амыслах, да так, что его одолевает желание выжить.
Эстель держит его на руках. Нос Экка лежит на ее левой груди, пересекая подмышку и огибая мягким крюком плечо. Пахнет от нее чистой скатертью и кексом к чаю. Час за часом она убаюкивает его и пробуждает.
Понемногу раны Экка начинают затягиваться. И между тем чувства, которыми он проникается к ней, соединяют их накрепко, точно две части одной кости.
Боб тем временем думал и думал об океанах, пока мозги его не ошалевали, а голову не бросало в жар, от которого она начинала кружиться. Остановить дождь ему удалось, город понемногу возвращается к нормальной жизни. Но как быть с китами? Киты – это уж чересчур. Он пытался, действительно пытался справиться с ними, пока не довел себя почти до исступления. Мир поплыл перед его глазами, и Боб ничего уже не сознавал, кроме того, что в голове у него царит кавардак.
Мистер Б не понимает, похоже, как тяжело ему делать что-то своими руками – ему, когда-то создавшему из ничего целый мир. Ведь он так давно уже не давал себе труда что-то в этом мире поправить. И, по всему судя, забыл, как это делается.
Сгорбленный, жалкий, он засыпает, и ему снится Люси – прекрасная, нежная Люси, которая манит его к себе раскинутыми руками и губами невыразимой мягкости. Ах, Люси, Люси! Но тут ужасное виденье резко пробуждает его. Она приходила к нему, а он ее прогнал. Почему? Он должен сейчас же увидеть ее. Сила любви пронзает Боба, укрепляя его решимость, пришпоривая ее.
Он появляется у дома Люси трепещущим, смятенным и присаживается, чтобы успокоиться, на ближайший оконный выступ. Тяжело дышит, ворошит грязными пальцами свалявшиеся волосы. Глаза его красны от недосыпа, одежда изодрана. Пугать Люси ему не хочется, однако и с внешним видом своим он ничего поделать не может. Последние несколько дней были ужасны.
– Люси! – кричит он и ударяет в окно. – Люси, это я!
Однако ставни остаются закрытыми, запертыми, а отвечает ему не Люси.
– Уходите, или я позвоню в полицию, и вас посадят, – звучащий за дверью голос матери Люси подрагивает от гнева. – Мы добьемся того, чтобы с вас… шкуру спустили!
Шкуру? Боб озадаченно хмурится. Где же вы найдете в ваш век приличного живодера?
– Уходи, – голос Люси приглушен, однако боль ее проходит сквозь дерево и стекло и впивается в его сердце. – Прошу тебя, уходи. И никогда, никогда не возвращайся.
Он слышит звук, похожий на рыдание, а следом другой голос с ненужным энтузиазмом отзванивает:
– Вы подлее последнего подлеца!
Следует приглушенный ответ:
– Спасибо, мама. Думаю, я и сама справлюсь.
Она думает о юноше, которого, как ей казалось, любила. Ему плохо. Он нуждается в помощи. Но в ее ли? Нет, не в ее.
– У как же наш коттедж у моря? – кричит он сквозь дверь. И сразу же с болью вспоминает, что никакого коттеджа у моря нет. Ну, тут его винить особенно не за что, в последнее время жизнь предъявляла ему слишком большие требования. – Люси! Люси, милая, любовь моя, прошу тебя, прошу, открой дверь.
– Уходите, чудовище! – снова другой голос.
Голос резко прерывается, шум за дверью начинает напоминать ссору. Затем тишина. Ему легко представить, как мать Люси шипит: «Не говори ни слова, это лишь поощряет его».
И внезапно Боб устает вести себя по-человечески и просто материализуется внутри квартиры. Люси визжит. Нет, ну все идет не так, как ему хочется. Люси с матерью, съежившись, бегут от него. Он слышит, как щелкает замок на двери ванной комнаты, – можно подумать, что от замка будет какой-то прок.
«Их страх раздражает его. Ему хочется закричать: Это же я. Я, Боб!»
Он слышит звучание страха Люси, слышит, как она давится воздухом, и понимает – все, что твердили ему мистер Б и мать, все правда.
– Люси, – шепчет он в прорезь между дверью и косяком ванной. – Я думал, что мы можем быть счастливы.
Слезы душат его. За дверью Люси в ужасе зажмуривается и читает молитвы.
Вернувшись домой, он приваливается к стене, сползает по ней, на сердце его давит отчаяние. И что с ним теперь будет, ему решительно безразлично.
Он поднимает взгляд.
– Мне жаль, что так все случилось с вашей подругой.
Эстель смотрит на него сверху вниз. На лице ее, как всегда, написана невозмутимость.
– Жаль? – сварливо и страстно восклицает он. – Нет проблем! О чем ты жалеешь? О том, что вступила в заговор, чтобы загубить мою жизнь? Невелика беда!
Гнев и разочарование Боба нашли наконец на кого излиться. Огромные, рваные полотнища электрического свечения вырываются из его тела.
Эстель не выглядит испуганной. Собственно говоря, она не выглядит хоть сколько-нибудь взволнованной. И электрическое поле, словно засмущавшись, начинает выцветать. Потрескивает, шипит и исчезает.
Эстель ждет. Наблюдая за Бобом.
– Вы ничего не спросили об Экке.
Боб отвечает ей гневным взглядом.
– Об Экке? Конечно, не спросил. С чего бы? Разве он обо мне спрашивал?
Эстель размышляет о Бобе. Она не то чтобы ощущает какую-то ответственность за Землю, но находит невозможным вообразить мир, которым будет править вот такой Бог, в особенности после того, как уйдет мистер Б. Боб без мистера Б попросту немыслим. Мистер Б, по крайней мере, делает что может. Делает хоть что-то, пусть и прекрасно понимая, что этого недостаточно.
– Через два дня Экка съедят. Вы думали о том, как ему помочь?
Мысли Боба лихорадочно скачут. Экк? Это что же, он должен спасать Экка? А кто будет спасать его? Он дергает себя за волосы, голову того и гляди разорвет. Это уж слишком. Люси, мать, Эстель. Киты, мистер Б. Экк.
– Я не могу спасать Экка. Мне нужно разобраться с океанами. С китами. Чтобы избавиться от матери. – Он обмякает, вяло отмахивается от Эстель. – Это слишком сложно, не объяснить.
Эстель смотрит на него, на изможденное лицо, вытаращенные глаза. Мозг ее топчется на месте. Его мать? Киты?
Мне не справиться, думает Боб. Я, может, и Бог, но мне не справиться. Дайте мне лечь в постель, перестать думать. Дайте закрыть глаза, заткнуть уши, свернуться в постели и заснуть. Хочу, чтобы мне было удобно, сварливо думает он. Где мой Экк?
Боб соскучился по нему.
Брови Эстель сходятся. На шее подрагивает мускул. Она снова пытается расставить участников этой игры по правильным клеткам, как шахматные фигуры. Когда расстановка будет верной, она это поймет.
Боб ударяет кулаком по стене. Осадили его со всех сторон, загнали в тупик и давят на него, давят. Какое ему дело до этого жалкого огрызка пингвина? Что хорошего получил он от Экка? Да, бегал тот по разным поручениям, выполнял, что было велено, так ему, в конце-то концов, за это и платят. Ну хорошо, не платят. Но, помилуйте, ничто из этого не делает его достойным любви. Он всего-навсего Экк, да еще и не из лучших. Как она смеет смотреть на него такими глазами? Как смеет внушать ему чувство вины?
Эстель, продолжая думать, уходит.
Он остается один, расхаживает, измученный, по комнате. И неожиданно ощущает укол попранной гордости, а следом – общий прилив сил. Он должен снова почувствовать себя всемогущим, почувствовать Богом. Лицо его вспыхивает, в голове начинают роиться творческие возможности, задача, которая казалась нерешаемой, обретает мириады решений – каждое смелее, опаснее и неординарнее предыдущего. Киты. Океаны. Его могущество, быть может, и заржавело от долгого неупотребления, однако им овладевает упрямая решительность. И он, ощущая всплеск негодования и гнева, приводит что-то в движение. Ужасный шум, похожий на гул водоворота, начинает исходить из самого центра Земли и самых дальних пределов галактики.
Рождается нечто дивное.
Ну вот, думает он, изнуренно валясь на постель. Ну вот.
И что дальше?
44
Сегодня первый выходной день моей жизни, думает мистер Б.
Ничто из происходящего на Земле больше его не касается. Он сжимает в пальцах конверт, в котором лежит описание новой работы. Без промедления вскрывает его. И для начала пробегается по тексту письма, отыскивая ключевые слова.
Годы высоко оцененной службы… креативность, энтузиазм и мастерство… наше глубочайшее восхищение… не оставшиеся незамеченными труды… в знак признания высших стандартов…
По его телу разливается тепло, в ушах стоит гул счастья, подобного которому он никогда не испытывал. Быть может, все его страдания и несчастья были не напрасными, ибо вели к этому сладостному мгновению. Какое блаженство – получить наконец признание. Ему хочется петь и скакать от радости.
Мистер Б перескакивает к второй странице. Вот оно, описание следующей работы: «в качестве вознаграждения за безукоризненное выполнение…» О, счастье за счастьем! Он знает эту планету, одну из лучших – здравомыслие и порядок, древнее устроение, идеальный климат, мудрое, всем довольное население. Он будет высшим Богом, единственным Богом с полным штатом помощников, которые, сколько он понимает, окажутся ничуть ему не нужными. Чудесное, немыслимое совершенство.
Мистер Б возвращается к письменному столу, на глаза ему попадаются разбросанные где попало груды папок, и настроение его на время падает. Картина самая обычная, однако сейчас он видит ее глазами человека, который осматривается здесь в последний раз. Столько прошений, столько молитв, которые навеки останутся неуслышанными. Возможно, после его ухода Боб все-таки покажет себя с лучшей стороны.
Возможно.
Возможно (несмотря на похвальные отзывы, ныне полученные им в письменном виде), возможно, он, в конце-то концов, не так уж и хорошо выполнял свою работу. Есть ли в этом его вина? И вправду ли не справился он с возложенными на него обязанностями, хоть то и было ему по силам?
«Высших стандартов… безукоризненное выполнение…»
Сердце мистера Б, вот уже несколько часов бившееся с неистовой быстротой, резко сбавляет обороты. Тяжесть, к которой он успел за многие годы привыкнуть, возвращается в его руки и ноги, и на миг ему кажется, что он того и гляди повалится на пол. В самой сердцевине его существа нарастает боль, она растекается по рукам, поднимается в шею, в нижнюю челюсть, в голову, спускается по торсу к ногам. Он чувствует себя обратившимся в свинец. Если б не давний опыт, он мог бы решить, что его удар хватил.