Я еще раз глянула во двор.
– Слуги впустили карету беспрепятственно. Значит, это кто-то, кто им знаком.
– Ну, вообще-то их могли задурить ментальными чарами, – поправил Шано.
– Предлагаю пойти и проверить, но на всякий случай вооружиться, – сказал Элент. – Линн, ты можешь остаться в зале. Тролльи камни, если что, в…
– Да хоть где, – перебила я, снимая плед и укладывая его на стул. – Мне кажется, мы проделали слишком длинный путь, чтобы опять куда-то сбегать. Да и без вас я на тех Путях не выживу.
Элент хотел что-то возразить, но оборвал сам себя и только рукой махнул.
– Идем. Держись позади.
Мы быстро спустились на нижний этаж. Гость, похоже, направлялся к нам, потому что впереди раздавались приближающиеся голоса. Я попыталась напрячь слух, но так и не разобрала, о чем они говорят. А вот Элент с его острым слухом заметно напрягся и почему-то замедлил шаг.
Заподозри он опасность, уже бы приказал всем подготовиться, но вместо этого молчал. Я задумчиво посмотрела на него, прибавила шаг, обогнав эльфа, и первой завернула за угол.
Как я и догадывалась, ничего ужасного там не было. Всего лишь молодая, богато одетая женщина немногим старше меня по-хозяйски раздавала слугам приказы: какие покои подготовить, что достать из погреба и приготовить на ужин и тому подобное.
Она казалась знакомой. Я поморгала, всматриваясь в нее при неверном свете слабых коридорных огней. Хрупкая фигура, золотистые волосы, но при этом темные брови, миловидное лицо – примечательная внешность, которую легко не забудешь.
– Леди Оннатис! – ее имя наконец всплыло в памяти, и я радостно замахала ей рукой. – Какая неожиданная встреча!
С этой девушкой я познакомилась в прошлом году на следующий день после праздника Жатвы в столице. Она тоже приехала издалека, из провинции, и ей всё было в новинку, как и мне. И нрав у нее оказался проказливый. Мы виделись всего несколько раз, но повеселились так, что хватило на весь следующий год. Моя тетушка, ясное дело, была в ярости и еще долго проклинала Оннатис за то, что та на целых два дня утащила меня из гостиницы, где мы остановились. А я потом не раз думала, что, не живи мы в разных концах страны, могли бы с этой девушкой стать лучшими подругами.
Только что она делала здесь, да еще таким командным тоном указывая прислуге, чем той заниматься?
Понимание начало на меня накатывать, уже когда приветствие сорвалось с языка. Оннатис заметила нас и растерянно замерла.
– Линн! И правда, какая встреча! – только радости в ее голосе звучало мало, и смотрела она мимо меня. – А что ты… хм… вы здесь делаете?
– Слуги разве не предупредили тебя? Мы только что прибыли с визитом к принцу. Ах да, прости, я теперь невеста лорда… – я оглянулась, чтобы представить Элента, но тот почему-то резко развернулся и пошел в обратную сторону. Нет, ну понятно, что Оннатис – это не толпа нагов, но где его манеры? – Эй, эльф, ты куда? А ну вернись!
Он не остановился, хотя прекрасно меня слышал. Бодыга удивленно переводил взгляд с него на нас с Оннатис и обратно.
Шано прочистил горло.
– Привет, Нэри.
Я сдвинула брови и повернулась к давней знакомой, щеки которой начинали розоветь.
Нэри? Это имя при мне успело прозвучать столько раз, что уже не забудешь. Так, сокращенно от Эванэрис, звали жену принца Баво, будущую королеву. Ту самую женщину, которая, по утверждениям разных людей, и устроила мою помолвку с Элентом.
Я выпрямила спину и мрачно уставилась на нее.
– Прошу прощения, кажется, мне следовало обращаться к вам «ваше высочество».
– Эм-м… – она виновато улыбнулась, а щеки всё больше и больше заливались краской. – Это не обязательно, Линн. Но нам, похоже, стоит поговорить. Как насчет чашечки чая?..
Глава 24
Я лежала на кровати в только что отведенной мне комнате и смотрела в пустоту. Правда, по пути к ней находился потолок, так что по большей части я разглядывала его.
Чай я так и не выпила, даже к чашке не прикоснулась. Не то чтобы мне не хотелось, просто если бы я это сделала, в стену полетел бы весь сервиз. А там какой-то дорогущий фарфор – ну его, за всю жизнь не расплачусь.
Леди Оннатис, она же Эванэрис, как оказалось, приехала в Волчий замок со своим маленьким сыном, не подозревая о нас, и собиралась провести здесь около недели. В столице становилось неспокойно – учащались прорывы в ткани мира, потусторонние чудовища теперь могли выскочить прямо посреди столовой какого-нибудь высокородного лорда. После одного из таких случаев будущую королеву с ребенком отправили переждать в Волчий замок, пока маги думают, как защитить королевский дворец от внезапного открытия порталов.
Здесь, по словам волшебников, ничего подобного случиться не могло. Мы это и сами уже поняли, когда буквально пару часов назад вывалились в зачарованную клетку. Благо управляющий поверил на слово, что мы не монстры из Потусторонья…
Но это всё к делу отношения не имело. Важно было то, что меня опять обвели вокруг носа.
Глупая-глупая Линн… Всего лишь какой-то четвертьтролль, почему бы аристократии не поиграть мной в свои игры?
Эванэрис сказала, что наши похождения в прошлом году были совершенно искренними. Она действительно незадолго до этого приехала в столицу из глубинки, чтобы выйти замуж за принца, чувствовала, что скоро ее жизнь кардинально изменится, и хотела погулять напоследок. А имя мне назвала другое, потому что перед будущей королевой, узнав ее истинное положение, все сразу начинали заискивать.
Я не поверила ни единому слову. Ну, допустим, при знакомстве Эванэрис правда могла так подумать. Но потом-то… Да по мне же видно, что заискивать я не стану ни перед кем и никогда! А она продолжала врать с три короба!
Я даже не знала, что для меня обиднее – то, что меня вот так провели, как младенца, или то, что мной распорядились без моего согласия и подложили под незнакомого мужчину. Эванэрис, видите ли, решила, что мы с Элентом будем хорошей парой. Она , фьёрт ее за ногу, решила !
Только слепой не заметил бы, на чем это решение основывается. Мы с ней были похожи: обе невысокие, светлые волосы, есть что-то общее в чертах лица – наверное, у будущей королевы тоже среди предков затесались талланцы. Ну и характер боевой.
Все оговорки Шано и Бранта, сделанные еще в степи, и то, как Элент развернулся только что в коридоре, складывались как два и два. Я не стала дослушивать, с какой такой стати Эванэрис захотелось облагодетельствовать эльфа женой, молча поднялась, вышла из зала и направилась сюда, в комнату. Слава Богу, мы сидели в зале вдвоем, и никто больше не мог узнать о моем позоре.
Если, конечно, о нем уже не знала вся столица. Фьёрт его разберет, кому еще Эванэрис могла об этом рассказать и кто мог догадаться, как весь отряд эльфа.
Потолок надоел однообразием, поэтому я дотянулась до сковородки и принялась крутить ее в руке. Мысль о том, чтобы пойти по следам отца, путешествовать по Греладу и предлагать себя в дуэлях на роль защитницы тех, кто не мог сам держать оружие, становилась всё привлекательнее.
В детстве я не могла понять, что именно руководило отцом, почему он так поступил после смерти матери. Ведь у него по-прежнему оставалась я, можно было торчать спокойно в нашем окраинном «болотце», копать грядки да воспитывать ребенка. Однако отец не захотел ни этого, ни хотя бы вернуться в армию, где ему предлагали высокую должность. Войны никакой в тот момент не велось, время тихое, дескать, зачем в штабе штаны просиживать. Он счел, что лучше послужит людям защитником, даже если получит за это гроши.
Сейчас мне казалось, что он хотел умереть. И умер. Получил рану в одном из боев, защищая честь молодой вдовы с маленьким ребенком, до которой домогался какой-то обнаглевший лордишка. То, что поначалу казалось лишь царапиной, воспалилось, началось заражение – и потом смерть.
Отец бросил меня одну, последовав за матерью, но у меня-то никого нет. Минда все равно вряд ли получится вытащить, моих четвертьтролльих силенок на это не хватит. Даницу жаль… Но она переживет. Вот и все близкие мне люди, о которых стоило подумать.
Я могла бы уйти, наверное, хоть прямо сейчас. Но открылась дверь, и кто-то вошел в комнату.
Мне не понадобилось поворачивать голову, чтобы понять, кто это.
– Статус невесты еще не дает тебе права без стука вламываться в мою комнату, Элент.
– Вчера мы спали в одной. Я подумал, что, может, и сегодня…
– Пошел в жопу.
Миг задумчивости с его стороны.
– Поворачивайся. А то ты на спине лежишь, неудобно будет.
Я приподнялась на локтях и хмуро посмотрела на него. С волос Элента капала вода, но не так, будто он мылся, а будто только что выходил под дождь.
– Серьезно? Ты же графский сын, фьёрт тебя побери! Мог бы оскорбиться для разнообразия.
– А ты баронесса. Могла бы не браниться по-черному ради разнообразия.
– Говнюк.
– Не без этого.
Я тяжело вздохнула и рухнула обратно на подушку. И что не так с этим фьёртовым эльфом…
Он сел на край кровати. Я нарочно повернулась на другой бок, чтобы не смотреть в его сторону.
– Что случилось? – тихо спросил Элент. – Ты злее, чем обычно.
– Все в порядке. Я всегда такая. Привыкай – или можешь наконец разорвать помолвку.
– Вообще-то я пришел просить тебя о помощи. Через час в замок приедет принц, он хочет услышать нашу историю лично.
– Или боится, что его жена унесется на край света с неким смазливым эльфом.
– Что? – ошарашенно переспросил он. – Кто тебе такое сказал? Нэри?
Я молчала.
– Ну, по крайней мере ты считаешь меня смазливым, – вздохнул Элент.
– Любовник будущей королевы и должен быть каким-то таким.
– Да что ты заладила! – разозлился он. – Ничего у нас с ней не было!
– В самом деле? А чего огрызаешься тогда? Задевает же тебя это отчего-то? Было бы плевать на нее, и не бесился бы.
Неожиданно меня сгребли в охапку и силой развернули к себе. Я затрепыхалась, но жених был гораздо сильнее, чем казался, и одним движением стиснул меня так, что не пошевелиться.