Никого, кроме Шано и одинокого слуги, поблизости не было. Бодыга давно дрых в отведенной ему комнате. Эльф куда-то пропал.
– Элент пошел встречать Баво, – ответил путевик на мой невысказанный вопрос – я пока лишь озиралась спросонья. – Вставай. Принц не любит церемоний и хочет услышать нас прямо сейчас.
Я потерла лицо руками, пытаясь привести себя в чувство.
– Еще кто-то будет?
– Баво приехал не один, а со спутником. Еще не знаю, кто это, я не спускался. Нэри решили не будить – она только-только успокоила младенца и заснула сама. Так что, наверное, будем впятером.
– Ясно…
Я критически осмотрела свою помятую, перепачканную за день одежду, которая никак не подходила для встречи с наследником трона. Оставалось надеяться, что хотя бы его таинственный спутник не очень высокопоставленный и не оскорбится растрепанным видом молодой баронессы.
Шано, впрочем, выглядел так же. Но он мужчина, а у них, как известно, совсем другие стандарты красоты. Умылся – и уже красавец.
– Идут, – сказал маг, прислушавшись.
Я торопливо поднялась и убрала плед. Зал подготовили еще несколько часов назад: принесли кресла, передвинули стол, поставили кувшины с напитками и тому подобное, поэтому слуги сейчас не суетились. Наверное, принц действительно нетребователен к обстановке.
О будущем короле я не знала ничего. Видела его единственный раз в жизни – в прошлом году, издалека, на празднике в честь его погибшего старшего брата. Тогда Баво ненадолго появился перед гостями, прочитал короткую речь и куда-то исчез. Оно и понятно, его в то время куда больше занимал раскрытый заговор. Оннатис – простите, леди Эванэрис, оказавшаяся его невестой, а потом и женой, – тоже о нем ничего не рассказывала. Шано с Элентом в Кенаре перекинулись парой баек о тех временах, когда еще служили лично Баво, но по тем шуткам у меня не получалось составить о принце ровно никакого впечатления.
Теперь я не представляла, чего ждать, и потому волновалась. И потому же оказалась морально не готова к моменту, когда в зал размашистым шагом вошел высокий мужчина с буйными черными волосами. На его плечах шириной в добрую сажень висел плащ из волчьей шкуры, светлые глаза на резко очерченном привлекательном лице смотрели проницательно.
Он был один, поэтому я не сразу отреагировала и присела в реверансе с запозданием, уже когда низко склонился слуга. Шано, на которого я ориентировалась, к моему удивлению, даже не подумал поклониться. Наоборот, он вдруг шагнул к принцу, и те совершенно не по этикету крепко обнялись и рассмеялись.
– Шано, друг! – басом воскликнул Баво. – Мы с Итгаром, Эрдом и остальными соскучились так, что сил нет. Ты мог бы и почаще заглядывать в Загрем.
– Вы одним способом спасаете мир, а я другим, – ответил тот. – Церестин богат на задания, сам знаешь, да и врат в Загреме нет, чтобы не понаделать новых дыр. К тому же я регулярно шлю отчеты.
– Отчеты не заменят тебя самого, – возразил принц. – А это кто тут у нас?
Он с интересом уставился на меня. На всякий случай я опять изобразила реверанс. Баво приподнял бровь. Фьёртов этикет, неужели я где-то ошиблась в движениях?
По правилам меня должен был представлять жених, но он, как назло, куда-то запропастился. Грешным делом я подумала, что Баво нарочно его обогнал. Ничего не оставалось, как представиться самой:
– Баронесса Линн Талвор, ваше высочество. Необычайно рада знакомству.
Он задумчиво потер черную щетину на подбородке.
– Талвор? Дочь того самого барона Талвора, полутролля?
– Вы слышали о нем? – удивилась я, на миг забыв о манерах и взглянув наследнику трона прямо в глаза.
Я быстро спохватилась и немного опустила взгляд, но Баво ничуть не рассердился. Кажется, он вообще не заметил моей оплошности.
– Конечно! Какой же воин не слышал о вашем отце? Да он настоящая легенда! Жаль, мне не довелось лично учиться у него, но я был с ним знаком. Эленту повезло, что его невеста – дочь выдающегося воина и к тому же богатая наследница.
Не выдержав, я опять вскинула взгляд.
– Богатая? Простите, ваше высочество. Вы, наверное, что-то путаете. Отец не оставил мне ничего, кроме крошечного клочка земли. Я баронесса только на словах, но никак не по благосостоянию.
Густые брови принца тучей сошлись над переносицей.
– Не может быть. Ваш отец спас моему брату жизнь. Он, конечно, все равно погиб через какое-то время, – Баво вздохнул, – но барон Талвор позволил Луину еще несколько лет нас радовать. В благодарность вашему отцу были назначены ежегодные щедрые выплаты из королевской казны. После его смерти они перешли к вам, как к его единственной наследнице и сироте, и не должны были прекращаться, пока вы не выйдете замуж. Я лично следил за тем, чтобы ваши опекуны получали деньги на ваше содержание.
Тетка Эрна, ну конечно! Я мысленно выругалась. Она ни словом не обмолвилась о том, что мне причитаются какие-то выплаты, и, видимо, прятала их все эти годы. А я-то не могла понять, почему ее не беспокоит, что дом, где мы живем, после свадьбы с лордом Галантилом отойдет графской семье. Просто тетка уже скопила себе состояние и наверняка присмотрела себе владения получше, чем наша старая развалюха!
Принц продолжал на меня выжидающе смотреть, поэтому я была вынуждена смущенно пробормотать:
– Еще раз простите, ваше высочество. Я ничего не знала об этом. Наверное, возникло недопонимание. Я уточню у своей опекунши, в чем может быть дело.
– Уточните, – согласился Баво. – У Элента и так денег хватает, но лучше держать хозяйство в порядке, да?
И он вдруг подмигнул, окончательно меня смутив.
В этот момент в зал наконец-то вошел Элент, и принц отвлекся от меня.
Эльф сопровождал еще одного гостя – молодого мужчину чуть больше двадцати лет, стройного и очень красивого. Кожа загорела до оливкового оттенка, коротко стриженные платиновые волосы выгодно подчеркивали смуглость лица, большие выразительные глаза желтого цвета смотрели чуть надменно. Он был одет не по-греладски: в свободные штаны и свободную же тунику, которая оставляла открытыми руки до плеч, демонстрируя золотые браслеты с драгоценными камнями и полное презрение хозяина к осеннему холоду. На шее висело массивное ожерелье с подвесками в несколько рядов, как монисто у степнячек. Если бы не неуверенность в движениях и некоторая опаска, будто молодой мужчина боялся упасть на каждом шагу, он бы производил неизгладимое впечатление.
Что-то в нем мне казалось знакомым, но никак не получалось понять, что именно. Мысль зудела, как комар над ухом, и не могла оформиться, пока Баво не объявил:
– А вот и мой дорогой гость – его высочество ин-Канайяр, принц Ханассы.
Наг! Вот что меня смущало – он был одет как ханассец, но не имел хвоста, а ходил на двух ногах! На ум сразу пришло предупреждение Бранта, и я невольно отступила назад, пытаясь нашарить на поясе сковородку.
И не смогла. Чтобы не позориться перед принцем, я оставила ее в комнате. Фьёрт побери!
– Спокойно, – Баво краем глаза уловил мое движение. – Кана наш союзник. Понимаю, после нескольких атак, о которых мне рассказали Церестин и Элент, может оказаться сложным воспринимать кого-то из ханассцев как друзей, но королевская семья Ханассы не хочет войны. Принц Кана здесь, чтобы помочь с Шетом.
– Рад с вами познакомиться, и мне жаль, что наш подданный ас-Сехшет доставил вам столько неприятностей, – произнес Кана с легким акцентом. – Мой отец, светлейший ашу-Лаашкар, послал меня сюда, чтобы загладить нашу вину перед вами, ведь это мы представили архимагу Церестину ас-Сехшета, не подозревая о том, какие вероломные планы он вынашивает.
– О да, вероломный наг – это ж такая редкость, ну никак вообразить невозможно, – пробормотала я, ежась от воспоминания о том, как в лавке Ицинь на нас напирали казавшиеся бесконечными змеелюди.
Кана, к сожалению, услышал и одарил меня таким мрачным взглядом, что я тут же пожалела о своих словах.
Баво вдруг отчего-то расхохотался, а бесхвостый принц кисло посмотрел на него.
– Кана, леди Линн не имеет ровным счетом никакого понятия о нашей с вами истории. Не принимайте на свой счет.
Элент громко прокашлялся.
– Прошу простить мою невесту, ваше высочество ин-Канайяр. Прислужники ас-Сехшета чуть не убили ее саму и захватили в плен ее спутников. С тех пор она немного не доверяет вашему народу.
– Я могу это понять, поэтому прощаю, – сухо ответил наг. – Напомню, что я здесь именно для того, чтобы разрешить все недоразумения между двумя нашими государствами и заложить основу для крепкого мира.
Шано, который отошел за спины принцев, чтобы не мешать разговору, в этот момент почему-то закатил глаза.
Ага, значит, я права и Кана не так прост, как говорит. Может, все-таки стоило бы прогуляться за сковородочкой…
– Идемте за стол, – предложил Баво, который тоже прятал от нага улыбку. – Слуги нальют нам чего-нибудь, чтобы смочить горло после поездки, а вы наконец сможете сесть, Кана.
Ханассец с заметным облегчением поспешил к креслам, забыв обо мне. Я выдохнула и немного расслабилась, а затем аккуратно придвинулась к Эленту.
– Спасибо, что прикрыл, – шепнула ему.
Он усмехнулся и тоже шепотом ответил:
– Как я мог не прикрыть любимую невесту? Только в следующий раз, пожалуйста, очень внимательно следи за словами. Кана, во-первых, иноземный принц, который легко испортит жизнь кому угодно. Во-вторых, он может показаться неуклюжим, но на самом деле он яростный воин и маг, равных которому даже в Ханассе найдется немного. Если он вместо ног встанет на хвост, даже я хорошо подумаю, прежде чем биться с ним.
– Вместо ног на хвост? – растерянно перепросила я. – Как это? Разве у нагов не только хвосты?
Эльф удивленно посмотрел на меня.
– Ты из какой глуши выб… Ах, извини. И не надо на меня так гневно смотреть, я честно прошу прощения. Когда ты постоянно на передовой и воочию видишь важные события, начинаешь забывать, что в провинцию новости доходят спустя годы, а кое-что и вообще не доходит. В общем, ситуация между Баво и Каной пикантная. Несколько лет назад Баво должен был жениться на доларской принцессе Лорейне – это был династический брак, заключенный по политическим причинам. Но принцесса по пути в Грелад сбежала к ханасскому принцу, с которым они были влюблены друг в друга уже очень давно, но обе королевских семьи разрешения на брак не дали. Угадаешь, как звали того принца?