Гостями были студенты, мои приятели. Приятно пахнущие пивом и свежим воздухом, они ввалились в комнату. Я аж прослезился — чуть-чуть, а вот Эрин была куда эмоциональнее. Девушка разревелась у всех на глазах, чем смутила нашу небольшую толпу, и только Крониэлю (поцелуем в щечку) удалось ее успокоить. У Гийома от ревности чуть мозги при этом не расплавились.
— Хипп, ты не знаешь, что с ней творилось эти дни, — подмигнул Стиг Лафлин, весело сверкая очками. — Еле бедняжка сессию сдала. Не успокоюсь, говорит, пока не увижу, что с ним все в порядке. Ну мамаша-наседка, честное гномское!
Ги-Ги свирепым взором прожигал Крониэля, обнимающего Эрин.
— Ну! — сунулся в дверь Коллекционер. — Готовы?
— К чему? — спросил я, блаженно улыбаясь и вполне довольный жизнью.
Вот что значит забота и внимание. Доброе слово и пришельцу приятно.
— Отметим это дело, — сказал лорд Фортарос.
Под "этим делом" он имел в виду встречу друзей, его личные успехи и завтрашнюю поездку в лес.
Я был не против. Студенты тем более. Из города с собой они привезли аж два бочонка хорошего пива, которые им не терпелось приговорить.
В общем, собралась вся наша шайка, не хватало только Торфинна Зубощита.
Он нашелся в "банкетном зале", комнате, которую нам выделили под гулянку. Была она не большая и не маленькая, так, средняя, в самый раз для такой компашки. Торфинн руководил сервировкой стола, проявив и на этой почве свой талант. Одним словом, не хуже, чем в ресторане.
Но прежде, чем началась пьянка-гулянка, мы стали свидетелями столкновения двух могучих умов. Незабываемое зрелище, поверьте, наблюдать, как в одной комнате вдруг встречаются такие личности, как Стиг Лафлин и Торфинн Зубощит. Эльф представил их друг другу, они сказали "здрасьте" и начали прожигать соперника взглядами.
— Я о тебе слышал, — сказал Торфинн. — В Железандре твой портрет висит на почетном месте. — Прозвучало это с явным пренебрежением.
— А вот я о тебе нет, — фыркнул Стиг.
— Ясное дело. Я — практик и круглосуточно пропадаю в мастерских и лабораториях. Не то, что некоторые, которые только и занимаются теоретизированием и коллекционируют дипломы…
— Что-о? — протянул студент. — Это что за намеки?
В воздухе запахло дракой, которую мгновенно предотвратил быстрее всех соображающий лорд Фортарос.
— Ну нельзя же так, господа! — Человек втиснулся между двумя самыми крупными гениями своей эпохи и раздвинул их в стороны. — Мы же тут не за этим. Так дела не делаются. Если есть проблемы, сядем и перетрем за кружечкой пивка. Ну?
— В натуре, — сказала Эрин. — Стиг, притихни!
— А чего он?! — надул нижнюю губу гном. — Я чего, у него украл идею?
— Хм… Это надо проверить, — бросил Торфинн, видимо болезненно относящийся с интеллектуальной собственности.
— Ну все! Я сейчас проверю! — Закатав рукава, Стиг кинулся в бой, но мы оттащили его, приложив немало усилий. Оказывается, гномы весьма крепкие создания и просто так с ними не сладишь.
После минуты энергичных телодвижений и ора все успокоилось. Фортарос, человек, имеющий опыт в дипломатии, объяснил гномам, как положено себя вести и что делать, если возникают трения. То есть надо идти к "папе". Под этим словом он имел в виду, конечно, себя. Как мафиозник, Фортарос улаживал многие конфликты на подконтрольной территории и в том поднаторел.
Гномы зафырчали и разошлись в стороны. За стол сели так, чтобы оказаться как можно дальше друг от друга.
Вечеринка началась. Учитывая недавние события, Фортарос произнес тост, предложив выпить за дружбу во имя общего дела.
Он не соврал и не приукрасил — проект ремонта моей летающей тарелки действительно стал нашей общей судьбой, если выражаться высоким стилем…
"И как бы не трансформировался в общую могилу…"
Мы выпили пива, а потом набросились на закуски, организованные Фортаросом. Коллекционер знал толк в хорошей еде и, кажется, достал все мыслимые для этого мира деликатесы. Многому из того, что я ел, я не мог подобрать даже названия и постоянно спрашивал Эрин. Студентка мычала с набитым ртом, пытаясь объяснять, но толком ничего не получалось.
— Не бери в голову, Хипп, — удалось сказать ей после могучих усилий. — Вероятно, больше нам не придется такое хавать нахаляву.
— Почему?
— Ты можешь предсказать, что случится, когда мы доберемся до твоего корабля? И я нет.
— Но вы маги. Вроде бы умеете предсказывать… — сказал я, поглощая что-то под названием "устрица".
— Не… Это соображать надо. К тому же не наш профиль. Вот дождь вызвать — пожалуйста, а так… А Крониэль, между прочим, нам все рассказал. Вот уж новостишки были — закачаешься…
— Как твоя сессия?
— Ну… я лично чудом сдала, потому что сидела после возвращения в общагу в депрессняке. Жуть. Но теперь полна сил и готова к полету.
Ребрышко, с которого я глодал мясо, упало на стол, сплясав чудной танец.
— К чему ты готова? — тихо спросил я, пользуясь тем, что остальные участники тусовки орали как недорезанные. Темой крика было обсуждение завтрашнего путешествия.
— Я лечу с тобой!
Эрин со свойственной молодости наглостью посмотрела в мои натурально плонийские глаза, после чего мне поплохело.
— Выпей! — Студентка влила в меня стакан вина. В животе булькнуло.
— Но… Но как? Почему?
Чародейка дернула плечами и указала на довольного жизнью Фортароса. Лорд веселился, словно и не было его стычки с Шарлаком и взрыва в усадьбе. Словно и коллекция, на которую он потратил столько сил и средств, не погибла.
Воистину люди странные создания.
— Чем я хуже Фортароса, Хипп?
— Но…
— Ну что ты заладил? — спросила Эрин. — Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не имею права слетать в Космос? Я тоже хочу увидеть Вселенную!
Девушка сунула мне в рот пирожок, начиненный рубленой олениной. Пока я жевал, в голове моей вертелись беспокойные мысли.
"А с другой стороны — тебе есть что терять? — подумал я. Точнее, как бы другая часть моей натуры, куда более авантюристическая. — Подумай сам, все слишком далеко зашло… Как говорят туземцы: семь бед один ответ! Дерзай! Пусть провинциалы увидят настоящий мир, тебе хуже не станет…"
В этом я почему-то сомневался. Какие бы обормоты не служили в Миграционном Надзоре, они все же представители власти, которые могут пожаловаться на меня коллегам могущественнее. Галактической Полиции, к примеру. Вывоз аборигенов из ареала их обитания карается весьма строго. Это уже не административное нарушение, а деяние уголовное.
— Ну так что? — спросила Эрин, дав мне время подумать.
— А Ги-Ги и Стиг тоже?..
— А куда я их дену? Не представляю себе картины: они стоят на полянке и машут нам на прощанье платочками… — Студентка улыбнулась в надежде развеять мои сомнения. — Мы только полетаем и вернемся. Расслабься.
Последовать ее совету я мог только увеличив дозу алкоголя в крови.
"Ладно, всегда могу отбрехаться. Скажу, что туземцы взяли меня в заложники…"
Мы еще поговорили, потом еще, потом еще, все больше теряя нить разговора. Меня развезло, и я принялся описывать свою жизнь, а Эрин, косея с невероятной скоростью, важно кивала, хотя не понимала ни слова.
Еда и в правду была великолепная. Помню рестораны на разных планетах, в разных уголках Галактики, но там вряд ли можно найти что-то подобное. Кому-то здешняя кухня покажется грубой и вредной для здоровья, однако я вошел во вкус. И, кстати, научился есть много. Мой ранешний рацион по объему потребляемых жиров был раз в пять меньше. Это не говоря об объеме порций в целом.
Короче, вечеринка удалась. Самой яркой иллюстрацией этого утверждения мог служить факт, что Торфинн Зубощит и Стиг Лафлин, наконец, разодрались. Да, что и говорить — два гения в одной банке… то есть комнате — похожи на пауков в одной банке… И вот ведь вопрос: как эта парочка сможет работать на общее благо? Летающим тарелкам не идет на пользу, если их ремонтники готовы в любой момент укокошить друг друга…
Гномов растащили, а после очередного тоста за торжество Прогресса я уснул в объятиях Эрин Форн.
Глава 16
Маршрут к месту падения летающей тарелки проложили со всей тщательностью, так, чтобы избежать наиболее людных мест, а также тех, где рыщут, по всей вероятности, королевские патрули. Разведка Фортароса успела сообщить нам некоторые важнейшие сведения. После катастрофы в усадьбе Коллекционера провинция гудит. Прошло больше недели, но до сих пор шум до конца не улегся, и гвардейцы, хоть и с меньшим задором, но по-прежнему прочесывают местность. Что ищут, никто не знает. По официальной версии и Шарлак, и Фортарос мертвы, однако сам лорд полагает, что до властей дошли слухи с низов. Вероятно, наместник не верит в его смерть и пытается ловить рыбку в мутной воде.
В связи с вышеизложенным я предложил еще отложить поход. Мое мнение отвергли. Иных доводов, кроме того, что некоторым очень хочется набиться в тарелку и осчастливить своим визитом Вселенную, не нашлось. Я оказался в меньшинстве.
— Не волнуйтесь, Хипп, — хлопнул меня по плечу Фортарос. — С нами поедет небольшая армия из моих лучших магов. И даже если наместник где-то нароет еще более крутых, что невозможно, у нас всегда будет время слинять. Мои парни зададут им жару, чтобы дать нам шанс…
— Вы так в них уверены?
Лорд подмигнул.
— Иногда больше, чем в самом себе.
Короче, я умыл руки, зарекшись влезать в туземные дела, и был, по большей части, сторонним наблюдателем. А понаблюдать было за чем.
Экспедиция наша выдвинулась в путь на следующий день, ближе к вечеру, когда сумерки потихоньку наползали на окрестности.
Для транспортировки тарелки гномы соорудили большую раскладную платформу на колесах. Было у нее шесть осей, и все хорошо смазаны, а что касается грузоподъемности, то Торфинн заверил, что "эта хреновина" должна выдержать. На вопрос, а если нет, гений хмыкнул: построим другую, делов-то!