдать должные приказы, объявить о победе и плотно занять людей делом. И подранков на поле, в кустах да под стволами деревьев валялось полно, и оглушенных хватало. Кто-то из вражин мог просто схитрить, притворившись мертвым. И не консортское это дело – тыкать каждую тушку контрольным уколом копья в темечко.
Понятие было – а вот знание языка отсутствовало. Разве что нескольких слов должно было хватить, и я попробовал:
– Не стоять! Не стоять! Бить! И там – бить! – И мечом указал, где и кого следует окончательно упокоить. – Быстро! Быстро!
На этом мой коротенький словарь иссяк. Но и этого оказалось достаточно. Несмело, оглядываясь друг на друга, недавние пленные двинулись исполнять мои приказы. Тогда как из-под копыт моего коня вдруг метнулся тип, в самом деле притворяющийся мертвым. Причем от страха он и не видел толком, куда мчится, лишь бы от меня подальше убраться. И уткнулся в моих невольных помощников. Его сбили с ног, заломили на колени и замахнулись мечом. Только вот мечник замер, вопросительно глянув в мою сторону. Показал им жестами, что надо вязать пойманных, коль они настолько живы.
Поняли, дальше уже старались без меня. А я стоял над ворочающейся в кустах девушкой, смотрел, как она рыдает и трясется со страху, и не мог решить, что делать. Дошло до того, что она поняла: убивать я не собираюсь. Пока. И вспомнила, на кого она так похожа. Поэтому стала сбивчиво, размазывая слезы по щекам, что-то рассказывать. По тону судя – оправдывалась. Знать бы еще – как? Хотя мои умения утверждали, что звучит правда.
И хорошо, что к месту событий прибыла наша повозка.
– Назар Аверьянович! – заорал я магистру. – Давай сюда! Совет твой нужен! А может, и помощь в вынесении приговора! Только осторожнее, там раненых ублюдков полно и разных всяких. Смотри, чтобы не подрезали. Или чтобы повозку не угнали!
Артефакторщик отнесся к опасности серьезно. И щит самый массивный взял, и меч здоровенный. При его обманной внешности старика законника это смотрелось несколько гротескно. По идее такой немощный старикан не мог управляться с таким тяжелым оружием, но я ведь Колдун Смерти, а не просто погулять вышел. Значит, и попутчики у меня или помощники обязаны быть особенными.
Подъехал он ко мне верхом, на втором нашем красавце скакуне. И первым делом спросил:
– В самом деле разбойники? – осознав всю глупость вопроса, уточнил: – И ты их всех разогнал?
– Нет, сами разбежались. Ты лучше послушай, что эта змея подколодная булькает.
Магистр узнал девушку, все сразу понял и, неожиданно даже для меня, рявкнул ей нечто строгое и повелительное. Несчастная разбойница зачастила с удвоенной скоростью. И уже через три минуты Кабан недовольным голосом и презрительным тоном перевел суть:
– Пытается лгать и выкручиваться. Ну да, оно всегда так бывает, когда виселица перед глазами маячит. Утверждает, что ее в банду забрали силой, угрожая уничтожить родителей и прочих родственников, которых держат заложниками на хуторе, в гуще леса.
– Спроси ее по каждому пункту отдельно, – решил я, – буду проверять на ложь.
И проехал за спину Гулшар, чтобы она меня не видела. Магистр только уважительно покрутил головой и засыпал девушку вопросами, делая это так, чтобы мне было легче улавливать эмоциональные отсветы ауры. Вранья не ощущалось, там, где я четко прослеживал правду, кивал головой. И в конце мой спутник признал:
– Если так, то вроде все честно излагает. Но ее все равно казнят, никто даже слушать не станет.
– Тогда свяжи ей руки и привяжи в нашей повозке. Пока…
Сама мысль, что это знакомое как бы тело станет безжизненным куском мяса, мне претила совершенно. Не мог я ее отдать на растерзание обозленным, еще недавно побывавшим в плену людям. Понимал прекрасно, что взваливаю на свои плечи страшную обузу, но ничего не мог с собой поделать. Да и справедливость не позволяла презирать человека, которого бандиты заставили на себя работать силой и шантажом.