ому что обсуждали влюблённые совсем не свои чувства, как могло показаться на первый взгляд, а поездку посла к людям.
— Король будет недоволен, — выслушав обстоятельный рассказ Гильройта, обронила девушка. — Ты должен был привести подписанный договор.
— Должен был, — эльф безразлично пожал плечами, нацепил на вилку кусочек сочного мяса и поднёс его ко рту. — Но они имеют право на проверку. Я не мог настаивать. Это вызвало бы ненужные подозрения.
После чего демонстративно медленно снял мясо губами — и элегантно заработал челюстями. А у меня аж живот от голода свело — настолько аппетитно он ел! Сразу вспомнилось, что последний раз мне довелось перекусить только утром. А день уже близился к вечеру...
— Полагаешь, само внезапное предложение мира никаких подозрений не вызвало? — ничуть не впечатлившись представлением, хмыкнула девушка.
И, в свою очередь, зачерпнула немного гарнира — из риса и томлёных овощей. А меня чуть в узел не скрутило!
— Даже если и так — ничего страшного, — прожевав, с достоинством парировал Гильройт. — Люди устали от противостояния на два фронта. Они согласятся на наши условия. Притом в ближайшее время.
— Увы, боюсь, это единственное, на что тебе остаётся надеяться, — притворно вздохнула эльфийка. — Король знает о твоём негативном отношении к людям. И о том, что ты против поддержки их подполья — тоже. Поэтому отсутствие договора непременно натолкнёт его на мысль о твоём предательстве.
А вот это было уже интереснее! Настолько, что я аж о еде ненадолго забыла. Ведь, как известно, враг моего врага — мой друг... Главное, придумать, как переманить его на свою сторону! Всё-таки ненависть — штука сложная. Перебить её будет трудно.
— Король знает, что мир с людьми лучше отвечает моим требованиям, чем военные действия, — уловив угрозу в голосе собеседницы, строго возразил посол. — И твои слова не убедят его в обратном.
— Мои?.. — удивлённо переспросила девушка. — Ты смеёшься? Я желаю тебе только добра!
— Тогда к чему этот разговор?
— Король послал меня выяснить, почему ты ещё не запросил у него аудиенции, вот и всё, — эльфийка отложила приборы и подчёркнуто отстранилась, соединив руки на коленях — так, чтобы Гильройту открылся чудесный вид на её внушительное декольте. — Моя задача — всегда исполнять его волю. Как и твоя. Я лишь хотела предупредить тебя об опасности… Прости, если влезла не в своё дело.
Однако сбить посла с толку оказалось не так просто.
— Нет, это ты меня прости, — предельно сухо и вежливо откликнулся он. — Общение с другими расами никогда не доводило эльфов до добра. А с людьми — и подавно.
— Ничего, — элегантно кивнула девушка, ничем не выдав своего очевидного разочарования. — Ты не нальёшь мне стакан воды? Что-то в горле пересохло.
Звучало вполне мирно, хотя и несколько притянуто за уши — и Гильройт без возражений повернулся к соседнему столику, где стояли чистые бокалы, запасные бутылки вина и графин с водой… Чем эльфийка не преминула воспользоваться.
Убедившись, что мужчина занят, она ловко выудила из складок подола маленький бутылёк с желтовато-прозрачной жидкостью, вылила его содержимое в шампанское собеседника и возвратилась в прежнее положение, успев провернуть всё до того, как посол обернулся.
— Пожалуйста, — Гильройт протянул девушке обещанную воду.
Которую та приняла отнюдь не дрожащими от волнения руками, как того стоило ожидать. Значит, понимала, на что идёт. И была готова к последствиям… Притом вряд ли безобидным, если судить по её напряжённому взгляду. А меня подобный исход категорически не устраивал.
Поколебавшись не больше мгновения, я выскочила из укрытия, в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и взвилась на стол, как бы невзначай опрокинув бокал с подправленным вином. Прямо на пол. Так, чтобы он разбился вдребезги.
11
11
— Ах ты негодница! — вскочив, возмущённо воскликнул эльф. — Невоспитанная кошка…
Однако прогонять, вопреки моим опасениям, не стал. Просто бережно взял меня под лапы и ссадил на собственный стул.
— Ладно, ладно, — видя, как я сжалась, приготовившись к худшему, улыбнулся Гильройт. — Не бойся. Не злюсь. Сам виноват, что забыл тебя покормить. Сейчас исправлюсь, — затем склонился, ласково провёл ладонью по моей спине и негромко добавил: — Хотя в холодильнике ты похозяйничала знатно. Из-за твоего бездонного желудка мне пришлось ужин заказывать.
В его словах отчётливо прослеживалось осуждение — но меня оно ничуть не тронуло. Скорее, наоборот — обрадовало. Потому что угощать эту подлую эльфийку тем сочным стейком было бы настоящим кощунством… Ну а посол тем временем выпрямился и, переключившись на гостью, обнаружил её растерянно замершей с полным стаканом в руке.
— Что-то не так?.. — обеспокоенно уточнил он.
И девушка тотчас отмерла.
— Нет-нет, — тряхнув головой, она аристократично пригубила воду. — Всё хорошо. Не знала, что у тебя есть домашние животные. Как её зовут?
— Кошка, — хмыкнул Гильройт.
Будто понимал больше, чем хотела сказать эльфийка.
— Кстати, проследишь за ней, пока я схожу за миской? Она у меня мастак еду воровать, — заметив мой взгляд, направленный на его порцию ужина, добавил посол.
— Да, конечно. Без проблем, — моментально расцвела гостья.
Было нетрудно догадаться, почему — и я попыталась ещё раз смешать её планы, придвинув тарелку к себе… Однако девушка меня опередила, схватила блюдо и, стоило Гильройту удалиться, обильно приправила его средством из очередной бутылочки, прямо на моих глазах выудив её из рукава. Я даже возмутиться не успела, не то что помешать. А там уже и хозяин дома вернулся, поставив на пол полную миску мелко нарезанного тушёного мяса — с другой стороны стола, куда вино ещё не дотекло.
— На, кушай. И не мешай нам! — строго обронил мужчина.
Затем магией споро смёл осколки в дальний угол, наполнил новый бокал и уселся на своё место, с благодарной улыбкой приняв из рук эльфийки отравленный ужин. И пускай меня очень, прямо-таки безумно тянуло к мясу, я не посмела остаться безучастной. Быстренько подхватила клыками пару кусочков, не жуя их проглотила — и вспрыгнула обратно, требовательно потянувшись лапой к чужой тарелке.
— Нет! — предсказуемо воскликнул Гильройт. — Это моё. А твоё — там. Иди отсюда.
С этими словами он грубо ткнул пальцем вниз и попытался меня спихнуть — но не тут-то было. Понимая, что терпение эльфа не безгранично и он в любую секунду может выгнать приставучую кошку прочь, я зубами вцепилась в фарфоровый край и потянула ужин за собой, не оставляя ему выбора.
— Ну всё, всё, — подняв руки вверх, вздохнул мужчина. — Сдаюсь. Меняемся.
После чего поставил тарелку на пол, а себе забрал мою миску.
— И ты не побрезгуешь есть за кошкой?! — округлив глаза, протянула девушка.
Весь её вид выдавал крайнюю степень отчаяния, которое она изо всех сил маскировала под удивление. И я почувствовала, как по телу разливается сладкое ощущение триумфа, стоящее любых лишений… Жаль, что голод оно не утоляло. А есть отравленное мясо меня не заставили бы даже под страхом смерти.
— Да, а что здесь такого? — Гильройт выразительно вскинул брови.
— Ничего, — кое-как совладав с эмоциями, гостья изобразила безразличие. — Но ты мог хотя бы рис себе оставить. Сомнительно, чтобы кошка польстилась на гарнир.
— А вот я бы не был так уверен. Она практически всеядная. Беременная, что с неё взять. Правда, красавица?.. — отправив меня к тарелке, улыбнулся мужчина.
На что я довольно мурлыкнула — и победно покосилась на эльфийку... Чтобы с ужасом проследить, как девушка убирает в декольте ещё одну опустевшую бутылочку, предварительно опорожнив её в бокал Гильройта!
— А давай выпьем за твою кошку? — закончив с махинациями, предложила гостья.
Упрямства ей было явно не занимать. И подготовилась она знатно… Проклятье! Меня буквально трясло от отчаяния! А посол, ни о чём не подозревая, с радостью вынырнул из-под стола и поднял бокал.
— За неё — и за всех животных, которым не повезло очутиться на улице в это неприветливое время года! — пафосно поддержал он. — Пусть они скорее обретут уютный тёплый дом.
— Прекрасный тост! — широко улыбнулась девушка. — До дна!
И сделала большой глоток, ни секунды не сомневаясь, что собеседник последует её примеру... Однако она не взяла в расчёт меня! И я, боясь опоздать, молнией рванула вверх, чтобы тряпкой повиснуть на предплечье Гильройта, остановив его практически за миг до беды.
— Нет! — отцепив меня от рукава, уже с привычными интонациями едва сдерживаемого раздражения процедил мужчина. — Вина я тебе не дам! Даже не надейся. Нет!
— Мяу! — указав лапой на бокал, требовательно произнесла я.
— Нельзя!
— Мяу!
— Ну хорошо, хорошо, — он поставил бокал обратно на столик. — Довольна?
И я сразу успокоилась, чинно усевшись на пятую точку. Правда, краем глаза продолжила напряжённо следить за виновницей переполоха, не желая пропустить какую-нибудь новую пакость, хуже предыдущей... Но гостья меня удивила.
— А вы неплохо смотритесь вместе, — ничем не выразив недовольства, внезапно улыбнулась она. — Я тоже так хочу. Дашь погладить?
— Попробуй, — беззаботно откликнулся посол, взяв меня на руки и протянув через накрытый стол. — Но будь осторожна. Она девочка с характером. Может и не позволить.
Предупреждение было не лишним, однако эльфийка его проигнорировала, наверняка решив, что так управлять мной будет куда проще… Наивная!
— Да, я заметила, — кивнула, поместив меня на колени и легонько прижав ладонью, чтобы не рыпалась. — Вон, и выпить тебе не разрешила...
— Большинство животных не переносит алкоголь, — назидательно произнёс Гильройт.
— Знаю, — беспечно отмахнулась девушка. — Зато теперь тебе никто не помешает. Можешь спокойно поднять бокал и за свою кошку, и за других, не опасаясь никаких приступов ревности с её стороны.
Столь жестокими словами гостья не стесняясь давила на мужскую гордость Гильройта — и я резонно напряглась, впившись когтями в тощие бёдра эльфийки. Исключительно для профилактики! Однако та не повела и ухом. Лишь посильнее сжала пальцы на моём загривке — словно полагала, что это реакция на её вялую ласку… Либо была слишком занята чем-то другим — и потому ничего не чувствовала. Например, затаив дыхание, ждала реакции собеседника... На секунду я даже испугалась, что не успею вмешаться, и уже приготовила клыки, чтобы всадить их в место помягче и посущественнее коленей — но всё обошлось.