Вернувшись к работе, мистер Б просмотрел папки с человеческими мольбами, листок за листком, избегая встречаться с людьми глазами, стараясь отвечать на молитвы, а мысли его то и дело возвращались к… Эсмеральде?
Одна папка вывернулась из его пальцев – мальчик-индиец с серьезными карими глазами, сложным, полным мысли выражением лица. Он заразился бешенством, а прошение исходило от его отца. Некоторое время мистер Б вглядывался в лицо ребенка. Он знал: если мальчику не помочь, у него разовьется страшная, неутолимая жажда, челюстные мышцы окажутся парализованными. И через несколько часов последует смерть.
Мистер Б поскреб затылок. Не то чтобы ему не нравилось улаживать такого рода истории. Но каждая мелкая подстройка порождала неожиданное эхо, цепочку реакций, которые обращали исходную их причину в пустую никчемность. Опыта мистеру Б хватало: одно спасенное от смерти милое дитя выросло во Влада Дракулу.
Мистер Б чувствовал себя своего рода проклятым бухгалтером, у которого концы вечно не сходятся с концами.
Но иногда у него попросту не оставалось выбора. Ни для себя, ни для других. На сей раз требовался легчайший толчок, едва ли не прикосновение пальца. Достаточное, чтобы находившийся в тех краях врач из специальной рабочей группы ООН свернул с выбранной им дороги и проехал милю или две в сторону. И повстречался с отцом мальчика.
Конечно, такие операции требуют времени и схожи с поисками строго определенной песчинки на нескончаемом пляже. К тому же никто не знает, к каким еще смещениям приведет этот толчок. Прикосновение, которое сдвинет врача с дороги, может вогнать грузовик в людскую толпу, сбросить скалолаза в пропасть, подтолкнуть скальпель хирурга. И ради чего? Чтобы отсрочить единственную смерть или страдания всего лишь потому, что ему на глаза попалось одно лицо из десяти миллиардов?
Был ли он единственным, кто находил такое положение нестерпимым?
Он вернул папку мальчика-индийца в стопку, но в результате оттуда выскользнула и упала к его ногам папка китов. И в ушах мистера Б зазвучали их отчаявшиеся голоса. Тридцатиметровые усатые киты заплывали в поисках рачков, которые, в свой черед, искали растительный планктон, в невыносимо теплые моря. Некоторых находили задыхающимися на пляжах, потому что их эхолокаторы разладились из-за голода, болезней и шума. Мельчайший экологический сдвиг уже начал делать жизнь китов невозможной, и это было следствием элегантной аномалии их биологии, – ибо мистер Б, творец куда более искусный, чем Боб, придумал цепочку питания, состоявшую всего из двух коротких звеньев. Планктон – кит. Какая прекрасная простота. Была прекрасной, пока с планктоном не случилась беда. Киты ни о чем не молили, глаза их не были печальными, а плечи обвисшими. Огромные бесстрастные лица китов не выражали ничего, кроме вечного стоицизма их племени. Мистер Б мог смотреть в эти лица так, как не мог смотреть в лица людей, созданных, в конце-то концов, по образу и подобию Боба со всеми его трагическими недостатками и бесконечным сентиментальным набором трагических исходов.
Ему невыносима была мысль, что протяжные голоса китов умолкнут навсегда, однако он знал, что скоро они перестанут просить о помощи, отчаявшись дождаться ее. Он медленно, кряхтя, наклонился, вернул папку на письменный стол.
Я вам помогу, безмолвно пообещал он китам. Столько же ради себя, сколько ради вас, я вам помогу.
Он всегда дивился тому, что китообразные остаются верными ему, сознают свое отличие от всех прочих. Киты были единственным животным видом, которому хватало ума обращаться к нему напрямую, избегая вмешательства не только людей, но и Боба, поскольку они (что было весьма разумно) в него нисколько не верили.
Острый ум и красота китов трогали мистера Б почти так же сильно, как вера этих животных в его способность спасти их. Он не мог покинуть планету без уверенности в том, что собственные его создания (по крайней мере) удалось уберечь от мучительного забвения.
Мысли мистера Б еще раз обратились к подруге Экка, и, думая о ней, он набросал послание, которое надлежало отправить адресатам незамедлительно.
«Я вам помогу».
29
Под шарканье копыт и приглушенное фырканье кабанов и орикса Люси широкой щеткой выметала из коридора воду. Идеальная работа, любая другая требовала большей сосредоточенности и потому была невыполнимой.
Снаружи валились на землю яростные полотнища дождя, ударяя по металлической кровле с буйством, вполне отвечавшим состоянию ее души. Эмоциональная перегрузка придавала фантазиям Люси характер почти галлюцинаторный: эти губы, эти тонкие пальцы, тревожные, утонувшие в глубоких тенях глаза.
Люси подташнивало. Каждая ее мысль была о нем.
ТРР…ААХ! Казалось, гром исходит изнутри здания, и даже прямо из ее головы. Чтобы заглушить его, она прижала ладони к ушам.
С кем она могла бы поговорить? Кто понял бы ее? Походило на то, что собственное тело ей больше не принадлежало, она была щепкой, которая попала в ревущий водоворот… а Боб, Боб – неодолимой силой.
– Спите на работе?
Люси вздрогнула и снова принялась гнать воду. Люк. Разумеется.
– Я здесь почти закончила. Остановилась, чтобы дух перевести, – убрать из голоса резкие ноты ей не удалось.
Люк смотрел на нее.
– Спешки нет. Я лишь хотел узнать, не нужна ли вам помощь.
Ну как же.
– Спасибо. Все хорошо.
ТРРР…АХ!
– Исусе! – сказал он. – Это уже поближе.
Она не доверяла Люку, опасалась его. Обращенный к ней взгляд начальника всегда был таким критическим. Подозревает ли он насчет капибары или просто присматривает за ней, ожидая какого-нибудь ее промаха?
По одной стене потекла вода, и Люк выругался, а потом замялся на миг, словно намереваясь сказать что-то еще.
Люси собралась с духом, чтобы достойно ответить ему, но, взглянув на него, увидела на лице Люка выражение, которое ее остановило. Не критическое, не презрительное. Скорее… озадаченное. Заинтересованное. А затем он улыбнулся ей, действительно улыбнулся, и Люси едва не оглянулась, уж больно неправдоподобной показалась ей эта улыбка. Но прежде, чем она смогла что-либо понять, Люк ушел, и она тут же выбросила его из головы. Для него там и места-то, считай, не было.
Ей необходимо снова увидеть Боба, необходимо, чтобы он обнял ее, избавил от зудливого беспокойства в крови. Какое заклятие он на нее наложил? В ее жизни не осталось ничего, кроме его лица, рук, глаз. Он притягивал ее, как Луна притягивает море, сила этого влечения была столь велика, что Люси боялась умереть от нее.
И тут он оказался рядом.
Она задохнулась.
– Ох, Боб. А я только что…
– Чшшш… – Он приложил палец к губам, потом взял ее руки в свои, поцеловал губы, глаза Люси, зарылся лицом в ее волосы.
– Мой Бог, – выдохнула Люси, щеки ее раскраснелись, глаза полузакрылись.
Да, подумал он.
Люси приникла к нему.
– Я хочу быть с тобой. По-настоящему, – пробормотал Боб, и Люси кивнула. От такой уступчивости он затрепетал.
Оставаться здесь они не могли. Боб еще раз поцеловал Люси, наслаждаясь прикосновениями к ней, ее запахом и вкусом.
– Люси, – сказал он. – Милая. Мы сможем встретиться вечером? Сегодня?
– Я… – Она заколебалась. – Мы все вызвались поработать допоздна. Не уверена, что мне удастся отвертеться.
Он помрачнел.
– Ладно, а если и я с тобой пойду? Я тоже могу быть полезным.
Они трудились бы бок о бок, почти как равные, а потом…
Люси смотрела на него с сомнением:
– Ты серьезно?
– Конечно. – Он придал лицу выражение уверенности, которое, впрочем, быстро увяло, сменившись смущением. – Мне скажут, что надо делать?
Она рассмеялась:
– Разумеется. – Люси представила, как они работают вместе, как она хвастается им перед коллегами. – Ты справишься. А лишняя пара рук нам не помешает.
– Ладно, тогда так и сделаем. – Он снова поцеловал ее.
– Две минуты, – выдохнула она и указала в сторону комнаты персонала.
Внутри низкого помещения было людно и сыро. Комната через неравные промежутки времени освещалась молниями. Боб наморщил нос. Люди пахли сильнее, чем ему помнилось.
Люси появилась там последней. Она взяла Боба под локоток и, набрав воздуху в грудь, повела его к кофеварке, необъяснимо смутившись, когда Люк представился и протянул Бобу руку. Тот принял ее, вяло сжал, но и только. К разочарованию Люси, он, похоже, забыл, как обмениваются рукопожатиями. Люк поморгал и осторожно отнял у него ладонь. И встретился глазами с Люси.
Она отвернулась, покраснев.
Так-так-так, подумал Люк. Какой странный парень. Будь он собакой, я постарался бы обходить его стороной.
Следовало обновить все сенные, соломенные и опилочные лежанки, устроенные на деревянных платформах. Дождь уже начал просачиваться сквозь рифленую железную кровлю, на полу стояли лужи. Двенадцать добровольцев разбились на шесть пар. Люси с Бобом взялись за руки, обозначив свое партнерство, в итоге свободными остались лишь четверо, включая и Люка, который выбрал в напарницы девушку, совсем недавно начавшую работать в кассе.
И где только Люк откопал такую? – дивилась Люси, разглядывая ее наряд, выдержанный в веганском нео-хиппи-эко-этническом вкусе. Черные волосы девицы были подстрижены коротко, но на спину спадала тощая косичка, кроме того, Люси заметила, что с Люком она держится легко и фамильярно, а это производило сильное впечатление. Даже те из персонала, кому он нравился, старались сохранять некоторую дистанцию между ним и собой. Может быть, у нее куча братьев, подумала Люси, вслушиваясь в безостановочную болтовню девицы.
– Я вообще-то дома должна быть, – говорила Скайпи, – типа, прибираться? Но ясно же, что это, типа, дерьмо собачье, когда наступает, типа, конец света?
– В прошлый раз вы говорили иначе. Еще несколько недель плохой погоды, так? – Люк сказал это с укором.
– Несколько недель? – Она пожала плечами. – Или несколько миллионов лет? Кто знает?