— Погоди, — переварив информацию (или, вероятнее, прокрутив в голове то же самое), встрепенулся братец. — Ты серьёзно? Гильройт тебя заметил?
— Ещё в карете, — кивнула.
Чисто по привычке — Вирейс всё равно меня не видел, так как я решила не терять времени даром, а совместить приятное с полезным и параллельно с разговором изучить будущее поле деятельности. Для чего взяла с полки первую попавшуюся папку, открыла её, наткнулась на ровные столбцы непонятных цифр, захлопнула, поставила на место, почесала свербящую от пыли переносицу и потянулась за следующей…
— И как он на тебя отреагировал? — не дождавшись продолжения, осведомился брат.
Однако я его уже не слушала, во все глаза уставившись на вылетевший из очередной стопки одинокий лист бумаги… На котором были перечислены все приближённые короля, имеющие хоть какое-то политическое влияние!
Находка настолько меня шокировала, что я с нетерпением заглянула внутрь папки — и обомлела, обнаружив внутри подробную опись владений короля с пометками доходности! А дальше шли такие же списки для почти всех его придворных, с указанием их семейных, родственных и приятельских связей… Из чего следовало, что в остальных папках с числами была информация о доходах и тратах не Гильройта, а королевских советников! И, возможно, даже самого короля… Идеальный, практически готовый материал для шантажа!
От открывшихся перспектив у меня аж голова закружилась… И я могла лишь бесконечно благодарить провидение, что оно направило мои стопы именно к этому стеллажу, с не какому-нибудь другому. И вложило мне в руки папки именно с этих полок. И именно в таком порядке, чтобы я смогла сразу сообразить, что к чему, а не ломать голову над списками, даже не удосужившись полезть дальше…
— Найлита? — обеспокоившись установившейся тишиной, позвал Вирейс. — Ты в порядке? Ты меня слышишь?
Но ответить я не успела. Стоило мне только открыть рот, чтобы обрадовать брата своей поистине потрясающей новостью, как со стороны библиотеки вдруг послышался странный шум, жутко напоминающий быстро, неумолимо приближающиеся шаги… И меня охватила паника.
Я могла сколько угодно твердить себе, что это не Гильройт. Или что направляется он не сюда. Однако в глубине души понимала — чуда не будет. На меня надвигалась сама смерть, и я буквально разрывалась на части, не зная, за что хвататься в первую очередь. Что спасать — зеркало или документы? Как скрыть следы своего пребывания? Куда прятаться? Потому что убрать всё на место и, одновременно, надеть медальон, до превращения я физически не успевала! И времени на раздумья, увы, не было. Пришлось положиться на волю случая и начать с того, что ближе — подобрать листочек, запихнуть его обратно в папку и поставить её на место. Затем, игнорируя растерянно вглядывающегося зеркало Вирейса, захлопнуть медальон, схватить цепочку в зубы, обернуться кошкой, закинуть его под ближайший стеллаж и задними лапами запихать поглубже. После чего с громким возмущённым мявом помчаться навстречу эльфу, уже переступившему порог своей тайной каморки. Как и полагается примерному, соскучившемуся по хозяину домашнему питомцу… И плевать, что так обычно поступают только собаки.
9
9
— А ты что здесь делаешь?! — завидев меня, возмущённо воскликнул Гильройт.
Ровно с теми интонациями, которых мне следовало опасаться больше всего — гнева, недовольства и разочарования... Но отступать было некуда — и я выразительно поскреблась в единственную свободную стену.
— Мяу! — добавила, умоляюще покосившись через плечо.
Что в данном контексте должно было означать «Выпусти!»... И эльф всё прекрасно понял.
— Что, на шкафу неудачно посидела, да? — смягчившись, сочувственно хмыкнул он. — А нечего лазить где попало! Ну ладно, ладно, не буянь, — добавил, наткнувшись на мой укоризненный взгляд. — Иди лучше сюда...
С этими словами он бережно взял меня под грудь, поднял над полом, посадил на сгиб локтя, прижал к себе и, придерживая ладонью, чтобы я не свалилась и не выпустила когти, не глядя цапнул с полки одну из многочисленных папок — за которой, по всей видимости, и пришёл.
Естественно, мне, как и всякой уважающей себя кошке, тут же понадобилось заглянуть внутрь — чтобы понять, над чем именно Гильройт сейчас работает и, возможно, просчитать его дальнейшие шаги... Но эльф оказался умнее и без труда разгадал мои намерения.
— Куда? — остановив меня лёгким щелчком по носу, возмутился он. — Нечего тебе там вынюхивать.
Если эльф думал, что сумеет словами усмирить животные инстинкты, то он сильно ошибался! А уж моё любопытство — и подавно.
— Нет! — уже строже заявил посол, вновь разлучив нас с папкой и на всякий случай отведя её подальше. На расстояние вытянутой руки. — Убери лапы. Это не еда, а мои личные, глубоко секретные документы. Притом существуют они в единственном экземпляре. Ещё не хватало, чтобы ты их обслюнявила или порвала. Отлуплю. И не посмотрю, что беременна!
Но меня его угрозы не напугали. Как-то ненатурально они звучали. Да и практика показывала, что настойчивость — лучшее оружие в борьбе с упрямым эльфом. К тому же я всегда отличалась аккуратностью... За исключением тех случаев, когда мне требовалось что-нибудь уничтожить.
В конце концов, что для кошки расстояние в один метр? Тем более что она уже сидит мордой в нужную сторону? Так. Разминка. Справиться с тарелкой и то сложнее было. Впрочем, тут я немного погорячилась — ведь тогда Гильройт не подозревал о готовящемся нападении...
— Ах ты мерзавка пушистая! — воскликнул он, за секунду до столкновения убрав папку с траектории моего прицельного прыжка. — Сказал же — нельзя!
Но меня было уже не остановить.
— Мяу! — приземлившись на ноги, я стремительно развернулась к противнику, стараясь успокоить нервно подрагивающий кончик хвоста.
Азарт в наших играх точно был неуместен. Это же не охота...
— Даже не надейся! — вновь раскусив мои коварные планы, эльф спрятал документы за спину.
Чем вынудил меня сменить тактику.
— Мяу? — приблизившись, я потёрлась боком о его ноги, выразительно поглядев вверх — туда, где маячила вожделенная папка. — Мяу!
— Нет! — вслед за мной посол крутанулся вокруг своей оси, опять очутившись ко мне лицом. — И на руки я тебя тоже больше не возьму. А попробуешь отобрать ещё раз — запру здесь на всю ночь. Без ужина!
А вот это было низко. Пришлось уступить, чинно усевшись на пол. И сделать себе зарубку непременно ознакомиться со столь важными документами... Пятыми слева на четвёртой полке второго правого стеллажа.
Убедившись, что новый посыл достиг адресата, Гильройт удовлетворённо хмыкнул и погрузился в чтение документов. В процессе он едва заметно шевелил губами, словно пытаясь запомнить нужную информацию, а иногда задумчиво кивал своим мыслям, безмолвно соглашаясь с написанным. Перевернул одну страницу, другую и только начал читать третью, как по дому разнёсся протяжный звон.
— Уже?.. Как быстро! — встрепенувшись, эльф оторвался от папки и растерянно покосился на стену. — Эх. Опять ничего не успел. А всё из-за тебя!
Он укоризненно посмотрел на меня, будто хотел воззвать к моей совести... Но у разведчика такого понятия нет. А у кошек и подавно. Поэтому я лишь коротко мурлыкнула, с готовностью поднявшись на лапы... Однако Гильройт не обратил на мою реакцию ровным счётом никакого внимания. Лишь обречённо махнул рукой да громко захлопнул папку. Затем поставил её на место и быстрым шагом направился к выходу из каморки. Ловко выстучав на стене какой-то сложный код, он привёл в движение невидимый механизм — и юркнул в едва открывшийся проход, молниеносно скрывшись за стеллажами. Я с трудом успела просочиться следом до того, как стена встала на место… Чтобы увидеть на горизонте взметнувшиеся полы его распахнутого камзола — и припустить во весь свой беременный дух, опасаясь потерять эльфа из виду.
Увы. В отличие от бумажек, сходящего с ума брата и запертого в тайном кабинете переговорного зеркала, Гильройт вполне мог куда-нибудь деться. А мне очень хотелось понять, что же заставило его нестись сломя голову. Уж не деловая ли встреча? Присутствовать на ней было бы огромной удачей, компенсирующей любые неудобства и волнения. Я просто не имела права упускать такой шанс!
Ничего. Если новости будут стоящими, Вирейс всё мне простит. А если нет... Что ж. Пускай понервничает. Ему полезно. Не всё же нам с матерью страдать.
10
10
Догнать убегающего эльфа для обычной кошки не составляло особого труда. Да и для беременной тоже. Однако держаться вплотную мне было, в принципе, незачем — вряд ли посол решит обсуждать что-то серьёзное на пороге. Зато прогнать четвероногого свидетеля ему было более чем по силам. Так что я, из-за угла убедившись, что уезжать он никуда не собирается (иначе прихватил бы пальто, прежде чем выскакивать на улицу в одной рубашке), предпочла сначала посетить уборную — всё-таки несколько часов взаперти не прошли бесследно — а потом тихонечко прокрасться обратно в прихожую... Где, разумеется, уже никого не оказалось. Мой нюх уловил лишь лёгкий шлейф приторно-сладких духов, из которого следовал вывод, что как минимум одной гостьей являлась женщина. А то и вовсе единственной. Что, впрочем, ещё ничего не означало. Ведь из женщин тоже получаются совсем неплохие политики. И Розилия была тому ярким примером.
А тем временем нос привёл меня в столовую. Или, вернее, небольшую уютную гостиную, где за хрупким круглым столиком, накрытом в лучших традициях первого свидания, сидели двое — Гильройт и незнакомая мне девушка с миловидными заострёнными ушками, торчащими над причёской, и огромными голубыми глазами, притягивающими одним своим существованием... И именно в них заворожённо смотрел эльф.
Признаться, в первый момент я даже слегка опешила — настолько идиллической выглядела открывшаяся мне картина. Но затем прислушалась, воровато высунув ухо из-под шкафа — и мысленно усмехнулась. Пот