Коллекционер снова утер пот со лба.
— Вселенная… полна загадок…
— И не говорите! — оскалился я.
Фортарос оглядывался, крутил бессмысленными глазенками, точно получил солнечный удар.
Настоящий культурный шок, понимаю!
Не во всех ситуациях наш мафиозный деятель, оказывается, крут как вареное яйцо неоптерозавра.
Самое время нанести удар.
— Мне нравится ваша коллекция, лорд, — громко сказал я, пока Фортарос пытался справиться с последствия землетрясения, которое разрушило его мир. — Вы настоящий энтузиаст и мастер своего дела!..
По красному лицу человека стекал пот. Кажется, парень только сейчас осознал, к чему прикоснулся, к какой могучей и непонятной реальности, которая существует буквально у него под носом.
— Да, спасибо… — пробормотал Коллекционер в ответ на мой комплимент.
— А теперь давайте на чистоту! Для чего я вам нужен? Надеюсь, не для того, чтобы сделать из меня чучело для вашего музея?! Выкладывайте — и хватит ходить вокруг да около!
Лорд глубоко вздохнул. Потом еще раз. Кстати, тут не мешало бы проветрить — душно.
— Господин Хипп! — Человек вдруг схватил меня за грудки и лихорадочно затряс. — Вы должны взять меня с собой! Понимаете? Наверх! Туда! В ваш мир! Это мечта моей жизни, смысл существования!.. Я должен хотя бы одним глазком увидеть, что там!!! Поможете?
Последнее слово, брызгая слюной и покрываясь красными пятнами, лорд выкрикнул мне в лицо целых пять раз.
— Успокойтесь! — Я еле отодрал от себя этого маньяка. — Мы все обсудим. Зачем же волноваться?
Открылась дверь, и послышались шаги. Сюда шел, двигаясь с воистину королевским достоинством, дворецкий Зебокс.
— Господин, наши заложники бунтуют. Я пришел за инструкциями. Что я должен делать? — спросил человек, невозмутимо вытянувшись в струнку.
Лорд откашлялся, становясь самим собой.
— Повторите, Зебокс…
Глава 13
Я так и видел, как моя подружка Эрин закатывает скандал, переходящий в драку с нанесением тяжких телесных повреждений, но Зебокс меня разочаровал, сообщив, что виноваты во всем два лысых типа. Дескать, взяли слуг в прицел и грозят пристрелить.
— Пристрелить? — изумился лорд Фортарос. — Где они раздобыли арбалеты?
Я слегка кашлянул, привлекая внимание Коллекционера.
Мне-то было ясно, что у орлеанцев нашлось где спрятать оружие, и вот им-то агенты воспользовались, как только пришли в себя и поняли, чем дело пахнет.
Лорд кусал губы и размышлял.
— Я могу набрать других слуг, — сказал он. — Позови Слорза и его ребят…
— Нет, постойте! — Я встал между хозяином усадьбы и дворецким. — Предлагаю другой вариант… Он позволит нам избежать ненужно конфронтации…
Лорд яростно почесал подбородок.
Возвращаясь в свою прежнюю форму, он вновь становился не терпящим возражений главой мафии.
— Это как же?
— Зебокс, что делают другие… гости? — повернулся я к дворецкому.
— Ничего. Только что съели свой обед.
— Они все в одной комнате?
— Да.
— Вы что-то знаете? — спросил Фортарос. — Говорите! Эти бритые так опасны? Кто они?
Я посмотрел на него чужими эльфийскими глазами, стараясь, чтобы он увидел в них мое чисто инопланетянское возмущение.
— Может, и знаю, уважаемый Коллекционер. Тут вот я услышал слово "заложники" и, полагаю, неслучайно… Объясните. Или ваши бритые гости разнесут ваш домик?
— Что? Угрожать мне? Да вы…
— Я?
Лорд побагровел — именно этого я добивался.
Зебокс оставался невозмутим, словно кусок обледенелого астероида.
— Вы все-таки мой гость… — пробормотал, потухнув, лорд. — Я могу вас…
— Пожалуй, можете: укокошить моих друзей, а из меня сделать чучело для вашей коллекции. Но у вас другие планы, я верно понимаю? Они не осуществятся без моего непосредственного участия. Выходит по всему, что я вам нужен как воздух…
У Фортароса из пальцев выпала трубка. Он проводил ее, катящуюся по полу, печальными глазами.
— Меня шантажирует… инопланетянин…
— Ну зачем же такие резкие формулировки? Наше сотрудничество может быть взаимовыгодным, основанным на доверии, а не на ноже, к горлу приставленном. Как вам?
— Уймите этих типов!
— Я с ними поговорю. Но и вы обещайте, что мои друзья действительно будут здесь гостями и покинут ваш дом при первом удобном случае без противодействия с вашей стороны или со стороны ваших наймитов — магов, троллей и неизвестно кого еще. Таково мое первое требование.
Лорд скрипел зубами.
— Еще есть?
— О! Много. Мы только начали, — сказал я. — И не советую спорить с профессиональным адвокатом!
Фортарос пыхтел.
— Пес с вами! Не думал, что между нами все будет так… Кстати, что такое адвокат?
Я улыбнулся.
— Об этом и многом другом я расскажу вам позже.
— Ладно! Ладно! — Лорд поднял обе руки. — Не проблема. Люблю деловых люд… существ, короче. Идите и утихомирьте своих приятелей.
— Так-то лучше. И! Я войду один и буду разговаривать с ними без свидетелей. Большая просьба — не беспокоить и не подслушивать во избежание эксцессов.
— Хорошо.
Мы обменялись взглядами, как две гипнобродячие собаки на помойке, и я повернулся к дворецкому. Сквозь его вселенскую невозмутимость проглядывало любопытство. Еле-еле, одним краешком, однако, полагаю, в его случае это следует воспринимать как потрясение.
"Ну да… Не удивлюсь, если никто в этом доме так еще с Коллекционером не разговаривал…"
Зебокс повел меня вглубь дома, вместе мы поднялись по лестнице, застланной алой ковровой дорожкой, и минут через пять подошли к открытым дверям.
Возле нее стояли два мага из числа плащеносцев.
— Не приближаться! — донеслось до меня. — Иначе мы их убьем!
Отсюда я видел Торкина и Эйцела. Каждый держал по одному слуге, приставив к его черепу хромированный нейтронный излучатель.
Что за криминальные замашки у чуваков? Впрочем, я сразу унюхал, что уровень их профессионализма не так уж и высок. Могли бы послать за мной кого-нибудь опытнее.
— Зебокс, убери этих типов, — скомандовал я, кивая на магов. — Всех убери. Чтобы к комнате никто не приближался и на десять шагов. И чтобы никаких там волшебных приемчиков — я имею в виду прослушку!..
Маги переглянулись. Чего, мол, этот хмырь распоряжается!?
Зебокс сделал несколько знаков. Маги сменили скепсис на удивление, но ничего не сказали и последовали за дворецким. Один из них обернулся, я махнул ему.
Убедившись, что лишние свидетели спустились на первый этаж, я вошел в комнату.
Точнее, это бы еще один зал, украшенный и обставленный традиционно богато и с помпой. Что ж, хорошо, что Коллекционер не запихнул моих приятелей в подземелье, которых тут, наверное, немало.
— Явился! — Эрин сидела в кресле, точнее, развалилась с сытым видом. Перед ней был стол, полный объедков: бедные, вечно голодные студенты умяли большущий обед и теперь занимались перевариванием.
Стиг и Гийом тоже торчали здесь. Мое появление они приветствовали громкими криками. В руке у каждого кувшин с красным вином, и было видно, что студики успели порядком принять на грудь — возможно, отмечали свое освобождение из-под власти Чубана.
Приветствия я оставил на потом. Сейчас меня занимали эти оболдуи из Миграционного Надзора.
— Отпустите слуг, и мы поговорим. Я здесь для того, чтобы решить все проблемы, — сказал я, приблизившись к агентам шагов на пять.
— Стой! Иначе мы их убьем! — взвизгнул Торкин.
От волнения из его ушей вылезли те же самые тонкие щупальца, а глаза стали ярко-зелеными, ядовитого оттенка.
— Вы заодно с этими туземными бандитами! Жаль, мы вас не арестовали! — добавил Эйцел.
— Нет. Я не с ними. Но мы — в доме одного из главарей местной мафии, — сказал я. — У него ко мне деловое предложение, но оно вас не касается.
За нашей беседой студенты наблюдали с удовольствием.
— Зачем они нас сюда привезли? — спросил Торкин.
— Маги лорда Фортароса не особенно разбирались, кто есть кто и не могли знать, что вы из себя представляете. Для них мы все в тот момент были пленниками стражи.
— Но это же преступление против сотрудников инопланетных спецслужб! — завизжал Торкин. Слуга, которого он держал, по некоторым признакам, уже умер со страха, однако худо-бедно на ногах держался.
Я начал терять терпение.
— Слушайте, умники. Давайте так: вы отпускаете людей и уматываете из этого дома куда угодно. Я договорился — вам препятствовать не будут.
— Это противозаконно! — пискнул Эйцел.
— Что именно?
— Давай, Хипп, врежь ему, а то этот слюнтяй меня успел достать своим нытьем, — сказала Эрин. — Бывают же просто отвратные пришельцы… И пусть вернут тебе твой аннигилятор. Я видела, он у этого, лысого, слева.
— Да, кстати. Аннигилятор — моя собственность! — Я подошел и протянул руку, требуя вложить в нее оружие. Агенты МН сначала ошалели от такой наглости, но Эйцел все-таки послушался.
— Вы нарушаете дюжину статей…
— Это я уже слышал, уважаемый. Так вы хотите уйти отсюда, сохранив инкогнито?
— Что? — скривился Торкин.
— Лорд не знает, кто вы. В смысле, что не люди. И мне неизвестно, какие мысли у него возникнут, если он узнает, кто вы, ребята, такие…
Агенты посмотрели друг на друга.
Мне было их откровенно жаль. А еще больше жаль налогоплательщиков, которые отстегивают деньги содержание таких вот контор. Вроде и правильное дело делают чуваки, но вопрос в том: как!
И тут еще надо хорошенько покопаться на предмет коррупционного элемента в системе управления МН. Мой нос профессионального юриста прямо-таки чует подвох.
— Чем мы ждем? — спросил я.
— А вы не пустите за нами погоню? Маги этого преступника не пойдут за нами?
— Нет. Я постараюсь сделать все, чтобы ваша тема не поднималась в дальнейшем, хотя гарантий не даю. Фортарос может быть каким угодно, но дураком его не назовешь. На инопланетной теме он, как говорят у вас, собаку съел.