– Ладно, ты же знаешь, я старичок бесхарактерный. Он получит отсрочку.
Эстель слегка расслабляется. Взгляд ее становится мягче, она опускает ладонь на руку отца.
– Спасибо, папа. Я не сомневалась в твоей разумности.
– Шесть недель. А потом я его съем.
Она цепенеет.
– Шесть недель?
– Шесть недель. Пусть пока привыкает к этой мысли.
Экк сваливается на пол, уползает в самый дальний угол комнаты и скукоживается там, как наполовину спущенный футбольный мяч. Он не думает, что ему удастся привыкнуть к этой мысли.
И начинает плакать – тихо, чтобы никого не огорчить.
11
Мона спала как дитя – как пьяное дитя, – бледный лоб ее раскраснелся, руки она, позабыв обо всем на свете, раскинула поперек постели. Боб расхаживал по ее спальне, ему очень хотелось уйти, но сначала следовало, никуда не денешься, потолковать, и очень серьезно, с матерью.
В конце концов он присел на кровать и растолкал Мону.
Она застонала, прелестные черты ее скомкала боль.
– Ох-х, ух-х. – Правая рука Моны вознеслась над постелью и опустилась на мягкую щеку. Тонкие пальцы нежно нажали на пульсирующую скулу. – Ох, Боб, дорогуша. Это ты.
– Да, это я, мама. Я. Один. Минус кое-что, мама.
Он свирепо смотрел на Мону.
– Тебе не стоило позволять мне пить так много, – сказала она и предприняла отважную попытку улыбнуться.
– Ну да. Как будто я способен тебя удержать.
Она тихо застонала.
– Такой большой красивый мальчик, как ты, – слова ее слегка размазывались, как у терзаемого болью человека. – Против бедной маленькой женщины.
– Это ты бедная маленькая? – фыркнул Боб. – Послушай, мне пора уходить. Но я должен узнать, что ты собираешься предпринять по поводу моего Экка.
– Твоего Экка?
Боб вытаращил глаза.
– Ты хоть что-нибудь из этого вечера помнишь?
Она рискнула высказать догадку:
– Я проигралась?
– Да.
– Сильно?
– ДА.
– Ну и ладно. – Мона снова закрыла глаза. – Чем мы займемся сегодня? Через минуту мне станет лучше.
– Мама.
– Да, дорогуша.
– Ты отняла у меня моего зверька.
Веки Моны затрепетали, глаза приоткрылись.
– Правда? Вот старая дура.
В глазах Боба полыхнул огонь.
– Ты отняла моего зверька, и теперь его съедят.
– Не надо сейчас ничего рассказывать, дорогуша. Еще слишком рано. У меня нет сил.
– Вообще-то уже полдень. И я хочу получить его обратно.
Мона вздохнула.
– Я тебе другого добуду, дорогуша. Экков вокруг хоть пруд пруди, по пятачку пара. Путаются под ногами, точно катышки пыли. – Она нахмурилась. – Во всяком случае, раньше путались. Пока не поползли дурацкие слухи о том, какие они изумительно вкусные.
Она слабо усмехнулась.
– По счастью, Хед ничего об этом не знает.
Боб застонал.
Мона, ужаснувшись, открыла глаза пошире.
– Хед знает? Кому же хватило ума проболта…
Выражение сыновьего лица остановило ее.
– Ой.
– Согласно тому, что ты, мама, наплела твоей отборной компании, он не только последний из Экков, но и самое упоительно вкусное блюдо в девяти тысячах галактик.
– Это было неумно.
Мона казалась искренне смущенной, впрочем, оставалось неясным, чем именно – нравственной стороной ситуации или несколько подозрительным характером ее уверений.
Боб вскочил на ноги и принялся снова расхаживать по спальне.
– Вот и всегда ты такие фокусы выкидываешь.
– Всегда? – нахмурилась Мона. – Разве я раньше Экков проигрывала?
Боб остановился. Резко повернулся к ней.
– Я хочу получить его назад. Хватит меня обирать. – И он сорвался на крик: – ПОЛУЧИТЬ ЕГО НАЗАД!
– Да, дорогуша. Очень хороший план. Я так и сделаю. Через минуту.
Хоть бы сын ее не шумел так. А еще того лучше, исчез бы совсем. Ну ничего. Она наденет что-нибудь миленькое, сходит к Хеду, и тот вернет ей Экка. Конечно, вернет.
А пока хорошо бы позавтракать, это может снять бу́хающую за глазами боль. Она все уладит, разберется со вчерашней игрой. Но только когда перестанет болеть голова. И когда Боб прекратит орать на нее. Когда она снова придет в себя.
Впрочем, возможно, и после этого ничего у нее не получится. А вот до этого – не получится наверняка.
12
Эстель шла к Бобу кружным путем, неся на руках Экка. Весил он примерно как годовалый ребенок – тяжелый и плотный, точно клецка. На руки к Эстель он пошел со вздохом и сразу обвил носом ее зашеек.
Они заглянули в кафе, Эстель заказала четыре яйца пашот с ветчиной, сосиску, фасоль и тост с двойным маслом, плюс хрустящие вафли, тоже с маслом, сахарную пудру, сироп, три шоколадных кекса и большую чашку горячего молока. Вафли и сосиску она нарезала маленькими кусочками и с удовольствием смотрела, как Экк пытается целиком запихнуть шоколадный кекс в и так уже набитый рот.
После того как Экк покончил с последней крошкой вафель и слизнул последнюю каплю молока, его глаза начали закрываться, он обмяк на коленях Эстель.
Кроме них в кафе была только одна посетительница – хорошенькая блондинка, улыбнувшаяся Эстель. Та улыбнулась в ответ.
– Боже ты мой, – сказала девушка, изумленно округлив глаза. – Это что же за существо такое?
– Он с Мадагаскара, – ответила Эстель. – Довольно редкий зверек.
– Я бы сказала, крайне редкий. Я ничего подобного и не видела. А какой ручной! Можно я его поглажу?
Эстель кивнула, девушка, хихикая, погладила Экка по длинному гибкому носу.
– Я в зоопарке работаю, – сообщила она, указав на склон холма, покрытый голубыми бассейнами для гиппопотамов. – У нас никого даже отдаленно похожего нет. Как он называется?
– Экк, – сказала Эстель. Позже Люси пожалела, что не спросила у девушки, как это пишется, потому что никаких упоминаний об Экке, Екке, Эхке или Эххе на вебсайте малагасийской фауны обнаружить ей не удалось.
Эстель подождала, когда Люси уйдет, оплатила счет и снова подхватила разбухшего Экка на руки. Вместе они прогулялись под дивным утренним солнцем, задремавший было зверек проснулся и озирался по сторонам поверх плеча Эстель. Боб никогда не выводил его на прогулки.
Пока они шли, Эстель разговаривала с ним, и не всегда о вещах ему понятных. Однако голос ее словно окунал его во что-то полное света, теплое и безопасное.
Когда же откладывать неизбежное стало невозможно, Эстель направилась к квартире Боба и остановилась в его двери, держа на руках Экка, расставаться с которым ей не хотелось.
– Отец дал ему отсрочку, – сказала она Бобу. – К сожалению, короткую. Те из нас, кому он не безразличен, постараются, естественно, помочь ему. Надеюсь, вы пока будете обходиться с ним по-хорошему.
– Экк, – вздохнул Экк, мысли которого побрели к липким вафлям и джему.
Боб посмотрел на Эстель – так, точно видел ее впервые, – затем на своего зверька.
– Да, долгонько же ты возвращался домой. Кто эта девушка? Принеси мне тост. Я проголодался.
Эстель склонила голову набок, внимательно осмотрела Боба.
Боб сердито запыхтел.
– Что?
Эстель опустила Экка на пол, одернула на нем курточку.
– Я вернусь, – ответила она на его вопросительный взгляд. И ушла.
– Так… временная отсрочка, э? Отлично. Когда поджаришь тост, скажи Б, что он мне нужен.
И Боб ткнул Экка карандашом в солнечное сплетение. Зверек пискнул и с обидой на мордочке рысью покинул комнату.
Вернулся он через несколько секунд.
– Экк, – сказал он.
Боб сердито уставился на него.
– Ты его даже не позвал. А где мой тост?
– Экк!
– Ты его слопал, так?
Экк протестующе запрыгал на месте.
– Экк! Экк! Экк!
Боб поймал его за хватательный нос, подтянул к себе.
– Ты плохой.
Экк не сдавался, смотрел на него свирепо. Ты тоже плохой.
– Я не плохой. Я Бог.
Плохой Бог, думал Экк. Дрянной, дерьмовый, противный Бог.
Так они и смотрели один на другого, враждебные, не мигающие, пока патовая ситуация не утомила Боба, и тогда он оторвал Экка от пола, бросил его в мусорную корзину, втиснул ее под кровать и выскочил из комнаты, чтобы найти мистера Б. Экк плакал от гнева, держась за свой нежный нос.
– Мне надо с тобой поговорить.
Мужчина постарше не оторвал взгляда от работы.
– Говорите.
– Мне требуется все твое внимание.
– Конечно.
Проще сказать, чем сделать. Слушать Боба – то же, что смотреть по телевизору особенно изнуряющее реалити-шоу; вынести это можно, лишь вооружившись хорошей книгой и выпивкой да заполнив голову мыслями третьего разряда. Мистер Б постарался расположить черты своего лица так, чтобы они выражали подобие интереса.
– Валяйте, – сердечно предложил он.
– Я собираюсь выйти из дома.
– Хорошее дело.
– Тебе интересно узнать куда?
– Конечно.
Конечно нет. Однако он знал, сообщать об этом не обязательно. Нескольких тысячелетий более чем хватило, чтобы освоиться в голове самовлюбленного придурка, у которого только три мотива и есть: секс, жратва и чтобы больно не было.
Боб расправил плечи.
– Я собираюсь повидать Люси. – Он замолчал, принял горделивую позу и уставился в окно с поддельным безразличием. Громкое шарканье в комнате Боба возвестило о возвращении Экка, который за спиной хозяина забрался на каминную полку и угрюмо нахохлился – в точности как мальчишка. Мистер Б подавил смешок.
– Великолепно. Передайте ей мои наилучшие пожелания. Не забудьте о презервативе. И постарайтесь не слишком распространяться о вашей работе – вы знаете, как это действует на женщин.
Боб помрачнел.
– Ты не собираешься даже…
– Нет.
Мальчишка помрачнел еще пуще, все его тело приобрело надутый вид. За его спиной Экк воспроизвел все это в миниатюре, мордочка зверька обратилась в совершенную карикатуру физиономии Боба.
– Ну ладно. Я ухожу.
Однако с места он не стронулся.