– Идиотка, – проводив удаляющиеся ворота взглядом, мрачно буркнул мужчина. – Думает, кому-то ещё нужны её глупые извинения. А вилась-то как! Будто вчера и не обливала меня холодом, со скучающим видом выслушивая пункты составленного королевскими советниками договора. Спасибо, хоть не усмехалась. Двуличная тварь! Видать, её сильно прижали в Совете. Возможно, даже пригрозили лишить места председателя… Ха! И чем, в таком случае, власть Совета лучше королевской? Чем все эти заседатели отличаются от королей? Да ничем!
Тут я не удержалась, и тоненько фыркнула, невольно подметив острый ум противника. Между прочим – довольно молодого. Как по эльфийским, так и по человеческим меркам. А, значит, крайне амбициозного и сообразительного… Но кое в чём он всё-таки заблуждался.
Во-первых, Розилия не держалась за место председателя и наверняка устроила весь этот цирк ради меня. Точнее, ради пользы, которую я должна была принести государству. И делала она это исключительно по собственной инициативе. А, во-вторых, сравнивать наши народы следовало несколько иначе.
Да. Разница между властью Совета и короля, как и между любыми другими правительствами, была действительно невелика. Недовольные, по крайней мере, находились во все времена. Однако, по моим личным соображениям, людям было легче жить по человеческим правилам и законам, чем подчиняться эльфийским ограничениям. Как бы похожи они ни были.
Глава 3
Тем временем Гильройт благополучно закончил ругать ректора – и затих, явно намереваясь немного подремать. Я тоже не собиралась бодрствовать без веской необходимости и, успокоившись, решила последовать его примеру… Но стоило мне лишь устроиться поудобнее, как сверху – по всей видимости, из сумки с провизией, которую эльф примостил на соседнем сиденье – свалился крупный, упитанный таракан! Прямо мне на голову, откуда я моментально скинула его на пол – и принялась с интересом наблюдать, как он беспомощно сучит лапками в воздухе, не в силах побороть земное притяжение. Впрочем, вскоре карета наехала на какую-то кочку и несчастный благополучно перевернулся… Вот только спасаться бегством почему-то не стал, вместо этого принявшись нагло ощупывать всё вокруг своими длинными усами! А меня невольно затошнило.
Нет, я не испытывала отвращения к насекомым и уж тем более их не боялась – меня и нежитью-то напугать было трудно. Просто появление этого крайне питательного белкового брикета на тонких ножках напомнило мне о пропущенном завтраке – и в голове возникло стойкое желание съесть таракана. Вернее, даже сожрать. Впиться клыками и выпить из него сочную, сладкую жизнь, закусив хрустящей хитиновой оболочкой… В чём желудок категорически отказался принимать участие, подняв самый настоящий бунт. Ведь одно дело – проглотить стерильную, специально выращенную лабораторную мышь в качестве эксперимента или, скажем, заигравшись, поймать пастью кузнечика в чистом поле… И совсем другое – заполучить на обед грязного таракана непонятного происхождения! Как бы аппетитно он ни выглядел, я не могла, не имела права так рисковать своим здоровьем! И потому усиленно боролась с проклятыми кошачьими инстинктами.
Мало ли, вдруг он чем-то отравлен? Организм зря отвергать пищу не станет…
А между тем голод крепчал. И таракан, как назло, не торопился никуда уползать. Сидел себе тихо, смотрел куда-то. Думал, наверное, о своей горькой судьбе, о покинутой семье и оставленных детях… Или умирал от яда. Вдобавок сверху до меня отчётливо доносились не особо изысканные, но ароматнейшие запахи взятой в дорогу провизии – копчёной грудинки, тёплых пшеничных лепёшек, сыра и, кажется, свежего молока… Из-за чего я просто сходила с ума, в прямом смысле разрываясь на части! И когда эльф решил перекусить, соблазнительно зашуршав обёрточной бумагой, всё-таки не выдержала.
Подавив очередной рвотный позыв, смерила таракана долгим оценивающим взглядом, облизнулась, глубоко вдохнула… И вылезла из-под сиденья, выразительно уставившись на Гильройта. Так выразительно, что он аж поперхнулся непрожёванным куском мяса. На мгновение мне даже показалось, что мужчина сейчас задохнётся – но всё обошлось.
– А ты ещё тут откуда взялась?.. – откашлявшись, осведомился посол. И сам же ответил: – Что, погреться пришла? Замёрзла, поди. Вон как испачкалась. Явно же домашняя – уличные в кареты не лезут и к жилью не выходят. Тепла только неженки ищут… Значит, выкинули. За то, что связалась не с тем котом… Уроды. Злые, неблагодарные люди! Любят всё контролировать… Ненавижу их! Ну как можно надеяться удержать животное в рамках?! Это же инстинкты, заложенные природой!
Судя по его реакции, гнать меня взашей никто не собирался – и я, осмелев, запрыгнула на мягкие подушки, требовательно потянув лапку к грудинке в руке эльфа.
– Кушать хочешь?.. – прервав поток душевных излияний, неожиданно мягко усмехнулся он. – Ну, конечно. Тебе надо много питаться – у тебя детки в животе растут. На, ешь.
И столько нерастраченной нежности таил его голос, столько заботы, что у меня слегка засосало под ложечкой от ощущения подступающей угрозы.
Нарушая секретность, я никак не предполагала, что мне удастся растопить холодное сердце посла, не задействовав ни капли обаяния! Я вообще не особо рассчитывала на успех, мечтая лишь обставить неизбежное знакомство с наименьшими потерями и, желательно, без лужи рвоты из полупереваренного таракана. Хотела, как говорится, выбрать меньшее из зол – чтобы, при необходимости, ребятам не пришлось далеко за мной ехать. И потому резонно подозревала подвох… Но в следующий момент Гильройт протянул мне свинину – целиком, не утруждая себя попыткой отделить кусочек на пробу – и я не смогла устоять, с урчанием вцепившись в ароматную мякоть, которую секунду назад с явным наслаждением поглощал мой противник.
Раз уж попытка отравления исключалась, да и шпиона во мне никто не заподозрил, значит, стесняться было нечего.
Любил эльф кошек или предпочитал вкусно готовить их для собак – в тот миг это не имело никакого значения. Гильройта в любом случае ждал огромный сюрприз… Пускай тогда я ещё и сама не догадывалась, какой именно.
Глава 4
Смолотив, наверное, половину всей взятой эльфом еды и гордо отказавшись лакать какой-то низкопробный эль, который мужчина услужливо налил в крышечку, я наконец-то утолила голод и, как полагается всякой уважающей себя кошке, вальяжно растянулась на сиденье, плотно прижавшись грязным боком к бедру расположившегося рядом посла. Чтобы дремать было теплее. На что Гильройт, как ни странно, никак не отреагировал – не отодвинулся, не скривился, не возмутился. Лишь коротко хмыкнул и принялся старательно меня наглаживать, не забывая то и дело почёсывать за ушком. Отчего я окончательно разомлела, замурлыкала и вскоре совсем растекалась по сиденью, предоставив почти профессиональному массажисту полную свободу действий… По прибытии в точку назначения я даже позволила эльфу взять меня на руки и занести в дом! Что стало моей роковой ошибкой. Потому что вместо тёплой постели, коврика возле кровати или, на худой конец, пыльной каминной полки, мужчина выделил мне целую ванну, до краёв наполненную пенной водой. И опустил меня туда. Сонную, сытую и довольную!
Признаться, в первый момент я сильно струхнула – не потому, что не умела плавать или боялась купаться, нет. Я любила воду в любой ипостаси. Просто испугалась, что он меня раскусил и собирается утопить! А всё остальное было лишь прелюдией, долженствующей отвлечь моё внимание… На всякий случай я даже дыхание задержала, рассчитывая столь незамысловатым образом ввести эльфа в заблуждение. И уже приготовила когти, чтобы при первой же возможности впиться в его наглую крупноглазую рожу… Однако посол меня удивил. Почувствовав неладное, он быстро нащупал моё обмякшее тельце с двумя десятками острейших лезвий, подхватил под пузо и вытащил на поверхность, обеспокоенно подняв на уровень своего лица…
– Ты чего? – услышала, тряхнув головой с плотно прижатыми ушами – чтобы вода внутрь не залилась. – Утонуть решила? Или не ожидала от меня такого? – глядя на мою возмущённо вытянутую морду, уточнил эльф. – Ну извини, придётся потерпеть. Неприятно, конечно, но ты же умная киса и понимаешь, что лишняя грязь мне на коврах без надобности…
О да! Я всё понимала. Безусловно. И на улицу, естественно, не хотела. Напротив, я намеревалась задержаться в этом доме, ради чего была готова стерпеть и более неприятные вещи, чем какое-то мытьё. К тому же действительно необходимое… Но терпеть это молча в мои планы не входило!
Кошка я или кто? А кошка в воде – вещь взрывоопасная!
Поэтому, когда Гильройт погрузил меня обратно, в этот раз благоразумно не отпуская в свободный полёт, и принялся пальцами незанятой руки ласково разбирать слипшиеся колтуны, неистово замолотила лапами, моментально покрыв пеной и эльфа в его дорожном костюме, и пол вокруг ванны в радиусе метров, наверное, трёх, и даже потолок. Слегка… Нет, я не вырывалась, не мешала процессу, не царапалась и не пыталась плыть. Лишь брызгалась. Много и с наслаждением, получая истинное удовольствие от вида беспрестанно отплёвывающегося и фыркающего мужчины. Которому было просто нечего мне возразить! Ведь действовала я без когтей, чем, в принципе, полностью признавала необходимость приведения шерсти в порядок… И его унылой шевелюры в том числе!
– Всё, – когда мои лапы уже начали задевать дно, заявил Гильройт. – Достаточно. Искупались.
Затем завернул меня в полотенце, усадил на стул и обречённо огляделся…
– Нда, – наконец выдавил он, в полной мере оценив масштабы бедствия. – А ты хорошо постаралась. Мне мыться, похоже, негде. Да и незачем, – добавил, выжав прямо на пол особо мокрый рукав.
На что я только удовлетворённо мурлыкнула.
– Согласен, всё законно – око за око, зуб за зуб и всё прочее, – улыбнулся в ответ Гильройт, по всей видимости, не испытывая особой злости. – Да и воды, в общем-то, на всех хватило… Вопрос, кто теперь будет здесь убираться? Прислуга-то по домам разошлась…