– Кана, – прошептала я.
– Баво об их отношениях понятия не имел. Мы все думали, что она похищена. Чтобы ее спасти, Церестин впервые применил путевые камни. А оказалось, что никакого спасения и не нужно, потому что Кана и Лорейна поженились по дороге. Дальше – еще интереснее. Пока мы все гонялись за нагами, выяснилось, что они много веков были прокляты человеческим волшебником. Чтобы снять это проклятье, ханассцы пригласили Церестина как одного из самых могущественных человеческих магов. Тот согласился, всё получилось, и выяснилось, что на самом деле наги могут принимать полностью человеческую форму и ходить на двух ногах вместо хвоста 1 .
– Так вот о чем говорил Брант?
– В буквальном смысле – да. Наги страшно не любят использовать ноги, они считают, что эти две «палки» неудобны по сравнению с хвостом. Сама видишь, как неловко Кана двигается. Но король Ханассы считает, что теперь наги с людьми стали ближе, к тому же ему надо было как-то замять некрасивую ситуацию с «похищенной» принцессой. Он отправил Кану, как виновника кризиса, в Грелад налаживать отношения между странами. В человеческой форме, чтобы тот прочувствовал на себе все прелести человеческого бытия. Дипломат из него, прямо скажем, паршивый, и Баво сначала боялся, что наг наломает дров. Но тот на удивление держится с достоинством и, похоже, в самом деле старается улучшить отношения между королевствами.
– Зачем бы ему это?
Эльф оскалился.
– Видишь ли, говорят, принцесса Лорейна оказалась не подарочком, и хорошо, что Баво на ней не женился, потому что теперь она портит нервы ханасскому принцу. Как бы Кана ее ни любил, а выдерживать ее норов круглыми сутками не может, поэтому только рад удрать куда-нибудь с долгосрочной дипломатической миссией.
– Хм. Не рой другому яму…
– Кана сам дурак, – кивнул он. – Теперь расплачивается. У них сейчас из-за проклятья и из-за самого Каны, который пару лет назад с этим похищением здорово навел шороху, вся Ханасса на ушах. Ему невыгодно ссориться с нами. С другой стороны, ума у него на половину нага, а вздорности – на трех хватит. Поэтому, если тебя о чем-то спросят, говори правду, но очень осторожно, думая о том, как на твои слова может отреагировать Кана. Пусть Баво сам с ним спорит. Ханассец скорее прислушается к нему, чем к нам.
– Поняла. Элент… – я придержала за рукав жениха, который уже решил, что наш разговор окончен, и направился к столу присоединиться к остальным. – Спасибо. Что не махнул рукой, а всё объяснил.
Он со вздохом взъерошил мне волосы.
– Сильно сомневаюсь, что ты понимала, во что ввязывалась, когда попросила Церестина отправить тебя на задание. Но жалеть поздно, ты уже ввязалась по самую макушку. Моя судьба от этого тоже зависит, поэтому, даже если бы я хотел, махнуть рукой не могу.
Невзирая на его слова, жест был нежным, а не раздраженным, хотя злиться на меня Элент имел полное право. Теперь я видела, насколько самонадеянно поступила в Эленвере. Придется отвечать за свои действия во всех смыслах, и не перед кем-нибудь, а перед будущим королем.
– Ну как там, закончили ворковать? – Баво оглянулся на нас. – Садитесь, и давайте уже приступать к рассказу. Что-то подсказывает, что он будет длинным, а всем нам наверняка еще хотелось бы поспать этой ночью.
– Справедливо, – согласился Элент и отодвинул для меня стул. – Итак, думаю, мне стоит начать…
Глава 26
Ночь вышла долгой, и не только потому, что в конце осени солнце рано укатывалось за горизонт и поздно оттуда возвращалось. Баво оказался дотошным командиром и очень подробно расспрашивал то Элента, то Шано. Еще и Кана постоянно встревал с уточнениями – ему, как магу, были интересны детали насчет новых Путей.
Закончилось всё тем, что мы спустились в ту странную клетку, со всех сторон окруженную стенами, куда полдня назад нас вывел Шано. Это было единственным безопасным местом в замке для открытия портала, а оба принца загорелись желанием воочию увидеть, как работают лжеобсидиановые камни.
У меня за прошедшее время не появилось ровно никакой охоты прикасаться к ним снова, но принцам сразу двух стран не откажешь. Я дотронулась до символов, выбранных Шано, и в воздухе появилась «дверь» на дорогу с соснами. Она повисела несколько мгновений, пока Кана с Баво в тон охали, носясь вокруг нее, затем быстро исчезла. Мы договорились, что портал откроется буквально на несколько мгновений, чтобы не привлечь внимание прислужников Шета, если вдруг они продолжают нас там искать.
– Невероятно, – бормотал ханасский принц с блестящими глазами. – Они в самом деле работают постоянно! Это же какой колдовской мощью они заряжены!
– Новые Пути – это значит еще больше дыр в ткани мира, еще больше опасностей для жителей, – в свою очередь, бурчал Баво, хмуря густые брови.
«Господи, как бы не блевануть на двух принцев сразу, – думала я, старательно сдерживая позывы желудка. – Вот будет недоразумение государственного масштаба…»
Элент, видимо, понял всё по моему зеленому лицу, взял за руки и отвел в другую половину «ямы», оставив Баво и Кано разглядывать камни. Наг тут же принялся их трогать и разочарованно отложил – на него, как и на эльфа, они не реагировали.
– Эти изобретения значительно упрощают нашу задачу, – тем не менее произнес он. – Я уже отправил боевые отряды в поместье ас-Сехшета, но он там не объявлялся. Место, о котором упоминал ваш пленный разведчик, может находиться где угодно на карте Ханассы. Наша страна ничуть не меньше вашей, к тому же к ней прилегает пустыня. Если Шет обосновался где-то там, поиски займут годы. Однако через этот портал мы его достанем за считаные часы. Мне нужно только вызвать свой отряд, который остался в столичном посольстве. И, разумеется, понадобится ваш путевик.
Баво склонил голову, испытующе глядя на меня.
– Леди Линн, вы окажете честь его высочеству ин-Канайяру и сопроводите его с воинами в крепость Шета? Полагаю, они смогут освободить не только Бранта и остальных разведчиков, но и ваших слуг.
Не успела я ничего ответить, как Элент задвинул меня за спину.
– Прошу прощения, как жених леди Талвор, я против ее участия в походе через незнакомые Пути и тем более в штурме крепости. Предлагаю отправить Бодыгу. Его боевая подготовка намного лучше.
– Ты сам сказал, что у Церестина есть подозрения насчет его верности Греладу, – напомнил Баво.
– А еще я сказал, что об этом объявила женщина, чья преданность вызывает у меня гораздо больше вопросов. Незадолго до того Кира собиралась рискнуть нашим заданием ради личной выгоды. Моя невеста была тому свидетелем. Я бы не стал доверять словам Киры, к тому же Бодыга, будь он предателем, на Путях мог тысячу раз зашвырнуть нас в Потусторонье и сбежать с камнями. Ничего подобного он не сделал и фактически сдал себя в ваши руки, хотя опять же предатель сообразил бы, что его бывшая напарница могла на него настучать, – Элент помолчал и добавил: – Я готов лично за него поручиться.
Принц сощурился.
– Даже так? Хорошо подумай, прежде чем ручаться за него. Это будет значить, что, если Бодыга окажется вражеским шпионом, полетит и твоя голова.
Элент смело посмотрел на него.
– Уже подумал. Мое решение не изменится. Мне ли не знать, каково это, когда тебе никто не верит и все считают тебя предателем.
Баво хмыкнул и почесал короткую черную бороду.
– Резон в этом есть. Но я вообще-то обращался к твоей невесте, а не к тебе.
Элент напрягся, однако дальше со своим будущим королем и бывшим другом спорить не стал, а отошел в сторону. Взгляд синих глаз он при этом устремил на меня, и в них недвусмысленно читалось: «Не соглашайся».
Ничего лучшего для пробуждения у меня отчаянного желания сделать всё прямо наоборот эльф сочинить не мог, даже если бы пыжился целые сутки. Возмущение мгновенно вспыхнуло пламенем до небес. И почему этому напыщенному графскому сынку обязательно нужно решить всё за меня?!
«Потому что он хочет тебя, дуру, защитить», – ответил очень-очень тихий голос благоразумия, которое обычно спало где-то на дне сознания.
Сегодняшний вечерний разговор с Элентом кое-что прояснил для меня. Мы оба были упрямцами, совершенно не знали друг друга, и нашим отношениям сильно навредило то, что брак заключался вопреки нашей воле. Эльф меня не ненавидел, не пытался подмять под себя, а попросту не представлял, что мной руководит и на что я могу обидеться. Элент привык командовать, брать на себя все решения, поэтому и пытался провернуть тот же трюк в общении со мной.
Но он смог пойти мне навстречу, честно, без прикрас, рассказал о себе и признался, что всего лишь хочет меня защитить. Все его решения, так меня возмутившие, были продиктованы именно этим, простым чувством. Пора и мне ответить тем же, не поступать назло вопреки ему, а попытаться его понять и, может быть, даже смириться с его желаниями. В конце концов, Элент многократно доказывал, что умнее меня и разбирается в происходящем гораздо лучше.
– Ну, э-э, я… – промычала я и стушевалась перед прямым взглядом Баво.
Проклятье! Мне ужасно хотелось наладить отношения с эльфом, но где-то внутри до сих пор тлело желание спасти Минда, а еще – ворваться в крепость нагов и навалять обидчикам по самое не балуйся.
Я прочистила горло и заставила себя проговорить:
– Простите, ваше высочество. Я вынуждена согласиться с женихом – подготовка Бодыги лучше моей, и я ему тоже доверяю. И есть один важный момент – мне рядом с этими камнями становится дурно. В первый раз, открывая портал, я не смогла справиться с тошнотой, случился… хм… казус, и потом ребята тащили меня буквально на руках. Сейчас мне тоже очень нехорошо, хотя я не касаюсь камней. Не хотелось бы подвести отряд ханасского принца на таком ответственном задании. Бодыга – чистокровный тролль и таких проблем с самочувствием, в отличие от меня, не испытывает. Он вам больше пригодится.