Тарелка покружили над холмиком, покрытым травой, и замерла. Я вылез из кресла, размялся, чувствуя, впрочем, что после астероидных гонок дрожат ноги, и выразил горячее желание очутиться внизу.
— Но тут же ничего нет, — сказал младший пилот. — Одна природа.
— Именно. Я обожаю прогулки на свежем воздухе!
Они меня не поняли, в очередной раз убедившись, что по каким-то причинам начальство пошло на поводу у ненормального.
Телепортация прошла без проволочек. И вот я стою один-одинешенек посреди дикой местности, где компанию мне составляют знакомые комары да мелкая живность вроде мышей-полевок и мелких пернатых. В траве трещат насекомые, которым нет никакого дела до того, какие события гремят у них под носом. Позавидуешь невольно.
Оглядевшись, я вдохнул побольше воздуха, убедился, что тарелка улетела, и превратился в эльфа. Хе, знакомые ощущения. Даже приятные.
"Тебе надо было оставить меня дома", — проворчал ПЖ.
"Почему?"
"Я не хочу нового приключения. Я устал!"
"Только не надо канючить! Без тебя, знаешь ли…"
"Что я буду делать, если ты умрешь?"
"Я не умру…"
Хм, уверенности как-то не чувствую. Ай, ладно! Как говорят здесь, семь бед — один ответ!
Сверившись с приметами, которые хорошо держались в моей памяти, я зашагал в сторону Объекта-1. Когда мы пролетали мимо него, я не заметил каких-либо следов вторжения. Вражеские суда не кружили над ним, из подземелий не вырывались столбы дыма, трупы не усеивали скалы. Все это давало мне повод думать, что Флогелакк так и не добрался до моих приятелей. Зря, что ли, гномы соблюдали такую секретность? А их маскировочная и тому подобное магия? И вообще — я уже убедился, что постоять за себя туземцы вполне в состоянии…
Но приближался я к развалинам замка, тем не менее, переполненный тревожными ощущениями. Уж слишком тихо.
Искин молчал, я так и видел внутренним взором, как ПЖ, словно из глубокой норки, осторожно выглядывает наружу, используя мою голову, и пытается сам себя успокоить. Ума не приложу, как я не стал параноиком в такой компании.
Развалины встретили меня молчанием и легким посвистыванием ветра среди потертых временем руин. Интересно, кто здесь жил в давние времена? Почему гномы именно здесь построили свой объект?
Искал я вход, через который бежал, не меньше двадцати минут. И нашел только благодаря своей хорошей зрительной памяти. Постучав в замаскированную дверь, стал ждать.
Охранник должен был поинтересоваться, кто там, но исполнять свои обязанности не спешил.
"Вот оно!" — воскликнул ПЖ.
"Замолчи ты! Я слушаю!"
За толстой металлической дверью царило могильное молчание. Я прислонился ухом к холодной шершавой поверхности и в ту же секунду подскочил в воздух. Лязгнул засов.
— Кто там? — грозно прорычали из появившейся щели.
Я назвался. Гном, который раньше выпускал меня, высунул голову наружу и захлопал глазами. Фраза, вырвавшаяся из него под влиянием вдохновения, не была очень уж литературной. Даже наоборот.
— Могу я войти?
— Да… А сказали, что вы пропали… Дали деру…
— Ну-ну, интересно! Тут расскажите подробнее.
Мы вошли в переходной "отсек", а потом через внутреннюю дверь уже на территорию Объекта-1. У охранника напарника не было, я заметил небольшую караулку, где гном, видимо, спал до моего появления.
— А что говорить-то? — почесал бороду охранник. — Мне влетело от Фортароса за потерю бдительности… А что я мог сделать? Если бы мне кто-то дал инструкции: не пускать, мол… А так… Вызвали на ковер, давай спрашивать, что да как? Что я мог ответить?
— Кто вас допрашивал? Эрин?
— Ага. Она. Бешеная магичка. Думала, что я в сговоре с этими…
— Кем?
— Ну этими, вашими врагами… Крониэль сказал, что вас похитили и заставили написать записку. Торфинн и Стиг предлагали соорудить поисковую штуку, но тарелка отнимала все силы…
— Понятно. Значит, я могу пройти?
— Куда? — не понял гном.
— Ну, я же вернулся, хочу присоединиться к остальным. Мне еще объясняться…
— Никого кроме рабочих здесь нет, — сказал охранник.
Я замер. Замер — виртуально — и ПЖ.
— Почему?
— Улетели.
Так, видимо, кто-то из нас двоих то ли не выспался, то ли…
— Да вы же не в курсе! — хлопнул себя по лбу гном. — Они же собрали тарелку!
— Что???
Хорошо, что рядом оказалась деревянная скамейка. Иначе бы мне пришлось сесть на пол.
— Так быстро? Ничего не понимаю! Невозможно!
Гном сел рядом, почесываясь в районе своего южного полиса. Смердел он так, как можно смердеть только на такой неразвитой планете, но я уже не обращал на это внимания.
— Ну, наш Торфинн — голова! Да и второй, приблуда, который больше всех здесь умничал, тоже, оказалось, не промах.
— Стиг?
— Он.
— Значит, собрали тарелку… — медленно выговорил я. — И улетели?
— Мы все видели. Выкатили ее наружу на платформе, что-то там долго колдовали, ругались… А потом Торфинн и Стиг влезли внутрь, и эта хрень поднялась в воздух… Ух и круто! Что твой воздушный шар!
Я покосился на гнома. Забавное сравнение. Кажется, он сильно врубился в идею межзвездного корабля. Или не врубился вовсе.
— А потом? — спросил я.
— Потом тарелка полетала над замком, как пьяная была. И села на лужайку у подножия холма. Тогда уж к ней побежали остальные — не терпелось.
— Когда это произошло?
— Вчера вечером.
— Да… прогресс не терпит проволочек… — пробормотал я.
— В общем, в итоге они все компанией и дернули в полет.
— Куда?
— Нам не сказали. Торфинн собрал у себя ассистентов и сказал, что делать.
— И что?
— Часть отправилась в отпуск и разошлась по ближайшим городам, даже мой напарник. А мне некуда идти. Объект-1 сейчас не работает, машины остановлены, магия не производится. Наймиты Фортароса и чародеи разъехались. И вот появляетесь вы. — Гном панибратски ткнул меня локтем. — А вас где носило? Небось, к зазнобушке намылились?
Мы уставились друг на друга. Я не сразу, что называется, въехал в смысл услышанного.
— А, нет! Не в том дело… Долго объяснять!
"Расскажи ему про Зистирритту! — ехидно отозвался ПЖ. — Пусть туземец впечатлится!"
Я не ответил, пытаясь размышлять.
— И ты не знаешь, куда они могли полететь? Что говорили?
— Нет. Я что — охранник, меня в ближний круг не пускают… Но можете спросить у Ушариха.
— Кто это?
— Один из ассистентов Торфинна, он еще тут. Во всяком случае, я его не выпускал. Знаете, где лаборатория номер два?
— Знаю.
— Ушарих, может, и в курсе дел. А может, и нет!
Гном посмотрел на мою стремительно удаляющую спину и, пожав плечами, забрался в нос, проверить, что там делается.
Ушариха я вспомнил. Гном был из разряда больших умников и входил в ближайшее окружение Торфинна. Если кто-то и мог знать что-то о тарелке, то только он.
Не теряя времени, я бегом добрался до лаборатории номер два, хотя это было не так уж и легко. В большинстве помещений свет не горел, так что несколько раз я сворачивал не туда, рискуя заблудиться, и натыкался на чудные гномские механизмы. Походили они на замерших во мраке механических чудовищ. Роботов. А кто их знает, в самом деле? Чем занимался Объект-1 до нашего появления? Судя по бурной деятельности, которую я застал здесь в первый раз, подгорники над чем-то усердно трудились…
И эта тарелка… Фантастика… Я был абсолютно уверен, что даже обратно собрать ее, не то что отремонтировать, Торфинну не удастся… Выходит, я просто ни в чем не понимаю… И — главное — не понимаю, куда могла полететь эта пестрая шайка!
В Космос?
Лаборатория номер два была в рабочем состоянии, хотя пустота поражала воображение. Раньше здесь трудились, словно муравьи, дюжины две самых умных подручных Торфинна. Столько же в лаборатории номер один. "Механизмы", приспособления для магии, чертежи карты, схемы… чего здесь только не было!
Захваченный лабораторной красотой, всем этим концептуальным "магопанком", я даже забыл, для чего сюда явился.
— Вы кто такой? — строго спросили меня со спины.
Обернувшись, я увидел Ушариха. Он тоже носил очки и коротко стриг бороду, как почти все гномы-техники. На нем было что-то вроде лабораторного халата, в том виде, в каком идею подобной одежды понимали на Гиксе-3.
— О… — Я еще ничего не успел ответить, а Ушарих сорвал с носа очки, быстро протер их и вернул обратно. — Да это вы, пришелец!
— Точно так.
— Откуда? Вас не украли вражеские силы?
— Нет. Я ушел сам, сдался МН и улетел домой.
Гном морщил лоб, пытаясь понять.
— У вас найдется выпить? — спросил я. — Хотя бы слабое пиво. Что-то с дороги у меня в глотке пересохло. После приключений в поле астероидов почему-то всегда разыгрывается дикая жажда…
— Приключения в чем? — спросил обалдевший Ушарих.
— Расскажу. Пойдемте где-нибудь присядем.
— Да! Точно!.. Как же хорошо, что я не успел уехать, а ведь собирался навестить бабушку!
Гном засуетился, размышляя, где бы нам приземлиться для душещипательной беседы, а потом повел меня в комнату отдыха, где собирались сотрудники лаборатории.
Нашлось и пиво, из ледника, отличного качества. Мы с Ушарихом выдули за встречу по кружке и дальше принялись смаковать не спеша.
— …похоже, я вас недооценил, — сказал я через час. — Вы совершили невозможное…
— Ерунда, — махнул гном, слегка размягченный пивом. — Мы заменили все, что сломалось, своими разработками. Магия делает чудеса.
— Что? Вы напихали в мою тарелку чар?
— Если выражаться вульгарно, то да. Но мы бы не справились, если бы у нас не были уже готовые опытные образцы… скажем так, некоторых устройств… Как думаешь, Хипп, чем мы тут занимаемся? — сверкнул глазами Ушарих.
— Вот это и пытаюсь понять, — ответил я, разливая пиво по кружкам.
Гном пошевелил носом, о чем-то думая.
— Извини, но рассказать не могу. Если Торфинн разрешит, то пожалуйста… Мы исследовали артефакты, которые собирал Фортарос. Торфинн собрал даже целую комиссию, которая работала в усадьбе мафиози. Только по секрету — мы смухлевали и подменили самые ценные и перспективные образцы инопланетных технологий на подделки. Фортаросу не говори только.