Вот и сейчас Элент предпочел проигнорировать мой вопрос.
– А что Шано? Он здесь, и ему ничего не грозит. Ну, кроме того что он завтра на рассвете едет со мной.
Да, это и правда звучало как серьезная угроза для жизни.
Я сквозь зубы втянула воздух.
– Что. За. Задание? И почему, фьёрт побери, никто не спешит освобождать Бранта и остальных твоих друзей, если все они такие распрекрасные разведчики?
Эльф несколько мгновений смотрел на меня.
– Это секретные сведения. Но, я так понимаю, нет шансов, что ты развернешься и уйдешь.
– Ни единого. Хоть всех мужчин в замке на меня натрави. Выносить будут не меня, а их.
– Ну, против заклинаний Церестина ты долго не протянешь… Но ладно, – он потер веки. – Если мне предъявят обвинения в разглашении государственной тайны, скажу, что ты угрожала мне сковородкой.
– И обязательно отправь обвинителей ко мне, если они не поверят, что это страшное оружие.
– Договорились. В общем, король уже знает, что мы маленько обос… – он осекся и поморщился. Вероятно, вспомнил, что общается все-таки с леди, пусть она и тролль. – Провалились с поимкой Шета и возвращением наработок архимага. В дело вступила политика.
Элент опять скривился, на сей раз с явным презрением к той самой политике.
– Официально у нас с Ханассой перемирие, а Шет мало того что могущественный маг и знаменитый у себя на родине ученый, он еще и аристократ. И разумеется, он никому не признался, что обокрал нашего архимага. К королю на стол легла нота из ханасского посольства с возмущениями, что мы нападаем на их соплеменника и что они готовы это расценить как военную агрессию. Война с нагами Греладу точно не нужна, тем более в такой момент, поэтому нам трогать Шета запретили. Церестин сказал, что и он сам, и король уже напрямую связались с правителем Ханассы, и тот пообещал разобраться. Но проблема должна решаться нагами между собой. Никаких людей, иначе большой Совет королей – единственное, что может остановить наш мир от стремительного воцарения хаоса, – провалится, даже не начавшись.
– Оу, – промычала я.
– Довольна? – поинтересовался эльф.
– А ты?
Он опять задержал на мне взгляд, прежде чем ответить. Это Элента так приложили головой в поместье или он в целом не может говорить без пауз?
– Ни капли, – сухо произнес эльф. – Я бы этому Шету его хвост отрезал, порубил на кусочки, а потом зажарил и ему же скормил. Но король видит картину целиком, а мы – лишь ее разрозненные фрагменты. Поэтому приказы отдает он, а мы исполняем, если хотим жить в мире, где на голову ни с того ни с сего не падают злобные осьминоги.
Я уставилась в потолок.
С одной стороны, конечно, логично. С другой – такими темпами Минд вернется домой еще очень и очень нескоро. Если вообще вернется.
– А что там с твоим новым заданием?
– Прямолинейность у тебя поистине троллья, – пробормотал эльф. – А как насчет наконец успокоиться, повести себя как нормальная девушка, пойти к себе в комнату и предоставить мне разобраться со всеми проблемами?
– Странно, мне говорили, что у эльфов хорошее зрение.
– А это здесь при чем?
– При том что если бы ты протер глаза, то заметил бы, что нормальных девушек в комнате нет. Так какое задание выдал архимаг?
– Нет, хватит, – Элент устало потер переносицу. – Всё, что ты действительно должна знать, ты знаешь. Можешь хоть в самом деле избить меня сковородкой, я больше ничего не скажу. Иди к себе и дай мне отдохнуть. Я двое суток не спал.
– Ответь мне всего на один вопрос, и я оставлю тебя в покое. Есть ли хоть малейший шанс, что вы на этом задании опять столкнетесь с нагами?
– Да, – не задумываясь, произнес он. – Я поймал Шета и несколько дней держал в подвале, выпытывая, куда он спрятал разработки Церестина. Для нага его ранга испытать поражение от человека – страшный позор, а я для Шета именно человек, учитывая жидкость моей эльфийской крови. Он не успокоится, пока не закопает меня. Сам Шет, конечно, вряд ли будет гоняться за мной по Путям – он предпочтет сосредоточиться на исследованиях, потому что Совет королей уже близко. Но его охрана наверняка пойдет по моим следам.
– Охрана Шета – это те змеи с черными и красными хвостами? – уточнила я.
– Да. Так что сиди в замке и не выходи из-под радужного купола. Это защита, которая не даст нагам опять сюда прорваться. Здесь тебе ничего не грозит. Поняла?
– Ага, обязательно, – отмахнулась я, почти не слушая и стараясь спрятать кровожадную улыбку.
Он сказал всё, что мне надо, и даже больше.
– Спасибо, Элент. Спокойной ночи.
Я уже развернулась, когда сзади донеслось ехидное:
– Миленькое платьице, между прочим. Надевай его почаще, когда я в замке.
Щеки вспыхнули. Не оборачиваясь, я показала эльфу неприличный жест и выскочила в коридор.
И сразу понеслась к своим покоям.
Еда стыла на столе. Молодая служанка, обманувшая меня, до сих пор не вернулась, еще одна ушла куда-то по делам. Няня вместе с оставшимися двумя женщинами по-прежнему корпела над перекройкой платьев леди Илэйн.
Когда я влетела в комнату, Даница отложила иголку с ниткой.
– Что сказал архимаг?
– Я к нему не попала, но это не важно. Мы остаемся.
Она приподняла седые брови.
– Вот как?
Вместо ответа я поворошила груду нарядов.
– А здесь ничего не найдется, чтобы быстренько сшить мне что-то вроде костюма для верховой езды?
– Быстренько – это к какому сроку?
– К рассвету.
Брови Даницы поползли еще выше.
– Душечка, ты что удумала?
– Кое-что страшно опасное, – призналась я и добавила: – И ужасно увлекательное!
Глава 10
Солнце еще только окрасило нежным персиковым цветом верхушку самой высокой горы, а я уже стояла у ворот Эленвера. Ветер колыхал на моих плечах эльфийский плащ из гардероба леди Илэйн – хоть и очень тонкий на вид, он прекрасно согревал даже в зимний день. На поясе покачивалась сковородка, за спиной висела туго набитая сумка. Чтобы собрать паек на несколько дней, пришлось ночью наведаться в погреб и соврать ошалевшей кухарке, которая меня там застукала, что молодому тролльему организму требуется много еды, гораздо больше, чем мне предложили на ужин.
Я знала, как собираться в поход. Спасибо отцу, светлая ему память. Мама постоянно костерила его за это, но он не видел большой разницы между воспитанием девочки и мальчика. У троллей женщины не сидели дома и не вышивали в ожидании мужа, а точно так же охотились за вепрями и оленями, если это были наши диковатые лесные собратья. Да и у более цивилизованных, как мой дед, жены размахивали дубинками, бодро раскраивали черепа разбойникам и помогали чинить мосты, которые охраняли наравне с мужьями.
Когда мамы не стало, отец больше к ничьим советам не прислушивался и воспитывал меня так, как сам считал нужным. Я была ему за это благодарна.
Только Шано, Элент и Церестин, которые вышли из замка с первыми лучами солнца, ни о чем из этого не подозревали. И если у двух магов полезли глаза на лоб, то у эльфа вид сделался прокисшим, как у забытого на неделю супа.
– Ну, что теперь? – даже не поздоровавшись, спросил он.
– Я еду на задание с вами.
– Не может быть и речи.
– Боитесь, что она вас опять спасет, господин?
Это ехидное замечание принадлежало Данице. Она не могла пропустить потеху и устроилась в тени крепостной стены – как бы рядом со мной, но как бы ни причем. Таким чудным способом она в своей манере пыталась показать, что не одобряет мою затею, однако готова вступиться за меня перед теми, кто рискнет меня осудить.
Элент мрачно посмотрел на нянюшку.
– Боюсь, что моя невеста провалится в Потусторонье или будет сожрана шиданом. Где я после этого найду еще одну девушку-четвертьтролля, чтобы потом всю жизнь наслаждаться ее обществом?
– А где я найду еще одного столь остроумного четвертьэльфа, если тот наг все-таки оттяпает тебе голову? – парировала я. – Мой долг как любящей и заботливой невесты – убедиться, что ты доживешь до свадьбы.
– Господи, – обреченно пробормотал Шано. – Они опять это начинают.
Архимаг вдруг засмеялся.
– Леди Линн, я уже наслышан о вашем необычном наследии. Но там, куда я отправляю вашего жениха, одной лишь силы будет мало. Нужна еще хорошая подготовка.
– Слышу голос разумного человека, – очень тихо сказала Даница в мою сторону.
Церестин с интересом посмотрел на нее. Неужели услышал? Видимо, эльфийский слух с возрастом не слабеет, в отличие от человеческого.
– Если вы считаете, что перед вами избалованная леди, то это не так, – заверила я. – У меня хватает навыков, чтобы не пропасть в путешествии: я умею ставить силки на кролика, свежевать добычу и многое другое. Постоять за себя тоже могу. Если сомневаетесь, проверьте меня. Прямо сейчас. Против кого мне сражаться?
Я обвела взглядом внутренний двор замка.
Разумеется, мы в нем были не одни. Конюшие подготавливали для Элента и Шано лошадей, с любопытством поглядывая на нас. За Церестином и королевскими разведчиками в растерянности замерли двое слуг, которые несли поклажу. У ворот стояли стражи и дозорные, которые вместо того, чтобы следить за окрестностями, таращились на разыгрывающийся перед ними спектакль. Да и вообще за последние пять минут вокруг необъяснимым образом стало гораздо больше прислуги, чем должно быть в такой ранний час.
И кажется, в этот момент они отступили на шажок подальше от меня.
Странно. Неужели Шано уже всем разболтал о том, как я швырялась нагами в поместье?
– Как насчет сражения с кастрюлями на кухне, чтобы приготовить к моему возвращению сытный и вкусный ужин? – предложил Элент.
Судя по тону, он сам не верил, что такое возможно.
– Прости, не умею готовить, – я пожала плечами. – Меня, конечно, можно отправить на кухню, но лучше потом никому не пробовать то, что получится из моего кашеварства.
– Это верно, – вставила нянюшка. – И по грибы Линни тоже отпускать не стоит, если хотите в живых остаться.