При входе в гостиную Эвви была встречена разнообразными кошачьими звуками. Браяр освободил кошек из их оградительного заклинания, и вновь заманил их в специальные корзины с помощью своего весьма великолепного котовника. Снаружи она увидела Браяра, аккуратно укладывавшего императорский розовый куст и свои шакканы на спины вьючных лошадей. Когда они приехали, он отдал одно из своих миниатюрных деревьев императору в качестве подарка на день рождения, позволив осуществить вручение посыльному, на случай если императору подарок не понравится. Эвви была весьма уверена, что сейчас Браяр сожалел о подарке, поскольку свои шакканы он любил больше, чем она — своих кошек. Ему не понравилось то, как Уэй-шу обращался со своими подданными, и ему не нравилось, что у Уэй-шу в руках было одно из его деревьев.
Пара вьючных лошадей Розторн терпеливо ждала снаружи, их ноша уже была упрятана подбитые кожаные сумки. Эвви нашла свою лошадь, фыркнувшую при виде её. Она запрыгнула в седло, и устроилась поудобнее.
— Тебя ждём, Браяр, — сказала Розторн, забираясь в седло.
— Да, Матушка, — ответил он. К его явному удивлению, и к удивлению Эвви тоже, слуги, обычно поддерживавшие бесстрастные выражения лиц, захихикали над его шуткой, прикрыв рты ладонями. Но они быстро справились с собой, и поклонились, когда их гид и сопровождающие выехали на дорогу к Воротам Имперского Благословения.
Эвви счастливо вздохнула. Они уезжали из дворца.
Эта иллюзия продержалась до самых ворот. Там их ждали две группы. Одну возглавляла Госпожа Протокола. У неё за спиной стояли два конюха. У каждого в руках были поводья цепочки из трёх лошадей, каждая из которых была полностью нагружена тюками, которые несли печать шестипалого дракона Династии Лонг. На недоуздке каждой лошади была такая же эмблема.
Также присутствовал полный отряд дворцовой стражи под предводительством капитана. Солдаты стояли перед воротами, перекрывая их, твёрдо уперев копья в землю. Эвви вся покрылась гусиной кожей. Они знали! Они знали про Парахана!
Розторн направила свою лошадь мимо их гида:
— Это ещё что? — потребовала она.
— Эвви, выпей чаю. — Браяр подвёл свою лошадь поближе к ней. Он протянул ей фляжку. Обычным, громким голосом он произнёс: — Готов поспорить, ты даже завтрак не съела. — Более тихим голосом он добавил: — Выпей чаю, и перестань держаться так, будто ты в чём-то виновата.
Эвви послушалась. Она заставила свою лошадь попятиться, пока она не оказалась рядом с корзиной, где сидел Монстр. Она запустила туда пальцы, и погладила зверя.
Госпожа Протокола поклонилась Розторн:
— Простите меня, уважаемая Розторн, друг императора, — сказала она, избегая гневного взгляда Розторн. — Этот… офицер настаивает на том, что вам не позволят проехать, пока каждый из вас не пройдёт досмотр. Пожалуйста, простите это… это неудобство. Примите мои глубочайшие, глубочайшие извинения.
Эвви и подумать не могла, что Госпожа Протокола могла быть такой расстроенной. Сразу после их приезда эта устрашающая леди несколько раз провела с ними утро, наставляя их в придворных обычаях. В те дни Эвви гадала, не высечена ли та из того же белого мрамора, из которого строили столь многие имперские здания.
— Пусть досматривают, — сказала Розторн. — Кроме нас троих и нашего гида, все они — из дворцовой челяди. Гида одобрили дворцовые служащие. — Больше она не сказала ничего, пока каждого из их сопровождающих с ног до головы осматривали вооружённые солдаты. Рылись даже в их багаже, будто солдаты ожидали, что в нём кто-то прячется.
Пока стража осматривала вьючных животных под присмотром Браяра, Розторн подвела своего скакуна к Госпоже. Она тихо спросила:
— Позволено ли человеку осведомиться, почему его подвергают этой унизительной проверке?
Госпожа на миг прикрыла лицо веером, затем опустила веер, и наклонилась к Розторн очень близко, чтобы прошептать ей что-то на ухо. Эвви знала, что в обычной ситуации вытянуть из Госпожи лишнее слово можно было лишь под пытками, но у неё был запущенный артрит. Предоставленная Розторн мазь, вместе с рецептом оной, сделала её жизнь гораздо легче. Намного легче, подумала Эвви, если та была согласна поделиться с Розторн любыми сведениями.
Капитан возвращался; женщины отстранились друг от друга.
— Готово, — сказал капитан. — Они могут ехать.
Солдаты отъехали с дороги. Госпожа Протокола, сильно расшатанная, презентовала путникам лошадей и их груз — лично отобранные императором подарки. Розторн произнесла несколько дипломатичных слов благодарности.
Эвви снова залюбовалась ею. Розторн говорила все эти вещи, и действовала так, как могла бы любая благородная леди, но когда она делала глоток чая из своей поясной фляги, Эвви было видно, что рука у Розторн подрагивала. Учитывая природу Розторн, Эвви была весьма уверена, что она не боялась, а была в ярости.
Покусывая внутреннюю сторону своей щеки, Эвви гадала, не искали ли они Парахана? Когда они миновали последние ворота из дворца, и выехали на длинный проспект, который вёл в город, Эвви и Браяр подъехали к Розторн. Их гид также приблизился.
— За все мои дни службы в имперском дворце, я никогда не видел, чтобы имперские гости подвергались обыску при отъезде! — негодующе сказал гид. — Многоуважаемая Госпожа Протокола намекнула на причину столь экстраординарного поведения? Император будет в ярости, когда узнает об этом!
— Не думаю, — очень сухим голосом ответила Розторн. — У него пропал гораздо более ценный гость. — Она сжала губы, и произнесла: — Судя по всему, сбежал его пленник, Парахан из Комбанпура. Как — они не знают. Его цепи — замкнутые — и его клетка — также замкнутая — были обнаружены пустыми этим утром, когда пришли, чтобы отвести его на помывку.
— Ох, это плохо, — заметил Браяр с подобающе серьёзным выражением лица. — Его Имперскому Величеству это не понравится.
Как никогда восхищаясь своим наставником, Эвви решила внести свою лепту. Она вздохнула, осторожно, стараясь не переиграть:
— Далеко ему не уйти, только не когда его ищет весь дворец.
Розторн с подозрением посмотрела на них:
— Действительно. Если ему повезёт, то когда его снова поймают, никто ничего про это не скажет, — заметила она. — Никто не захочет, чтобы император узнал, насколько сильно они оплошали.
Их гид покачал головой:
— Такого рода тайны всегда всплывают, — сказал он. — Но вы правы, его поймают. У них есть свои способы. А теперь, если вы посмотрите вперёд, то увидите Врата Низшего Приветствия. Их так зовут потому, что всякий, кто уезжает из дворца, предположительно менее счастлив, даже въезжая в наш великолепный город. Однако мы обогнём Дохан стороной, поэтому проезжать через них не будем.
Он заставил свою лошадь порысить вперёд, чтобы поехать вместе с главой их охраны. Розторн какое-то время ехала молча, прежде чем произнесла:
— Мы пробудем в Янджинге ещё две недели, или больше, если развезёт дороги. Имперские шпионы будут постоянно следить за нами, чтобы посмотреть, не попытается ли Парахан с нами связаться. Ему нет причин так поступать. Однако вам всё же следует быть готовыми.
«Удачи, Парахан», — подумал Эвви. «Надеюсь, ты поскорее выберешься из Янджинга».
Глава 7
Караван-сарай был самым большим, какие Эвви только видела, с оштукатуренными внутренними стенами, красиво расписанными цветами и рыбами, и с большим квадратным колодцем посередине. Комнаты были расположены в два этажа: те, что на первом этаже, были зарезервированы для больших караванов, а те, что на втором — для более мелких групп путешественников. Это было место Торговцев, очень чистое и в хорошем состоянии.
Вожатая их каравана подбежала к ним, когда они въезжали в ворота. Как только она и её люди взяли их группу на себя, имперский эскорт поклонился Розторн и Браяру, и покинул их.
Вожатая, представившаяся как Раджо́ни из Двадцать Восьмого Каравана Да́тта, нахмурилась:
— Странно это. Обычно кто-то из них остаётся на чай, чтобы послушать новости, которые мы решаем передать, но в этом году имперцы были очень… отстранёнными. — Она покачала головой, будто вытряхивая из неё дурные мысли: — Посвящённая Розторн, вы и ваши спутники благословлены удачей. Я не смогла послать вестника до вашего отбытия из дворца, но случилось так, что мы уезжаем в Ханджэн утром, на день раньше.
Она посмотрела на их животных:
— У вас больше лошадей, чем было сказано в вашей записке.
— Император оказал нам чрезвычайно щедрый приём, — объяснила Розторн.
— Ну, что ж, мы это уладим. — Раджони огляделась. Мальчики и девочки Торговцев, взявшие на себя заботу о вьючных животных, выпрямились, зная, что на них смотрит вожатая. Когда Раджони кивнула, молодняк увёл животных в конюшни. Остались только те, кто держал поводья лошадей с кошками, шакканами, и лошадей, на которых указала Розторн, которые несли наборы магов и сменную одежду на следующий день — эти ждали, и пошли следом, когда вожатая показала путникам их комнаты в караван-сарае. Когда они забрали всё, что хотели держать при себе, Раджони сказала: — Сейчас подают обед, если хотите есть. Есть столы у фонтана, или вы можете принести свою еду сюда.
— Я могу принести еду сюда, — сказал Браяр. — С остальными членами каравана мы поужинаем вечером.
Эвви вздохнула. Она хотела вздремнуть, но также хотела личного времени, чтобы подумать о том, что ей сказал Парахан. У неё не было ни мига уединения с Браяром и Розторн с тех пор, как они выехали из дворца. Она надеялась поговорить с ними здесь, но что если на стенах были подслушивающие заклятья? Если это были заклятья Торговцев, то это было бы не так уж плохо. Но что, если это были имперские заклинания?
Розторн сказала:
— Раджони, я видела за стенами ручей. Там можно безопасно медитировать?
— Там очень безопасно, — заверила их вожатая. — Мы лишь просим вас быть в пределах наших стен затемно, когда мы закрываем и запираем ворота на ночь. Выезжаем на рассвете.