Я готова была зарычать от досады. Я этого субтильного эльфика на одном плече из поместья вытаскивала! А вырваться из его хватки, получается, не могу?
Он наклонился низко-низко ко мне. Его дыхание грело мои губы, голубые глаза смотрели в мои. Я отвела взгляд. Тщетно. Он лишь склонился еще ближе, так, что коснулся меня носом.
И ведь правда красивый, паршивец. В чем-то я понимала фьёртову Эванэрис.
– Так, слушай, – резко произнес он. – Не знаю, что тебе там наплели или что ты где-то услышала, но это происходит уже второй раз за последний день, поэтому давай договоримся: хочешь знать правду обо мне – ко мне и иди. И не надо ничего додумывать самой. Между мной и Нэри не было ничего такого, что ты себе возомнила. Было гораздо хуже.
Я бы, наверное, спросила, что «хуже», но коварная женская природа меня подвела. В горле набух комок, в носу защипало, мужское лицо перед глазами начало расплываться. На меня накатило ощущение собственной бессмысленности, беспомощности. Как я буду сражаться на дуэлях, беря пример с отца, если не могу от эльфа освободиться? Да он даже не чистокровный, а всего лишь четвертьэльф! Может, в самом деле пора прекратить сопротивляться судьбе и принять, что мой удел – это сидеть на кухне и терпеть, что муж в это время развлекается с красотками на нашей же кровати?
Я честно пыталась сморгнуть слезы, чтобы не выглядеть перед Элентом слабой. Но даже какая-то дурацкая соленая влага оказалась сильнее меня и целыми ручьями потекла по щекам.
– Линн, ты чего? – озадаченно спросил эльф, отстраняясь. Спохватившись, он сразу стал осматривать те места, где хватал меня за руки. – Я сделал тебе больно?
– Да, – выдавила я. – Но не так .
Воспользовавшись моментом, я все-таки вывернулась, откатилась от Элента и уткнулась лицом в подушку. Слезы, сволочи, течь не переставали.
Миг спустя мне на спину легла теплая ладонь.
– Прости, – тихо сказал эльф. – Я бы рассказал тебе всё сам, но времени на это не было. Да и почему-то я думал, тебе будет плевать. Кто же знал, что ты меня приревнуешь.
И с такой хитростью было произнесено последнее слово, что я не выдержала, оторвала голову от подушки и сердито посмотрела на Элента. Паршивец улыбался.
– Иди сюда.
И опять не дожидаясь разрешения, он подгреб меня к себе и прижал к груди. Я уже не сопротивлялась – поняла, что без толку. Да и стоило признать, что там, в эльфовых объятьях, было теплее и отчего-то спокойнее.
Он устроил меня поудобнее у себя на коленях и дал немного времени, чтобы слезы поутихли. Наконец, шмыгнув, я смогла заговорить:
– И вовсе я тебя не ревную.
– Ну да, ну да.
Я проигнорировала откровенную подначку.
– Какое такое «хуже» между вами случилось?
– Я ее подставил. Она мешала моей сестре. Король уже начал подозревать Илэйн и отправил к ней дознавателей. Она попросила меня разыграть перед принцем спектакль и обвинить Нэри в преступлении, которого та не совершала. Это помогло бы сестре выиграть немного времени и скрыть улики против нее, – Элент вздохнул. – Я так боялся за Илэйн, за себя, наше положение, что сделал всё, как она потребовала. И нечаянно в процессе собственного спектакля нашел яд, подброшенный кем-то другим в вещи Нэри и делавший ее ответственной за покушение на Баво, собственного жениха. Только когда я уже это сделал, сообразил, что Нэри могут казнить – по ложному обвинению, которым бросился я. К счастью, ее покровительница, святая Мерезия, за ней присматривала, и Нэри всего лишь выгнали из дворца. Ненадолго, пока я не пришел и во всем не признался, но все же… Мне до сих пор стыдно смотреть ей в глаза. И Баво тоже – я чуть не лишил его любимой женщины, с которой они счастливы и которая родила ему наследника.
– Ого, – глубокомысленно изрекла я, все еще шмыгая и пытаясь проглотить комок в горле.
Раздался смешок.
– Теперь понимаешь, почему я не спорю с тем, что я говнюк?
– Не такой уж говнюк вообще-то, – проворчала я.
Он рассмеялся.
– Начинается… Ладно. Я совершенно точно был говнюком тогда, но надеюсь, что в какой-то степени исправился. Во всяком случае, я очень старался за этот год. Поэтому я и прошу тебя приходить сразу ко мне, если у тебя есть в чем-то сомнения. Баво когда-то был моим лучшим другом и знал меня лучше всех, но, как выяснилось, даже я сам себя не знал достаточно хорошо. А уж правда обо мне и вовсе известна мне одному. Тем более, – добавил он, – один мудрый человек сказал мне, что честность – залог хорошего брака.
– Убедил, – мне надоело бороться со слезами, и я вытерла лицо рукавом, плюнув на этикет.
– Успокоилась? – тихо спросил Элент.
Я замешкалась с ответом. Да, мне стало лучше. Но и в объятьях, у широкой груди, было хорошо и тепло. Почти как в отцовских, только лучше.
Гораздо лучше.
И то, как дыхание эльфа щекочет мне шею, было приятно.
– Я бы еще посидела тут, – призналась я.
Он опять засмеялся. Проклятье, мне начинал нравиться этот звук.
– Хорошо, только недолго. Как я уже сказал, скоро приедет Баво. Он так и не простил меня, и он тоже считает, что между мной и Нэри что-то было. Буду тебе благодарен, если ты составишь мне компанию.
Я набрала побольше воздуха в грудь, медленно выдохнула и собралась с мыслями.
– Элент, только не говори, что собираешься меня использовать, а то я опять разрыдаюсь.
– Использовать? – переспросил он.
– Да. Я помню, что в степи говорил Брант. Мы с тобой изобразим счастливую пару, принц в это поверит и простит тебя.
Эльф опять засмеялся, теперь с другим оттенком, каким-то злым.
– Спасибо, что не стала опять додумывать, а сказала мне всё напрямую. Брант – дурак, благо хоть в работе разведчика соображает, как надо. Я не собирался обманывать Баво. Мне прекрасно известно, что Шано приставили ко мне не потому, что он талантливый и опытный путевик, и не потому, что мы когда-то были друзьями. Его назначили в отряд, чтобы он докладывал королю о каждом моем шаге. А Баво и крысы в отряде не нужны. Нет ни единого шанса, что он поверит, будто мы с тобой встретились несколько дней назад и сразу по уши влюбились. Я прошу тебя пойти на эту встречу по совсем другой причине.
Я поерзала у него на коленях.
– По какой же?
Он не отвечал, поэтому я возмутилась:
– Эй, ты обещал быть честным!
– Да-да… Просто я сам не уверен, что прав, – неохотно признал Элент. – Есть опасения, что Бодыга – предатель.
Опешив, я молчала. Как это может быть? Мы же вот только что сидели у камина и так мило болтали…
– Чушь, – твердо сказала я. – Он бы нас сдал нагам еще у Ицинь. А на Путях так вообще мог отобрать у нас лжеобсидиановые камни и сбежать.
– Мне тоже так кажется. Но мы только что общались с Церестином с помощью самопишущего пера, и он сообщил тревожную новость. Примерно в то же самое время, когда мы отправились к кицунэ, с архимагом связалась Кира и передала, что Бодыга переметнулся на сторону врагов. Якобы он с утра бросился на нее, запер в погребе, а сам побежал натравить на нас Шета.
– Попахивает как подстава.
– Я тоже склонен считать, что Кира сочинила эту ложь, чтобы отвести от себя подозрения. Только и оставить без внимания мнение Церестина я не могу. Да что греха таить, меня и самого тролль несколько беспокоит – ты сама наверняка заметила, он намного умнее и хитрее, чем кажется.
– Это повод его подозревать? – нахмурилась я.
– Линн, мы на войне, – мягко произнес Элент. – Она началась без объявления и ведется неофициально, но жертвы уже есть, а на кону безопасность всего мира. Во время боевых действий недооценивать противника нельзя. Решено, что Бодыга во встрече с принцем участвовать не будет, чтобы он не услышал ничего лишнего. Только что я собственнолично отправил его спать. Теперь мне нужен другой тролль, который продемонстрирует принцу работу новых порталов.
– Зд о рово, – вздохнула я, отнюдь не чувствуя воодушевления. – Ладно, сейчас соберусь.
И продолжила сидеть.
Эльф молчал и не шевелился.
– Ты ведь мог просто приказать мне, – сказала я больше для того, чтобы сгладить эту неловкую тишину и как-то оправдать то, что никак не слезу с колен собственного жениха.
– Невестам не приказывают.
– Ну, ты пытался в Эленвере.
– И как, помогло?
Я хмыкнула.
– Нет.
– То-то и оно.
– А если серьезно? Ты добр ко мне, хотя брачный договор тебя к этому не обязывает.
Он задумался, прежде чем ответить.
– Когда я ждал невесту, то опасался, что приедет жадная стерва вроде Киры, которой будут нужны только мои деньги. Вернее, деньги и положение моего отца. Сам я вряд ли когда-нибудь доживу до того, чтобы стать графом, – по той простой причине, что полуэльфы, как мой отец, живут дольше, чем четвертьэльфы. Но приехала ты. В какой-то миг я испугался, что под этим симпатичным личиком и соблазнительной фигуркой на самом деле кроется матерый мужик. В некотором смысле так оно и оказалось… По крайней мере, в те моменты, когда ты хватаешь сковородку и бежишь впереди отряда лупить врагов. Но под этим матерым мужиком, как выяснилось, есть еще кое-что – хрупкая и очень милая девчушка, которую страшно хочется защитить.
Эльф вдруг чмокнул меня в макушку, аккуратно переместил с колен на кровать… и вышел, не оборачиваясь.
Может, и к лучшему. Потому что я так и осталась оцепенело сидеть с раскрытым от удивления ртом.
Глава 25
Принц где-то задержался и прибыл уже ночью. В ожидании я задремала в кресле, укрывшись пледом, и меня разбудил Шано, потеребив за плечо. Я вздрогнула и осоловело огляделась.
По залу тихо ходил слуга, зажигая побольше свеч, чтобы совет с принцем во главе не проходил в темноте. Огонь в камине уже начинал угасать. Шано сам подкинул туда дров и небрежным жестом усилил пламя с помощью заклинания. Я лишь вздохнула, наблюдая за ним.
Хорошо быть магом. Куда лучше, чем уметь драться на сковородках.