Скоро я поняла, почему фоморы считали, что Асхевн – это остров богов. Он действительно был красив так, как ни одно другое место, виденное мной в жизни.
Кенару я не видела со стороны, а изнутри она казалась обычным, причем достаточно грязным городишкой. Хелмар же так плотно скрывали тучи, что я тоже ничего особенного там не успела разглядеть кроме сужающихся скал, между которыми находился причал, и узкой дороги к гостевому дому. А сегодня нам повезло с погодой – облака разошлись, солнце так ярко блестело на кромках волн, что они слепили глаза. И приближающийся Асхевн предстал перед нами во всей своей суровой красе.
Остров окружали торчащие из моря скалы – черные зубцы, так сердито глядящие острыми концами в небо, словно пытались насадить его на кол. Некоторые из них, самые крупные, с одной стороны заросли травой, а некоторые смотрелись вовсе не зловеще, а даже немного смешно из-за того, что их облюбовали птицы, стайками носящиеся вокруг. Они громко галдели, будто спорили, чья очередь сейчас занимать лучший насест на самой верхушке.
Асхевн, по словам Висле, хоть и не отличался большими размерами, но был гористым – я насчитала четыре вершины, покрытые белыми прожилками снега. Две из них оказались достаточно высоки, чтобы их и в такой ясный день обнимало кольцо дымки. Висле рассказал, что земля в долинах между ними достаточно плодородна, поэтому на острове и поселились сначала фоморы, а потом и люди, построившие Длинный дом лорда – что-то вроде нашего большого общинного дома в деревнях.
А еще на Асхевне было несколько озер – таких, что если встать в правильном месте, то они казались продолжением моря и как будто уходили в бесконечность. В некоторых местах они образовывали водопады. Озер мы отсюда, конечно, не видели – весь остров поднимался над морем на черном каменном «пьедестале», изрезанном пещерами и фьордами. Но один из водопадов проплывали – небольшая речка, распадающаяся на три потока, с грохотом рушилась с высоты в море, далеко разбрасывая сверкающие на солнце брызги. Я с таким восторгом уставилась на расходящиеся от нее радуги, что Висле посочувствовал: в другой раз мы бы подплыли туда, чтобы насладиться зрелищем, но сейчас нельзя было этого делать. Где-то там могли стоять дозорные нагов, которые следили за приближающимися к острову лодками. Пришлось вздыхать и любоваться издалека.
С этого момента Висле уже не откладывал весла. Скалы повсюду торчали из воды, появлялся риск налететь на мель, пробить дно острым камнем и либо застрять здесь надолго, либо вообще утонуть. К тому же контрабандист был вынужден хитро лавировать между этими скалами так, чтобы его не заметили с берега те же самые вероятные дозорные. Он неохотно поделился, что одно из контрабандистских суден недавно уже чуть не утопили метким заклинанием, брошенным с берега, когда наги решили, что кто-то пытается нарушить их покой.
Вскоре мы проплыли мимо скалы, которая меня заинтересовала сильнее остальных. Она походила на грубо выточенную из камня арку с массивными колоннами разного размера и толстым сводом, который наверху превращался в косую площадку, заросшую травой. Птицы, конечно же, облюбовали и ее – гнезда торчали на «колоннах» и свисали прямо с «плато» на вершине. Расстояние между водой и нижним краем свода было совсем маленьким – если бы Висле решил проплыть через арку, нам пришлось бы пригнуть головы. Зато чайки пролетали там свободно и вылетали с другой стороны, поэтому это никак не мог быть действующий портал, но я все равно долго не могла оторвать от него взгляд. Наверное, дело было в цвете породы – камень был черным, хоть и не таким гладким и блестящим, как «лжеобсидиан».
Я все же не выдержала и спросила:
– Вам в этой скале ничего не кажется странным?
– А ты как себя чувствуешь? – сразу уточнил Элент.
Я прислушалась к своим ощущениям.
– Как обычно.
– Значит, если это и портал, то по меньшей мере не действующий, – подытожил эльф.
Шано, копающийся в сумке с компонентами, оторвался от нее и бросил на скалу рассеянный взгляд.
– Это естественное образование. В каждом доме есть дверь, но ни одна из них не волшебный портал. Так и здесь. Когда несколько веков назад ученые-маги открыли существование Путей, то бросились искать арки везде, где только можно. Некоторые из них тоже думали, что такие скалы могут оказаться порталами. В итоге оказалось, что это самые обычные скалы, в середине которых находилась более мягкая порода. Ее вымывала вода, размягчал ветер – и где-то получались пещеры, а где-то такие вот арки. Их на континенте сотни, если не тысячи. Множество есть у побережья Таллана, таких же как эта. Встречаются они в пустыне возле Ханассы. В общем, ученые в свое время потеряли уйму времени, чтобы выяснить, что не всё то портал, что на него похоже. Давайте не будем им уподобляться.
– А все-таки интересно, – упрямо сказала я, неожиданно вспомнив вчерашний разговор. Теперь, на свежую голову, я уловила противоречие, которое меня тогда насторожило. – Висле, ты не знаешь, боги, в которых верили фоморы, откуда здесь взялись? Почему выбрали именно этот остров? Если они выглядят, как рыбы, зачем им жить на суше?
Он озадаченно помолчал.
– А вот, кстати, хороший вопрос. Никогда о нем не задумывался. Фоморы говорят, что их боги вышли из моря. А почему на суше… Ну, я не знаю даже. Может, это были какие-нибудь могущественные маги, которые прикинулись перед диким рыбьим народом богами? А может, фоморы просто взяли пример с себя, когда придумывали своих богов. Они и сами-то в море не всё время проводят. У них поселения на островах, как и у людей, ну разве что внешним видом отличаются.
– Вышли из моря… – едва слышно повторил Элент, вглядываясь в скалу. – Висле, а скажи вот еще что. На этой скале странные отметины, будто уровни воды. Насколько здесь высокие приливы?
Тот, не отвлекаясь от гребли, посмотрел на арку.
– В хороший прилив этот проход волны скроют полностью. А бывает такое, что вода отступает, и даже такой рослый парень, как ты, смог бы на этой лодке стоя проплыть, не касаясь головой свода.
– А будь добр, подплыви к этой скале поближе, – попросил эльф. – Нам бы ее руками потрогать, понять, из какого она камня.
Висле пожал плечами, но послушно развернул лодку.
– Из какого, из какого… Из такого же, как и весь остров. Я тут одного ученого как-то возил. Он с таким восторгом рассказывал, что здесь раньше вулкан был и благодаря ему появились эти острова, но мне что-то не верится. Какой еще вулкан? Землю нашу Господь Всемогущий создавал, а этот чудак про какие-то вулканы языком чешет…
Мы, не сговариваясь, повернулись друг к другу.
На морском Пути, где мы встретили Бранта, тоже дымился вулкан. Причем разведчик упоминал о том, что каким-то образом тот важен для Шета и тролля-надзирателя, который участвовал в экспериментах хвостатого волшебника. А я вдобавок вдруг поняла, что мне напоминают острые «клыки» скал, выходящие из моря. На загадочных Путях мы видели нечто похожее, только там эти обломки торчали не из воды, а из земли. И тоже дымились, будто были выломаны землетрясением, которое бывает при извержениях.
Висле вряд ли хоть отдаленно представлял, насколько помог нам этой байкой, наверняка совершенно случайно пришедшей ему на ум. Контрабандист подплыл к скале, но прямо к «колоннам» подобраться не смог – побоялся, что «Сестричка» слишком сильно ударится о камни.
– Вот отсюда вам хорошо видно? – спросил он.
– Сойдет, – ответил Элент. – Шано, что скажешь?
Маг сосредоточенно изучал скалу, поднимавшуюся над нами на два человеческих роста.
– Ну, похоже на базальт… – пробормотал он. – Сюда бы Бодыгу. Это у него «чувство камня», а я-то волшебник, не географ там какой-нибудь. В общем, если это действительно базальт, то безумный ученый был прав – эта порода связана с извержениями вулканов. Обсидиан тоже, его не зря вулканическим стеклом называют. Может, тогда и «лжеобсидиан»?
– Надо ему уже какое-то приличное название сочинить, – предложила я. – А то ну какой же он ложный? Очень даже настоящий, просто не обсидиан.
– Церестинит, – тут же выдал Шано.
– Эй, какое отношение к этому имеет архимаг? – возмутилась я. – Мы всё без него сделали!
– Бодыга что-то про «вроде-троллий» камень говорил, – вспомнил Элент. – Может, так и назовем? Троллинит.
– Мне уже начинает нравиться название «лжеобсидиан», – проворчала я.
– Ладно, потом придумаем, – решил эльф. – Шано, еще какие-нибудь ценные наблюдения есть?
– Есть одно – если сейчас не уплывем отсюда, то будем с ног до головы в помете чаек, – сварливо заметил тот. – Слушай, я не знаю. Меня по-прежнему гложут сомнения, что мы не тратим впустую время, как до нас это аж несколько веков подряд делали ученые в поисках порталов.
– Я и сам ни в чем не уверен, – признал Элент. – Но кое-что мы уже выяснили, и это в любом случае важно. Шету, скорее всего, тоже всё это известно. Мы должны понимать, что еще он знает, чтобы у нас появилась возможность предсказать его действия и не попасться прямо в лапы его соглядатаев.
– Эй, парни, – позвал Висле. Лоб его был наморщен – контрабандист о чем-то сосредоточенно думал. – Вы всё толкуете про арки да про порталы, будто они взаправду могут где-то тут быть. А я знаете что тут вспомнил? Старики на Асхевне как-то жаловались, что раньше, когда они еще ползком под стол ходили, земли на острове было больше и она была плодороднее. За годы ее где-то дождями и снегами размыло до голых камней, а где-то море съело. И ведь в самом деле, я сам это вижу – когда каждый день мимо плаваешь, вроде и незаметно, а берега сейчас чуть меньше, чем лет десять назад. Море потихоньку наступает на остров. Некоторые скалы, которые раньше было хорошо видно, когда подплываешь, сейчас под волнами прячутся. Если бы я тут годами не плавал, то и не знал бы, куда смотреть, чтобы не разбиться.
– И что ты пытаешься сказать? – прервал Шано поток его слов.
– Ну так некоторые каменные арки вроде этой, – он кивнул на скалу перед нами, – они уже под водой давно скрылись. Боги фоморов из моря вышли не меньше века-двух, а может, и целой тысячи лет назад. Что если тогда портал уже в воде стоял, а теперь и вовсе на дне где-то?