– Король будет недоволен, – выслушав обстоятельный рассказ Гильройта, обронила девушка. – Ты должен был привести подписанный договор.
– Должен был, – эльф безразлично пожал плечами, нацепил на вилку кусочек сочного мяса и поднёс его ко рту. – Но они имеют право на проверку. Я не мог настаивать. Это вызвало бы ненужные подозрения.
После чего демонстративно медленно снял мясо губами – и элегантно заработал челюстями. А у меня аж живот от голода свело – настолько аппетитно он ел! Сразу вспомнилось, что последний раз мне довелось перекусить только утром. А день уже близился к вечеру…
– Полагаешь, само внезапное предложение мира никаких подозрений не вызвало? – ничуть не впечатлившись представлением, хмыкнула девушка.
И, в свою очередь, зачерпнула немного гарнира – из риса и томлёных овощей. А меня чуть в узел не скрутило!
– Даже если и так – ничего страшного, – прожевав, с достоинством парировал Гильройт. – Люди устали от противостояния на два фронта. Они согласятся на наши условия. Притом в ближайшее время.
– Увы, боюсь, это единственное, на что тебе остаётся надеяться, – притворно вздохнула эльфийка. – Король знает о твоём негативном отношении к людям. И о том, что ты против поддержки их подполья – тоже. Поэтому отсутствие договора непременно натолкнёт его на мысль о твоём предательстве.
А вот это было уже интереснее! Настолько, что я аж о еде ненадолго забыла. Ведь, как известно, враг моего врага – мой друг… Главное, придумать, как переманить его на свою сторону! Всё-таки ненависть – штука сложная. Перебить её будет трудно.
– Король знает, что мир с людьми лучше отвечает моим требованиям, чем военные действия, – уловив угрозу в голосе собеседницы, строго возразил посол. – И твои слова не убедят его в обратном.
– Мои?.. – удивлённо переспросила девушка. – Ты смеёшься? Я желаю тебе только добра!
– Тогда к чему этот разговор?
– Король послал меня выяснить, почему ты ещё не запросил у него аудиенции, вот и всё, – эльфийка отложила приборы и подчёркнуто отстранилась, соединив руки на коленях – так, чтобы Гильройту открылся чудесный вид на её внушительное декольте. – Моя задача – всегда исполнять его волю. Как и твоя. Я лишь хотела предупредить тебя об опасности… Прости, если влезла не в своё дело.
Однако сбить посла с толку оказалось не так просто.
– Нет, это ты меня прости, – предельно сухо и вежливо откликнулся он. – Общение с другими расами никогда не доводило эльфов до добра. А с людьми – и подавно.
– Ничего, – элегантно кивнула девушка, ничем не выдав своего очевидного разочарования. – Ты не нальёшь мне стакан воды? Что-то в горле пересохло.
Звучало вполне мирно, хотя и несколько притянуто за уши – и Гильройт без возражений повернулся к соседнему столику, где стояли чистые бокалы, запасные бутылки вина и графин с водой… Чем эльфийка не преминула воспользоваться.
Убедившись, что мужчина занят, она ловко выудила из складок подола маленький бутылёк с желтовато-прозрачной жидкостью, вылила его содержимое в шампанское собеседника и возвратилась в прежнее положение, успев провернуть всё до того, как посол обернулся.
– Пожалуйста, – Гильройт протянул девушке обещанную воду.
Которую та приняла отнюдь не дрожащими от волнения руками, как того стоило ожидать. Значит, понимала, на что идёт. И была готова к последствиям… Притом вряд ли безобидным, если судить по её напряжённому взгляду. А меня подобный исход категорически не устраивал.
Поколебавшись не больше мгновения, я выскочила из укрытия, в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и взвилась на стол, как бы невзначай опрокинув бокал с подправленным вином. Прямо на пол. Так, чтобы он разбился вдребезги.
Глава 11
– Ах ты негодница! – вскочив, возмущённо воскликнул эльф. – Невоспитанная кошка…
Однако прогонять, вопреки моим опасениям, не стал. Просто бережно взял меня под лапы и ссадил на собственный стул.
– Ладно, ладно, – видя, как я сжалась, приготовившись к худшему, улыбнулся Гильройт. – Не бойся. Не злюсь. Сам виноват, что забыл тебя покормить. Сейчас исправлюсь, – затем склонился, ласково провёл ладонью по моей спине и негромко добавил: – Хотя в холодильнике ты похозяйничала знатно. Из-за твоего бездонного желудка мне пришлось ужин заказывать.
В его словах отчётливо прослеживалось осуждение – но меня оно ничуть не тронуло. Скорее, наоборот – обрадовало. Потому что угощать эту подлую эльфийку тем сочным стейком было бы настоящим кощунством… Ну а посол тем временем выпрямился и, переключившись на гостью, обнаружил её растерянно замершей с полным стаканом в руке.
– Что-то не так?.. – обеспокоенно уточнил он.
И девушка тотчас отмерла.
– Нет-нет, – тряхнув головой, она аристократично пригубила воду. – Всё хорошо. Не знала, что у тебя есть домашние животные. Как её зовут?
– Кошка, – хмыкнул Гильройт.
Будто понимал больше, чем хотела сказать эльфийка.
– Кстати, проследишь за ней, пока я схожу за миской? Она у меня мастак еду воровать, – заметив мой взгляд, направленный на его порцию ужина, добавил посол.
– Да, конечно. Без проблем, – моментально расцвела гостья.
Было нетрудно догадаться, почему – и я попыталась ещё раз смешать её планы, придвинув тарелку к себе… Однако девушка меня опередила, схватила блюдо и, стоило Гильройту удалиться, обильно приправила его средством из очередной бутылочки, прямо на моих глазах выудив её из рукава. Я даже возмутиться не успела, не то что помешать. А там уже и хозяин дома вернулся, поставив на пол полную миску мелко нарезанного тушёного мяса – с другой стороны стола, куда вино ещё не дотекло.
– На, кушай. И не мешай нам! – строго обронил мужчина.
Затем магией споро смёл осколки в дальний угол, наполнил другой бокал и уселся на своё место, с благодарной улыбкой приняв из рук эльфийки отравленный ужин. И пускай меня очень, прямо-таки безумно тянуло к мясу, я не посмела остаться безучастной. Быстренько подхватила клыками пару кусочков, не жуя их проглотила – и вспрыгнула обратно на мужские колени, требовательно потянувшись лапой к чужой тарелке.
– Нет! – предсказуемо воскликнул Гильройт. – Это моё. А твоё – там. Иди отсюда.
С этими словами он грубо ткнул пальцем вниз и попытался меня спихнуть – но не тут-то было. Понимая, что терпение эльфа не безгранично и он в любую секунду может выгнать приставучую кошку прочь, я зубами вцепилась в фарфоровый край и потянула ужин за собой, не оставляя ему выбора.
– Ну всё, всё, – подняв руки вверх, вздохнул мужчина. – Сдаюсь. Меняемся.
После чего поставил тарелку на пол, а себе забрал мою миску.
– И ты не побрезгуешь есть за кошкой?! – округлив глаза, протянула девушка.
Весь её вид выдавал крайнюю степень отчаяния, которое она изо всех сил маскировала под удивление. И я почувствовала, как по телу разливается сладкое ощущение триумфа, стоящее любых лишений… Жаль, что голод оно не утоляло. А есть отравленное мясо меня не заставили бы даже под страхом смерти.
– Да, а что здесь такого? – Гильройт выразительно вскинул брови.
– Ничего, – кое-как совладав с эмоциями, гостья изобразила безразличие. – Но ты мог хотя бы рис себе оставить. Сомнительно, чтобы кошка польстилась на гарнир.
– А вот я бы не был так уверен. Она практически всеядная. Беременная, что с неё взять. Правда, красавица?.. – отправив меня к тарелке, улыбнулся мужчина.
На что я довольно мурлыкнула – и победно покосилась на эльфийку… Чтобы с ужасом проследить, как девушка убирает в декольте ещё одну опустевшую бутылочку, предварительно опорожнив её в новый бокал Гильройта!
– А давай выпьем за твою кошку? – закончив с махинациями, предложила гостья.
Упрямства ей было явно не занимать. И подготовилась она знатно… Проклятье! Меня буквально трясло от ярости! А посол, ни о чём не подозревая, с радостью вынырнул из-под стола и поднял бокал.
– За неё – и за всех животных, которым не повезло очутиться на улице в это неприветливое время года! – пафосно поддержал он. – Пусть они скорее обретут уютный тёплый дом.
– Прекрасный тост! – широко улыбнулась девушка. – До дна!
И сделала большой глоток, ни секунды не сомневаясь, что собеседник последует её примеру… Однако она не взяла в расчёт меня! И я, боясь опоздать, молнией рванула вверх, чтобы тряпкой повиснуть на предплечье Гильройта, остановив его практически за миг до беды.
– Нет! – отцепив меня от рукава, уже с привычными интонациями едва сдерживаемого раздражения процедил мужчина. – Вина я тебе не дам! Даже не надейся. Нет!
– Мяу! – указав лапой на бокал, требовательно произнесла я.
– Нельзя!
– Мяу!
– Ну хорошо, хорошо, – он поставил бокал обратно на столик. – Довольна?
И я сразу успокоилась, чинно усевшись на пятую точку. Правда, краем глаза продолжала напряжённо следить за виновницей переполоха, не желая пропустить какую-нибудь новую пакость, хуже предыдущей… Но гостья меня удивила.
– А вы неплохо смотритесь вместе, – ничем не выразив недовольства, внезапно улыбнулась она. – Я тоже так хочу. Дашь погладить?
– Попробуй, – беззаботно откликнулся посол, взяв меня на руки и протянув через накрытый стол. – Но будь осторожна. Она девочка с характером. Может и не позволить.
Предупреждение было не лишним, однако эльфийка его проигнорировала, наверняка решив, что так управлять мной будет куда проще… Наивная!
– Да, я заметила, – кивнула, поместив меня на колени и легонько прижав ладонью, чтобы не рыпалась. – Вон, и выпить тебе не разрешила…
– Большинство животных не переносит алкоголь, – назидательно произнёс Гильройт.
– Знаю, – беспечно отмахнулась девушка. – Зато теперь тебе никто не помешает. Можешь спокойно поднять бокал и за свою кошку, и за других, не опасаясь никаких приступов ревности с её стороны.
Столь жестокими словами гостья не стесняясь давила на мужскую гордость Гильройта – и я резонно напряглась, впившись когтями в тощие бёдра эльфийки. Исключительно для профилактики! Однако та не повела и ухом. Лишь посильнее сжала пальцы на моём загривке – словно полагала, что это реакция на её вялую ласку… Либо была слишком занята чем-то другим – и потому ничего не чувствовала. Например, затаив дыхание, ждала реакции собеседника… На секунду я даже испугалась, что не успею вмешаться, и уже приготовила клыки, чтобы всадить их в место помягче и посущественнее коленей – но всё обошлось.