– Это точно правильное место? – с сомнением уточнила я.
– Да, Бодыга достаточно детально его описал, – кивнул Элент и указал на ступени здания, покрытые какими-то символами. – Сказал, что хозяин суеверен и потому вырезал прямо на крыльце обереги от зла. Это именно то, о чем он и говорил.
– Подготовлю-ка я пару боевых заклинаний, – пробормотал Шано. – Ну так, просто на всякий случай.
Когда мы оба на него посмотрели, он пожал плечами.
– Что? Я тоже считаю, что, будь Бодыга предателем, подставил бы нас уже давно, но нельзя исключать, что он привел нас в ловушку.
– Ладно, осторожность и правда не помешает, – вздохнул эльф и постучал в дверь.
В доме сохранялась тишина. Подождав, Элент постучал еще раз, погромче. Только тогда в прорезях ставен мелькнул огонек, скрипнула половица, и из-за двери раздался не менее скрипучий недовольный голос, спрашивавший у нас что-то на незнакомом языке.
– Доброй ночи, хозяин, – сказал эльф по-греладски. – Мы друзья Бодыги. Он передает благодарность за рыбу.
В двери открылась узенькая щелочка, из которой на нас уставился недоверчивый глаз.
– Если вы от Бодыги, должны знать, в чем выражаться благодарность, – с акцентом, на кривоватом греладском ответил хозяин.
Элент молча передал ему кошелек. Щелочка исчезла – мужчина пересчитывал деньги. Затем дверь опять распахнулась.
Стоящий перед нами человек оказался пожилым худым помором с крупным носом и клочковатыми седыми волосами. Довольным он не выглядел, хотя содержимое кошелька должно было его полностью устроить.
Я отметила, что он носил одежду из добротного сукна – от обитателя такой развалюхи ожидалось чего-то гораздо хуже.
– Я Эск, – представился старик и махнул рукой, приглашая нас внутрь. – Заходить.
Сени в доме выглядели обычно, но старик повел нас дальше, и по следующим комнатам стало ясно, что на самом деле здесь никто не живет. Хижину использовали как склад – повсюду стояли ящики и лежали сложенные друг на друга мешки. Я и предполагать не рискнула, что в них. От некоторых пахло тиной, от других – чем-то сладковато-смолистым, от третьих – затхлостью, а запах четвертых вообще было не разобрать.
Эск довел нас до «кухни» – столика с несколькими стульями в углу одной из забитых ящиками комнат – и предложил сесть. Шано заглянул в кувшин с отбитым носиком на столе.
– Вода, – пояснил старик и усмехнулся, глядя на то, как маг растерянно подался назад.
Когда мы расселись, устроившийся рядом хозяин спросил:
– Если вы прийти к Эск, вам надо помощь. Чего вы хотеть?
– Мы ищем портальную арку где-то на других островах, похожую на ту, что в Кенаре, – ответил Элент. – Ее также ищут наги, а может быть, уже нашли. Только мы местным жителям вреда не причиним, а наги перевернут всё с ног на голову и даже могут убить кого-то из ваших товарищей.
Эск уперся локтем в столешницу и потарабанил пальцами второй руки себе по колену, внимательно изучая нас и о чем-то раздумывая.
– Арку не знать, но наги уже прийти на один остров. Очень сильно мешать. Если вы их убрать, вы лучшие друзья, – он поколебался и добавил: – Потом всё бесплатно.
– Мы постараемся, – заверил эльф. – Что вам известно об этих нагах?
– Стоять лагерь, копать землю, не выпускать никого, не пускать лодки, держать магией. Плохо, – старик сердито шлепнул ладонью по грязному столу. – Там скалы, и так нечего жрать, жители голодать. Нагам плевать.
– Кто там живет? Люди?
– Люди немного, фоморы больше, – он подумал и добавил: – Когда-то тролли. Сейчас нет. Жаль. Они бы убить нагов.
Мы переглянулись. Тролли жили много где, но в свете последних событий казалось, что эти две вещи взаимосвязаны. По крайней мере для меня это служило еще одним подтверждением слов Бранта, что лжеобсидиановые камни нашли на Поморских островах.
– Как нам туда добраться? – задал Элент очередной вопрос.
– Ждать утра. Я отвести вас на лодку. Вы приехать на остров Хелмар. Там громко спросить, кто повезти вас на остров Итаран. Все отказаться. Вы громко говорить, что идти в гостевой дом. Там вечером вас найти человек. Его имя Висле. Он громко сказать, что повезти вас на Итаран. Но, – Эск выделил это слово и многозначительно обвел нас взглядом, – он уже знать, куда вы хотеть. Висле повезти вас к нагам.
– И сколько нам это будет стоить?
Важный вопрос. Едва ли не самый важный.
Старик подкинул в ладони полученный от Элента кошель.
– Вы уже заплатить. Остальное Висле рассказать сам. Он говорить на вашем языке. Вам с ним легко договориться.
То, что этот человек знает греладский, звучало ободряюще. Эск тоже его вроде бы знал, но мне уже начинало казаться, что я сама скоро так заговорю: идти, стоять, бояться…
Старик замолчал, выжидающе глядя на нас. Видимо, предполагалось, что Элент опять начнет что-то спрашивать, а если вопросы кончились, то мы распрощаемся и уйдем.
Эльф прочистил горло.
– Мы можем переночевать здесь? И нам, и вам будет лучше, если в Кенаре мы никому лишний раз не попадемся на глаза.
Эск досадливо крякнул.
– Тут спать негде. Нет постели.
– Мы можем и на полу.
Он поколебался и все-таки согласился.
– На полу, – повторил старик, затем подошел к ящикам, покопался в хламе за ними и выудил несколько шерстяных одеял. – Всё, что есть.
– Нам подойдет, спасибо.
Отдав одеяла, Эск хмуро оглядел комнату.
– Ящики не трогать.
– Разумеется. Мы здесь не для того, чтобы мешать вашим делам, а чтобы взаимовыгодно сотрудничать.
Было не похоже, что старик поверил, однако он еще раз посмотрел на кошелек, видимо, решил, что принесшие столько денег обманывать не будут, кивнул напоследок и вышел из комнаты.
Мы принялись раскладывать одеяла. От них пованивало, и я подозревала, что в складках прячутся клопы, но лежать на голом полу не стоило – дом не отапливался, а мороз снаружи крепчал. Вдруг вернулся Эск, принес что-то отдаленное смахивающее на соломенный тюфяк и отдал мне, заодно коротко рассказав, где взять воду и другие простые удобства.
Хозяин оставил нам сальную свечу на столе, но мы ее быстро погасили. Надежды восстановить силы в Волчьем замке пошли прахом, и накопленная за безумные деньки усталость давала о себе знать. Учитывая, что перед тем, как познакомиться с ребятами, мне пришлось проехать через весь Грелад, я полтора месяца нигде не проводила больше суток и каждую ночь спала на новом месте.
Но сон опять не шел, хотя в прошлую ночь «благодаря» поползновениям пьяного тролля я толком не выспалась. Элент с Шано легли в одной стороне комнаты, а я – в противоположной. Мужчины сами на этом настояли, чтобы соблюсти хоть какие-то приличия (какие – я уже и не представляла, вспоминая наши приключения). Поэтому я со спокойной душой ворочалась, зная, что не мешаю товарищам. Вскоре оттуда послышалось блаженное сопение – Шано заснул. Элент если и спал, то делал это очень тихо.
А я пялила глаза в темный потолок и размышляла о том, что не давало мне покоя весь день.
В обед, когда я уже ждала во дворе возвращения Элента и Шано с заключительного совета с двумя принцами, меня отловила Нэри. Момент эта хрюшка-хитрюшка выбрала идеальный – я не могла никуда уйти, иначе пропустила бы отправление в Кенару. Пришлось стоять и слушать.
Нэри виновато прятала глаза. Просто удивительно – я-то успела увериться, что у будущей королевы нет ни капли совести. А сказала она, что я зря ее не дослушала тогда в зале. Выдавать меня замуж за Элента было не ее идеей, более того, король на это согласия не хотел давать. Задумка целиком и полностью принадлежала графу Галантилу – он надеялся, что семья остепенит бедового сына, который то в заговоры лезет, то в шпионы подается.
Отец Элента был, что называется, человеком старой формации. В смысле, полуэльфом. Он искренне верил, что «за пределами семьи другой жизни нет». Но у них там, в эльфийском королевстве, такие способы, может, и работали, а Нэри сразу поняла, что граф, не имеющий никакого представления о характере собственного сына, только испортит ему жизнь. А заодно и девушке, на которую падет горькая судьба стать нелюбимой женой.
Хотя Элент в свое время подставил Нэри, но он же ей во всем и признался, заодно помог предотвратить заговор. Она понимала, что перед ней не подлец, а рассказы Баво об их совместной службе в степи доказывали, что Элент достоин лучшего. Под каким-то предлогом наведавшись к графу, Нэри убедилась – все выбранные им варианты невест ужасны. Тогда она вспомнила обо мне, о моем упрямстве и желании вырваться из-под теткиной опеки. Нэри предположила, что, предложив меня как одну из кандидатур на роль невесты, мне поможет. У меня появится возможность уехать подальше от тетки, а мой характер не оставлял сомнений в том, что я в обиду себя не дам и, если графский сын мне не придется по душе, найду способ избежать замужества и при этом выйти из ситуации в выигрыше.
Когда Нэри закончила говорить, мне ужасно не хотелось признаваться даже самой себе в том, что в общем-то рациональное зерно в ее рассуждениях было, ведь мой изначальный план примерно так и выглядел. Более того, совершенно никто не мешал мне просто удрать по дороге. Да и вообще следовало поблагодарить подругу – она устроила мне брак с молодым красивым мужчиной, который не чужд понятию чести. Если бы не подвернулся Элент, к кому бы тогда меня подсунула тетка, тихо ненавидевшая меня всю жизнь, не хотелось и думать.
Нэри извинилась за то, что ее поступок мог мне навредить. Я не стала ни принимать извинения, ни отвергать их. Просто промолчала. Это было легче всего – что ответить на такое признание, я не знала.
Теперь мысли об этом сжигали меня изнутри. Нэри, с одной стороны, могла приврать, с другой – зачем ей это? Она будущая королева, я никто, а Элент вообще официально ссыльный преступник. Нэри ни о мнении Элента, ни о моем тем более беспокоиться ни к чему, она могла устроить всё по-своему и гордо сообщить, что мы ей за это за это обязаны в ножки кланяться.