Тролль присвистнул.
– Замок принца Баво? А говорили, он тебя и твою семейку на дух не переносит после того, как вы пытались убить его самого и его жену.
– Вообще-то я был среди тех, кто не позволил этому произойти, остановив убийцу, который пришел за женой Баво, – сверкнул на него глазами эльф. – И я же сказал, куда направилась моя сестра, чтобы защитники принца могли ее опередить. Это так, тебе сведения для общего развития, чтобы уши поменьше развешивал, когда кто-то рядом сплетничает. А по делу: в Волчьем замке уже есть дыры, он хорошо укреплен на этот случай, так что вреда мы там не нанесем. К тому же он недалеко от столицы.
– А Баво давал разрешение туда вламываться? – нахмурился Шано. – Никогда не слышал об этом. У нас же есть парочка уже оборудованных схронов, почему бы не махнуть туда?
– Обо всех них известно Бранту и остальным ребятам, которые сейчас у Шета, – покачал головой Элент. – В верности парней я не сомневаюсь, но фьёрт его знает, каким пыткам их могли подвергнуть и какими зельями опоить, чтобы выпытать правду. Есть риск, что там на нас тоже расставили ловушки. Принц в Волчьем замке нас не ждет, но это значит, что и никто другой не ждет. И добираться туда надо самыми окольными Путями, которые мы используем реже всего.
– Понял, – маг кивнул. – Уже примерно придумал маршрут.
Он достал из заплечного мешка два путевых камня, которыми пользовался в предыдущие разы, установил их на тропе и забормотал заклинания. Тонкие, узловатые пальцы Шано по очереди касались символов. Но если раньше они сразу загорались темным светом, то сейчас ничего не происходило. Камни не «оживали», портал не появлялся.
Путевик замер на несколько мгновений, озадаченно глядя на них, затем повторил действия уже с другими символами.
Ничего.
Я заерзала. Эльф и Бодыга сидели спокойно, наблюдая за товарищем, но в их позах ощущалась напряженность. Загорелое лицо Шано слегка побледнело. Он вытащил другие камни – те, которые украл у Ицинь, – и принялся читать заклинания уже над ними.
Опять ничего.
– Слушайте, ребят, – нервно произнес маг. – По-моему, мы крепко встряли.
Глава 20
– И какого фьёрта оно не работает? – уточнил Бодыга, глядя на рядок разложенных на мостовой путевых камней.
– Я что, похож на Церестина? – огрызнулся Шано.
– Может быть, на ту его версию, что лет на восемьдесят моложе, – спокойно ответил тролль. – Ты же тут единственный путевик.
– Чего ты от меня хочешь? Еще вчера я не представлял себе, что такие Пути вообще существуют!
– Тише, тише, – вмешался Элент, на всякий случай встав между ними. – Шано, у тебя есть хоть одно предположение, почему путевые камни не действуют? Подумай, пожалуйста. Это может серьезно помочь.
Маг надулся, сердито зыркнув на Бодыгу, но все же задумался.
– Тропы на континенте устроены так, что ты, открыв портал из любого места, обязательно попадаешь на какой-нибудь из Путей. Но сойти с них можно не везде. Есть риск оказаться на дне озера, в глубине горы или застрять в стене. Почему так – никто не знает. Перейти с Пути на Путь тоже можно не всегда. В некоторых местах, где нет пересечений между тропами, порталы ведут только в Потусторонье. И как вам всем прекрасно известно, еще никто не смог оттуда вернуться и рассказать, что там. Возможно, порталы не открываются, потому что у этого места нет пересечений с теми тропами, с которыми связаны наши камни.
Он замолчал, но с таким видом, как будто хотел сказать еще что-то и сомневался, стоит ли.
– И? – вопросительно приподнял брови Элент.
– Есть вторая, немного безумная версия. Что если Путь, на котором мы находимся, создавался не для людей?
– А для кого, для троллей, что ли? – хрюкнул, развеселившись, Бодыга. – Я люблю своих сородичей, а уж себя так тем более, но глупо отрицать, что мы далеко не самые умные жители континента.
– Ну, может, он создавался для определенных волшебных рас, – пожал плечами Шано. – Ицинь же откуда-то знала, что камни работают, а она не тролль.
– Лиса могла и наврать с три короба, – заметил Бодыга.
– По меньшей мере, она угадала с тем, что ее товар стоит огромных денег. Элент, кстати, ты еще не трогал эти обсидиановые… – маг бросил быстрый взгляд на нас с Бодыгой. – Которые на самом деле совсем не обсидиановые камни.
Эльф так скривился, будто ему предложили в куче мусора поковыряться.
– Что я говорил насчет экспериментов?
– Еще ты говорил, что нам надо пошевелиться, пока наги не пришли по наши души, – парировал маг. – Как видишь, без экспериментов есть только одно развитие событий – мы здесь застрянем. Навсегда.
Вздохнув, Элент положил ладони на два черных камня. Ничего не изменилось.
– Что и требовалось доказать. Итак, у нас временно два новых путевика. Младших. Властью, данной мне самим собой, повышаю Бодыгу и Линн до этого звания, пока мы не выберемся на нормальные Пути. Шано, ты назначаешься старшим путевиком. Сколько у нас вариантов Путей?
Он перевернул камни, внимательно их осматривая. У одного было пять обработанных граней и одна пустая, но на двух гранях насчитывалось по два символа. Второй, очевидно, предполагался восьмигранником, но две из них так и остались в виде грубо обломанной породы. И там на некоторых сторонах виднелось аж по три знака.
Эльф прокашлялся.
– Восемьдесят четыре. Великолепно. У нас целых восемьдесят четыре возможности вывалиться в Потусторонье.
– Восемьдесят три, – поправил Шано. – Мы сейчас на одном из этих Путей, и признаков опасности на нем нет.
– Повезло тебе, что у тебя нет эльфийского зрения.
Саркастичная фраза заставила нас встрепенуться и начать оглядываться. Следовало признать, что в тишине, при отсутствующем ветре быстро забывалось о неистовствующей стихии вокруг. Как будто бы ее и нет. Хотя ее и же на самом деле не существовало, верно?
Я первой заметила в море странные пятна. К нам как будто приближался косяк рыб – небольшой, всего штук пятнадцать.
Через пару мгновений я задумалась, какого размера должны быть те рыбы, если их так хорошо видно под беспокойно пенящимися волнами. А если еще учесть, что мы не совсем над водой, а на высоте, наверное, сорока-пятидесяти шагов…
– Оу, – вырвалось у Бодыги, когда «косяк» стал ближе. – Какие лапушки.
Я сглотнула. Это была не рыба, а группа крупных осьминогов. Под волнами их цвет казался зеленоватым, но я знала, что на самом деле он серый.
– Проклятье, нигде от этих тварей покоя нет, – простонал Шано.
– Где ты с ними раньше встречался? – заинтересовался тролль.
– В степи в основном. Одна такая меня чуть не сожрала в прошлом году совсем рядом с Загремом. И так морских гадов не любил, а после того раза аж тошнит от них.
– Зато нам теперь стало известно кое-что новое, – невозмутимо подытожил Элент. – Вряд ли это часть иллюзорного пейзажа, а следовательно, на этих Путях тоже есть дыры в Потусторонье.
– Очень обнадеживает, – пробормотала я.
Он усмехнулся.
– Вы сами хотели экспериментов. Ну что, господа младшие путевики, ради разнообразия проверим, каких чудовищ нам может предложить следующий Путь?
Глава 21
Мы шли через странную сосновую рощу – деревья были тонкими, с изящно изогнутыми ветвями. Крона начиналась высоко над головами и напоминала сплющенное облачко из пушистых иголок, которые казались очень мягкими на вид. Я никогда не видела подобных растений, но Элент и Шано сказали, что похожие сосны растут на юге, в Ханассе, и называются зонтичными.
Этот Путь мне нравился. Он был гораздо приятнее предыдущего – без единого зеленого пятнышка, только голые вспучившиеся скалы, острыми краями смотревшие в небо. Мне они напоминали пересушенные и поломанные галеты черного цвета.
В некоторых разломах клубился дым. На тропе, конечно, не ощущались запахи, но почему-то создавалось ощущение, что оттуда в воздух извергаются ядовитые газы. Сера, например. Ну точно Бездна, из которой вот-вот вылезут омерзительные хвостатые и покрытые шерстью фьёрты. Только их извечных противников, светлых ортов, что-то было не видать.
Там я не могла отделаться от тревожного ощущения. Здесь, наоборот, на душу снизошел долгожданный покой. Видимо, сказывалось наследие от деда, который долгие годы жил в глухом лесу. Я всегда гораздо больше любила приветливую зелень, чем холодность и величие гор, поэтому, наверное, и убедила сама себя в том, что происхожу из лесных троллей.
Отец, если подумать, никогда не упоминал, из какого племени был дед. Он вообще о деде почти не говорил – так, пару историй о том, как сурово тот воспитывал сына. Поэтому отец и позволял мне многое – не хотел быть похожим на собственного родителя.
Впрочем, дед со всей его строгостью вырастил героя, который успешно сражался в десятках битв и за доблесть удостоился титула барона от ныне покойного принца. А я вбила себе в голову, что смогу так же, помчалась спасать Минда… И где я теперь? У фьёрта на куличках. Мой бедный кучер по-прежнему в рабстве, и я отчетливо понимала, что у меня не было ни шанса схватить одного из тех нагов и допросить его. А даже если бы удалось это провернуть, как потом победить охрану Шета? В степном поместье мне повезло застать врага врасплох, а биться лицом к лицу сразу с десятком подготовленных нагов не то же самое, что тягать одного за хвост.
Героические мечтания рассыпались в прах, и как бы мне самой не пришлось повторить их судьбу. Во фляжках Элента и Шано воды оставалось на донышке, а фляга Бодыги с какой-то жуткой бормотухой внутри помочь от жажды не могла. Сухарь, откопанный у путевика в сумке с магическими компонентами, мы разделили на четверых и сгрызли еще полчаса назад. В желудке, который к тому же лишился недопереваренного завтрака, ощутимо посасывало. А на Путях ни источников воды, ни пищи.
Благодать.
Шедший впереди Бодыга вдруг замер и поднял руку. Одна из сосновых веток опускалась низко над дорогой. Это было редкостью – обычно Пути проходили по местности так, чтобы идущие по тропе не могли ни до чего дотянуться. Однако тролль поймал ветку, дернул на себя, и та надломилась, оставшись в его ладони.