– А какой в этих карателях смысл?! – окончательно разнервничался Тамихан. – Ну спустятся они с Небесного плато, ну ринутся в эти Ущелья поганые, да там и лягут костьми все до единого. А если и вернутся, обратно забраться на плато не смогут. Самому там ловить тоже нечего, разве что несколько ракет пронесу средней дальности да долбану по горам. Но это не месть будет, а позор. Акт бессилия. Если и погибнет при этом сотни три измененных, для них это не фатально. Лучше я сделаю ход конем…
Теперь тон «благодетеля» стал гадливо-предвкушающим. Да и женщина заинтересовалась:
– Отправишь им коробки с ядами долгого проникновения?
– Можно будет, для отвлечения внимания. А на самом деле я с высоты плато сделаю обращение к народам. Там постоянно толпы желающих добраться до Сияющего Кургана бродят. И скажу, что Южные Ущелья полны сокровищ, которые жадные уроды прячут от всего мира. Ну и дам божественное разрешение на войну всех против измененных. Вот тогда уже точно их ущелья вместе с горами сотрут с лица земли. Против жадности никто не устоит.
– Хитро должно получиться… Но я бы еще добавила…
Дальше диалог прервался стуком, а потом и голосом иного слуги:
– Ваше могущество, обед готов!
– Ладно, Цорта ша, пошли объедаться. Может, хоть настроение улучшится. Да и тебе подкрепиться не помешает. Мало ли, вдруг пленников все-таки доставят, а ты обессиленной окажешься…
– Мои силы не уменьшаются и после месяца полной голодовки! – почему-то обиделась женщина.
– А если звякнет колокол, то мы его из столовой услышим.
Они ушли, хлопнула дверь, а я все еще анализировал полученную информацию. Узнал много имен. Понял, что скорей всего Петроний на моей стороне и в обиду не даст. Наверняка может отслеживать если не все, то некоторые мои проходы через порталы. Все-таки гроздь – его, и в каждом секторе он первое лицо в иерархии.
Или второе? А на первом – местный Лобный Камень? Скорей всего…
Еще мне стало понятно, что с той стороны сидит на подстраховке очень сильная ведьма. Или еще какое диво дивное, обладающее прорвой магической силы? А может, эта Цорта ша – тоже Связующая? Скорей всего, она ведь говорила: «мы». Тогда они меня на пару точно спеленали бы как младенца.
Зато сам Связующий, тип по имени Тамихан, вдруг оказался неспособен перемещаться по миру Габраччи везде и в любое время. Только и мог, что через Курган своей грозди попадать на Небесное плато. Почему, спрашивается, что за сложности? Порталы повреждены или их просто не существует? Но я же сам лично видел значки порталов в храме богини Дильшаду! Или они там неработающие? Загадка… И не мешало бы как-то выяснить, какой знак обозначает данный мир? Вдруг мне когда-нибудь да попадется возможность пройти в Габраччи иным способом?
К этому всему плюсовалось самое неприятное: государству Южные Ущелья вскоре предстояла война на выживание. Если со всего мира сюда ринутся одурманенные блеском сокровищ авантюристы, то никакие стальные големы и убойное огнестрельное оружие измененным не помогут. Тем более что каждый король пошлет сюда свою армию после божественного гласа с Небесного плато. Отчаянное сопротивление только оттянет финальный итог. Здесь понадобится нечто более жесткое при обороне. Такое, чтобы раз и навсегда отвадило желающих чужого добра.
Наверное, поэтому я спросил у прикипевшего ухом к стене Филина:
– Объясни-ка мне, что у вас за строй? Кто находится у руля власти? И каким образом к этому рулю попадают сановники?
Тот, ни секунды не раздумывая, затараторил, как отличник на экзамене. И получалось, что в данном обществе строгой социальной справедливости уже частично, одной, как говорится, ногой шагнули в коммунизм. И пользовались они в повседневной жизни самыми строгими заповедями как строителей коммунизма, так и радетелей разных религий. Первая: кто не работает, тот не ест. Вторая: от каждого по способности, каждому – по возможности и нормам социальной справедливости. Никто не имел здесь личных вилл, фабрик или предприятий. Все принадлежало государству. Причем директоров выдвигали на пост сами рабочие коллективы из своей среды. Затем директора выдвигали нужное количество представителей на сход государственного собрания, и уже там решались глобальные проблемы всеобщего значения.
Долго вникать я не имел времени, но общая концепция мне нравилась. Так что следовало помогать, и немедленно. Что я и начал делать, спустившись вниз:
– По поводу целителей-добровольцев для вашего мира попробую договориться по возвращении домой. Но думаю, что с этим проблем не будет. А вот дополнительные возможности, возникающие при связи с иными мирами, можете начинать изыскивать уже сегодня. Потому что здесь всего четырнадцать порталов. Воздействуя на каждый, вы наверняка вскоре дождетесь переговорщика. При торговле старайтесь не продешевить. Но интересуйтесь изначально: чего хотят они и что могут дать взамен. Опросите каждого. Потом, уже с нужным списком на руках, проводите вторичный раунд переговоров. Если я правильно понял назначение этого грота, то его обладатель может жить припеваючи, только помогая разным мирам продать ненужное и получить взамен самое для них вожделенное. Конечно, при этом во главу угла ставя собственные интересы и не забывая о процентах посредника.
Мало того, я припомнил рассказы вашшаны Шаайлы, она же – Дива, излечившая свое лицо на Дне и побывавшая в кратком плену у разбойников. Так вот эта ведьма утверждала, что отыскала в изобилии дерево мадронье, вытяжка из которого резко помогает при белокровии и прочих болезнях, вызванных радиацией. Поэтому добавил в общую копилку надежд:
– Как только сумею, налажу вам поставки ценной древесины, обладающей уникальными исцеляющими свойствами. С ее помощью вы вытянете многих сограждан, страдающих от радиации. Да и мутантов станет гораздо меньше. Иначе говоря: прорвемся!
Генерал и большинство окружающих смотрели на меня круглыми глазами и отвесив челюсти. Видимо, им сложно оказалось сразу охватить масштабы предстоящих изменений и грядущей помощи.
А я уже распоряжался, к какой точке на стене подвигать приставную лестницу. Нарисовав два кружочка новых порталов, при очередном спуске попал под шквал благодарностей:
– Мы просто не знаем, чем и как сможем вас отблагодарить, экселенс. Уже за то, что вы возродили легенду о бессмертном колдуне Гираланце, мы перед вами в неоплаченном долгу. Потому что наш лучший целитель умер три года назад. А упорные слухи о его пропаже начались два года назад. Да и последние двадцать лет своей жизни он практически на крохах своих старческих сил творил чудеса. Его смерть мы оставили в тайне, но слухи ходили разные и самые неприятные. А теперь вот вы, такой великий и бескорыстный…
– Ничего, – скромно отмахнулся я от славословий в мой адрес. – Вот появится у вас вскоре с десяток обладателей Третьего Щита, тогда и будет вам счастье. А мне… мне некогда!.. Дальше! Еще чуть левее лестницу ставьте!..
И я вновь вскарабкался по ступенькам к очередному порталу. Чувствую, уникальный здесь получится торговый терминал между мирами.
Глава тридцать пятаяИ как домой вернуть бродягу?
Будь их воля, измененные меня в этот день долго не выпускали бы из лаборатории. В частности. А в общем – из своей столицы, ну а глобально – вообще запретили бы покидать их государство. Да и я сам, чего кривить душой, с удовольствием пожил бы в Южных Ущельях. Слишком уж хотелось понять, разобраться в их общественном строе. Выявить позитивные тенденции развития общества, отыскать негативные. Потому что как-то не верилось в их исключительно полное социальное равенство.
Слава возрожденного целителя Гираланца меня нисколько не прельщала, а вот людям, умирающим здесь ежедневно, хотелось помочь от всей души. Да и в предстоящей войне (коль ее подлый Тамихан все-таки развяжет) я был бы не прочь показать удаль молодецкую. Причем не столько в кровавой сече выделиться, но и некоторые пропагандистские трюки испытать в данном мире. Ведь если правильно устроить контрпропаганду «божественному слову», прозвучавшему с Небесного плато, то войну можно потушить в самом зародыше.
Как раз вспомнив о некоторых трюках превентивного «удара словом», я начал их громко перечислять и контурно прорисовывать суть каждого. И проделывал это, попутно ставя отметки на все остальные порталы. А на это ушло времени неожиданно много. И все по одной причине: я разглаживал поверхности разноцветного тумана внутри порталов и пытался прислушаться к той стороне.
В одиннадцати мирах царила тишина. Но это не доказывало, что торговый колокол кто-то снял и никто не откликнется на него, когда он зазвонит. Из одного мира слышалось хоровое пение. Точнее, репетиция шла, в которой хор пытался плавно и правильно пропеть нужную мелодию. Слышалась ругань на местном «иранском» дирижера и пришло понимание, что с той стороны устроили нечто храма. Или академии вокального искусства.
Из последнего мира слышалось журчание воды. Словно там кто-то недалеко от портала забыл закрыть кран, и жидкость небольшой струйкой долбится в выемку раковины. Но мне почему-то верилось, что в иных мирах откликнутся все и торговый терминал вскоре заработает. А для этого и выполнялось спешно мое второе распоряжение-просьба.
Я же вещал, да простят меня шуйвы за присущую молодости наглость.
Те, кто понимали язык поморов, слушали меня, изредка задавая уточняющие вопросы. Важность превентивного удара они поняли сразу. А вот все остальные ученые, пыхтя, шипя шепотом команды (чтобы меня не перерывать), сдвигали платформу с пушками чуть правее, к ближайшему, наиболее удобному для этого порталу. Они с этим покончили, когда и я завершил с обозначениями.
Затем нас собралось на платформе человек десять, и разнервничавшийся основательно генерал дал отмашку на включение пушек. Ну а я внимательно присматривался к слоям тумана, к тому моменту опять значительно потерявшим строгую форму ровного одеяла.
На первых же секундах воздействия лучами одеяло стало выравниваться, а потом покрылось этакими полосками в виде ромбов. Тоже, кстати, напомнив при этом одеяло, но стеганое, прошитое нитками. Как только образовалась такая структура, с той стороны послышался первый удар колокола. Позвучал он слабо, неуверенно. Зато последующие уже гудели мощно, с этаким вибрирующим напряжением.