Как правило, я иду минут десять от остановки, чтобы добраться до места, где обычно играю. Сегодня мы прибыли на час позже.
«Вот спасибо, потерял из-за тебя несколько шиллингов», – думал я, обращаясь к коту. И в общем-то, я не шутил. Если мне придется из-за него каждый раз так задерживаться, я не буду его с собой брать.
Я не знал, что очень скоро поменяю свое мнение.
К тому времени я играл на Ковент-Гарден уже около полутора лет. Начинал обычно в два или три часа и шпарил часов до восьми вечера. По выходным приходил пораньше, чтобы застать обеденное время, а в четверг, пятницу и субботу, как правило, играл допоздна, пытаясь заработать на дополнительных слушателях, которые шатаются тут по центру в конце рабочей недели.
В конце дня, играя, я обхожу те бары, где народ сидит на улицах под навесами. Летом это вполне эффективно, но и рискованно тоже. Не всем нравится, что я подхожу к ним, – некоторые грубят, бывает, и оскорбляют. Но я привык. Есть ведь и много других – кто с удовольствием слушает меня и кидает мне денежку.
Уличным музыкантам и всяким бездомным, по сути, пришлось поделить Ковент-Гарден на части. Профессиональные музыканты играют около здания Королевской оперы на Бэй-стрит, жонглеры, фокусники и прочие работают на западной стороне площади. Джеймс-стрит оккупировали «живые статуи», но обычно улица пустовала, так что я в основном играл здесь. Всегда был риск, что меня попросят перейти на Бэй-стрит к другим музыкантам, но этот риск того стоил. Здесь из вестибюля метро выплескивался огромный людской поток. Если хотя бы один из тысячи бросал бы мне по монетке, то мне бы хватило на жизнь. Вполне.
Добравшись до места, я удостоверился, что на горизонте все чисто. Никого из представителей власти как будто не видно. Я опустил Боба на тротуар поближе к стене, расстегнул чехол гитары, скинул куртку и принялся настраивать инструмент.
Кто-то уже подбросил мне монетки в чехол, а я ведь еще и струн не коснулся. «Молодцы какие», – подумал я.
И тут позади послышался голос:
– Отличный у тебя кот, приятель.
Я обернулся – парень как парень, лет двадцати с небольшим, улыбается во всю ширь и выставляет большие пальцы.
Я здорово удивился. Оказалось, что Боб, пока я возился с гитарой, уютненько так свернулся в чехле. Я знал, конечно, что он обаяшка. Но такого даже не ожидал.
Глава 7Команда
Я научился играть на гитаре еще подростком, когда жил в Австралии. Мне просто показали какие-то аккорды, азы, а дальше я учился сам. Первая гитара у меня появилась, когда мне было лет пятнадцать или шестнадцать. Начинать как профессионал, пожалуй, было поздновато. Я очень любил Джими Хендрикса и хотел играть, как он.
Набор песен, обычно исполняемых мной на улице, – это, как правило, мои любимые песни. Из «Нирваны», из Боба Дилана и довольно много из Джонни Кэша. Народ обожал «Wonderwall» группы «Оазис». Это был безусловный хит – особенно когда я играл у пабов.
В тот день я только начал играть, как ко мне подошли дети. На них на всех были футболки бразильской сборной по футболу, и говорили они, похоже, по-португальски. Одна из них, девочка, наклонилась и принялась гладить Боба.
– Ах, – сказала она, – gato bonito.
– Она говорит, что у тебя красивый кот, – перевел мне один из мальчиков.
Вокруг нас сразу собралась толпа поглядеть, что тут такое. Полдюжины бразильских ребят, да и другие прохожие порылись в карманах, и монетки дождем посыпались в мой чехол.
– Так ты, выходит, не такой уж плохой компаньон, Боб! Что ж, буду брать тебя почаще, коли так, – пошутил я.
Я не планировал сегодня брать кота с собой, поэтому перекусить ему особо было нечем. Только полпакетика кошачьих вкусняшек у меня в рюкзаке, вот я периодически и подкидывал ему по кусочку. Приличного ужина ему придется ждать до вечера. И мне, кстати, тоже.
Дело близилось к вечеру, люди все прибывали. Кто спешит с работы домой, а кто в Вест-Энд отдохнуть, но все чаще и чаще народ замедляет шаг, чтобы поглазеть на Боба.
Когда стало темнеть, рядом с нами остановилась поболтать дама средних лет.
– Сколько он у вас? – Она наклонилась, чтобы приласкать Боба.
– Всего несколько недель, пожалуй, не больше. Мы вроде как нашли друг друга, – ответил я.
– Нашли друг друга? Это как?
Она улыбалась, слушая мой рассказ – как мы познакомились, как две недели я лечил его лапу.
– У меня тоже несколько лет назад был кот, так похожий на вашего… – Мне показалось, что она едва сдерживается, чтобы не заплакать. – Вы знаете, вам повезло! Рыжие коты – они потрясающие. Спокойные и понятливые. Вы нашли настоящего друга.
– Я думаю, что вы правы, – улыбнулся я в ответ.
Прежде чем попрощаться, она опустила в мой чехол пять фунтов.
Прошел всего час, а у нас уже накопился средний дневной заработок – двадцать с небольшим фунтов.
«Вот это да», – думал я.
Но что-то подсказывало мне, что и это еще не все.
Надо признать, что мысли в моей голове роились самые противоречивые. С одной стороны, я просто нутром чувствовал, что нам с Бобом судьбой предопределено быть вместе, с другой – я все еще думал, что в конце концов он уйдет и будет жить сам по себе.
Прохожие тем временем останавливались, умилялись на Боба, и тут я подумал, какая разница, сейчас-то все не так плохо! По крайней мере, отличный шанс заработать. Куй железо, пока горячо, или как там еще говорят, но раз он со мной, то это прекрасно. А если при этом еще и денег заработаем – так лучшего и желать нельзя.
Да уж. Сегодня мы просто сорвали банк.
Обычно я делаю около 20 фунтов в день. Но тогда… Я зачехлил гитару и принялся считать: ого-го! 63 фунта и 77 центов. Может, для большинства людей, спешащих по Ковент-Гарден, это не бог весть какая сумма, но для меня – просто шик.
Я ссыпал монеты в рюкзак и забросил его за плечи. Я громыхал, как свинья-копилка. И весил, наверное, тонну! Я был в экстазе. Никогда еще не зарабатывал столько за один день на улице.
Я взял Боба на руки и погладил его по шейке и спинке.
– Ну ты даешь, дружище, – сказал я вслух. – Вот это мы заработали!
Я решил не шататься сегодня с гитарой по ресторанам. Боб был голоден, и я тоже. Лучше уже поехать домой.
Мы прошли обратно до Тоттенхэм Корт-роуд к автобусной остановке. Боб по-прежнему сидел на моем плече. Я принял решение не разговаривать абсолютно ни с кем, кто остановился и улыбается нам. Невозможно, ну правда! Их много, а мы хотим домой попасть до полуночи.
– Давай-ка слопаем сегодня что-нибудь эдакое, а, Боб? – предложил я, когда мы уже ехали домой на автобусе.
Боб прижал нос к стеклу, наблюдая за яркими огнями.
Мы вышли из автобуса около одного приличного индийского ресторанчика на Тоттенхэм-хайроуд. Раньше у меня никогда не бывало лишних денег на их вкуснятину. Но сегодня я был богач.
– Цыпленка тикка масала с лимонным рисом, лепешку пешвари наан и жареный сыр, пожалуйста, – обратился я к официанту.
Официанты бросали любопытные взгляды на Боба – кота на поводке из шнурка.
– Я заберу заказ через двадцать минут, – сказал я и направился с Бобом в супермаркет через дорогу.
– Как насчет шикарного кошачьего лакомства, а? – предложил я коту в супермаркете. – Пару пачек твоих любимых вкусняшек и особое молоко для котов? Не возражаешь, Боб? Этот день был что надо, сегодня мы будем праздновать.
Забрав ужин, я чуть не бегом бросился домой – так бодрили меня запахи из коричневого бумажного пакета. Дома мы оба накинулись на еду, как волки, как будто завтра нас уже не накормят. Я так не ел несколько месяцев, а может быть, лет. И думаю, что Боб мог бы сказать то же самое.
Потом каждый из нас свернулся калачиком – я на диване, чтобы посмотреть телик пару часов, а Боб – в своем любимом местечке у батареи. Этой ночью мы оба спали без задних ног.
Глава 8Человек и кот
На следующее утро я проснулся от громкого грохота, доносящегося с кухни. Похоже, Боб снова пытался открыть шкафы, где я держу его питание, и что-то нечаянно уронил на пол. Это он таким образом говорил мне: «Пора вставать, парень, мне хочется завтракать!»
Я заставил себя вылезти из постели и потопал на кухню.
– Хорошо-хорошо, все понял. – Я зевнул, доставая из шкафа пакетик его любимого куриного корма.
Он заглотил его в мгновение ока. Затем в один присест вылакал воду из миски, начисто вылизал морду и лапы и, потрусив в гостиную, занял свое любимое место под батареей.
«Если бы все проблемы решались так просто», – подумал я.
Сперва я хотел было устроить себе выходной и не ходить сегодня на работу, но потом, поразмыслив, решил, что вчера, очевидно, нам просто здорово повезло и этих денег все равно надолго не хватит. У меня ж теперь появилась забота – кормить не только себя, но еще и кота.
Я не был уверен, что Бобу захочется снова пойти со мной. Но на всякий случай бросил в рюкзак немного корма – вдруг он все же решится.
День был в самом разгаре, когда я надел рюкзак и забросил за спину гитару; и только я собирался закрыть за собой дверь, как Боб рванул за мной по коридору и помчался вниз по лестнице.
На улице он сходил по своим делам в кусты и побежал к мусорке.
Мусорные баки всегда притягивали и манили его. Бог знает что он там находил, что съедал, но мне это очень не нравилось. К счастью, мусор в это утро забрали пораньше, поэтому лакомых для Боба гадостей нигде не валялось.
Я решил все-таки пойти без него. Я знал, что внутрь дома он все равно как-нибудь попадет и вечером, как обычно, будет ждать меня на коврике.
«Хорошего понемногу», – размышлял я. Боб оказал мне огромнейшую услугу вчера. Как же я мог требовать от него работать на меня каждый день? Он мой друг, а не слуга.
Над головой нависало серое небо, собирался дождь. Играть в дождливый день – тоска. Вместо того чтобы сочувствовать музыканту, люди еще более ускоряют шаг и, не глядя на тебя, пробегают мимо. Если же в центре будет ливень, то я, пожалуй, вернусь домой и побуду с Бобом.