– Я все равно не дотяну до тебя.
– А я никогда не научусь так мастерски владеть боевой сковородкой, как ты. Значит ли это, что я хуже тебя? Моя сестра училась так хорошо, что учителя всегда ставили мне ее в пример. В какой-то момент я осознал, что никогда до нее не дотянусь. И как она распорядилась своими знаниями? Илэйн не решила, что будет хорошей королевой. Она затаила обиду на Баво из-за того, что тот так и не сделал брачное предложение, и просто мстила, а не думала о королевстве, – Элент вздохнул. – Я бы сейчас с удовольствием половину, а то и всё свое прекрасное образование отдал, чтобы исправить ошибки, которые понаделал в прошлом году.
Он печально смотрел куда-то в пустоту, склонив голову, а я зачарованно глядела на него. Светлые золотистые волосы, слегка намокшие от брызг, падали ему на лицо. Почему-то подумалось, что эльф и без клыков прекрасен, и отчаянно захотелось коснуться его губ.
Я никогда не целовалась – ни с клыкастыми мужчинами, ни с какими. Интересно, как оно? Наверняка лучше и приятнее целоваться, когда клыки не мешают.
Моя ладонь поднялась сама. Я осознала, что делаю, уже когда дотронулась до жениха – правда, не до губ, а всего лишь до щеки, испугалась собственной смелости и сразу убрала руку.
Элент очнулся от глубоких раздумий, удивленно обернулся и чему-то улыбнулся.
– Знаешь, – едва слышно произнес он, – ты всегда так удобно сидишь у меня на коленях, будто нарочно для этого создана.
И эльф вдруг поцеловал меня в щеку, а потом аккуратно подтолкнул, чтобы я вставала.
– Сидел бы с тобой целую вечность, но так мы никогда не расправимся с нагами. Сумерки уже наступили, – он указал на побледневший свет, лившийся из отверстий наверху. – Нам с Шано пора идти. А ты займись, пожалуйста, ужином, пока нас не будет.
– Ага, – ошалело ответила я, даже забыв возмутиться насчет того, что меня опять оставили позади отряда, посадив за откровенно женское занятие.
Губы у него были мягкие и теплые. И вот бы в следующий раз он не ограничился поцелуем только в щеку…
Глава 32
Когда через несколько часов мужчины вернулись в пещеру, по ней распространялся притягательный аромат готовящегося ужина. Подогнув ноги, я сидела у костерка, который весело плясал под сковородкой, и палочкой проверяла, ничего ли не подгорело. В уголке, отведенном под «кухню», было тепло, а яркий огонь радовал глаз, помогая забыть о черных стенах остальных залов пещеры и холодном, недружелюбном северном острове.
Первым на запах прибежал Шано и сразу сунул нос в сковородку.
– А что это тут у нас? Яичница? Элент, невестушка-то у тебя, оказывается, хорошая хозяйка! Прямо на все руки мастерица.
Более сдержанный эльф сначала сполоснул руки и только потом сел рядом с костром. Но лезть в сковородку не спешил, внимательно глядя на нее.
– А ты ее помыла перед тем, как жарить что-то? Запах странный.
Я задумалась.
– Не-а. Она и так вроде чистая была.
Шано напрягся и слегка отодвинулся.
– То есть ты ловила на нее ядовитых осьминогов, потом била ей нагов по головам и теперь готовишь на ней ужин?
– Ну да, – я помахала ресницами, недоуменно посмотрев на него. – Сковородка же для этого и предназначена, разве нет?
– Шано, – позвал Элент, продолжая издалека изучать скворчащую яичницу, – а наложенные на сковородку чары не могут дать никакого непредсказуемого эффекта, если пожарить на ней еду?
– Э… Не должны, – ответил маг, но отодвинулся еще немного. – Меня вдруг взволновало: а откуда ты взяла яйца? Мы же не брали с собой в путь ничего такого.
– Правильно, поэтому я залезла на валун и добралась до птичьих гнезд.
– И ты даже не знаешь, чьи гнезда это были?
Я пожала плечами и бросила в начинающую румяниться яишенку щепотку специй.
– А это что? Подозрительно выглядит, – настороженно уточнил Шано.
– Лишайники со скал сходила собрала. Птицы же их едят? Едят. Значит, и мы не отравимся.
Не вытерпев, маг поднялся и отвернулся от танцующего пламени.
– Господь Всемогущий, Линн… – сердито бурча, он скрылся в темноте. – Самый зверский аппетит отобьешь. Нельзя доверять троллю готовку, никогда и ни за что. Даже если это четвертьтролль. Кажется, у меня где-то там сухари были, пойду лучше их пожую…
Я никак не отреагировала, продолжая тыкать палочкой в яичницу.
– О, готово! – воодушевленно сообщила я и обнаружила, что Элент тоже малодушно ретируется во мглу пещеры. – Эй, ты куда? Неужели не попробуешь моей стряпни? Как же я тогда буду твоей женой, если ты не будешь есть то, что я готовлю?
– Пусть кухарка готовит, – донеслось из темноты. – У меня хватит денег на целый отряд поваров.
Спустя пару мгновений Элент вдруг появился в кругу света, поставил рядом со мной какую-то коробочку и снова сел у костра.
– Соль, – пояснил он.
– Зачем? Я полила морской водой…
Эльф насмешливо фыркнул, перебив мои объяснения.
– От Шано мы избавились, а меня дурить не получится. Приправа по запаху неотличима от той, которой нам вчера посыпали ужин, а сковородку ты натираешь перед сном каждый вечер до блеска. Только насчет яиц я не уверен.
Я вздохнула, сдаваясь, и сняла еду с огня.
– Вообще-то ты первый начал, спросив, мыла ли я сковородку и не будет ли проблем с чарами… С утра я сходила похвалила жену хозяина за вкусную еду и заодно спросила, что за продукты она использовала. Яйца каких-то крачек, что ли, я не поняла, как она их называла на поморском. Но она показала мне этих птиц. Здесь, в пещере, живут такие же на вид, поэтому я забрала из гнезд по яйцу. Приправы хозяйка мне подарила целый мешочек – так растрогалась, что мне понравилась ее стряпня. За соль спасибо, ее я в вещах не нашла, поэтому не солила. А вот непредсказуемые эффекты от чар… Честно говоря, мне раньше и в голову не приходило, что такое бывает. Может, правда не есть теперь эту яичницу?
– Не ешь, – сказал эльф и подвинул сковородку ближе к себе. – Мне больше достанется.
– Эй! – возмутилась я и потянулась к ней, чтобы отобрать ужин обратно. – Не ты лез под потолок на скользкие валуны, чтобы собрать яйца, и не ты сидел над костром, следил за тем, чтобы ничего не испортилось!
– Зато я ходил на разведку!
Он весьма ловко отбивал каждую мою попытку схватиться за рукоять сковородки, причем делал это без усилий, еще и смеясь, чем провоцировал меня прикладывать еще больше старания. Так бы мы, наверное, и свалились оба в костер вместе с несчастной яичницей, если бы из темного угла не раздался голос мага.
– Тихо вы! Слышите?
Мы резко замерли. Я напрягла слух, но ничего, кроме затихающего скворчания яичницы и потрескивания веток в огне не различила.
Эльфийский слух, конечно же, оказался более чутким.
– Самописец, Шано!
Маг подскочил со скоростью стрелы, выпущенной из лука, и кинулся к вещам. Стоило ему раскрыть футляр, как перо взмыло в воздух и в нетерпении заплясало. Шано едва успел макнуть острие в чернильницу и подсунуть под него лист бумаги, как там начали появляться первые буквы. Затем перо застыло – и замертво упало на каменный пол.
Всё еще распространяющая соблазнительный аромат яичница тут же была забыта. Мы сгрудились возле костра, разглядывая клочок бумаги.
– Отп зря? – озадаченно прочитал Шано. – Что зря?
– Это не П, это Д, – поправил Элент. – Линии не прочертились.
– «Отд зря» ничуть не менее ясно, чем «отп», – заметила я.
– Из-за ослабленной связи буквы между ними пропали, – маг, как будто сам сомневался в своих словах, потряс бумагу, перевернул ее и посмотрел на свет. – Да, это точно не отзеркалено…
– Шифр? – предположила я.
– Мы ими не пользуемся, – ответил Элент и вдруг выхватил у Шано записку. – Да хватит трясти! Дай прочитать уже наконец.
Он сел у костра, расправил бумагу и положил себе на колено, внимательно глядя на кривые, плохо прописанные буквы, смешавшиеся в полную неразбериху. Мы с магом встали за спиной, тоже пяля туда глаза.
– Отд зря… Может, «Отряд задержался»? – медленно произнес эльф. – Ппл Пт в врмю лку. Прекрасно. Это может значить что угодно.
– Да тут как раз всё яснее ясного, – возразил Шано. – «Попал на Путях во временную ловушку». Других вариантов нет. Мы же тоже в нее попали, помните? Когда перед нами шлепнулся тот наг, которого сбросил Бодыга?
– Вот почему так долго не было новостей, – пробормотал Элент. – Так, что у нас дальше…
Мы уставились на следующую надпись. К сожалению, она читалась лучше всех.
– «Атакуйте сейчас», – выдохнул маг. – Даже поужинать не успели.
– Тебе лишь бы пожрать, – проворчал эльф. – Вот что не поели – это важно, а что разведку толком не провели и не представляем, где вообще атаковать, так это мелочи.
– Как будто у нас хоть раз что-то по плану получалось, – парировал Шано. – Вести боевые действия с пустым животом хуже, чем с полным, хоть в известном месте, хоть фьёрт знает где.
– Нет, в самом деле, – влезла я. – Мы же не можем побежать абы куда с оружием наперевес! Нас всего трое, а тут целый остров, нашпигованный нагами. На что этот приказ рассчитан – на что, чтобы нас точно прихлопнули? А если бы нам не повезло с тем, что Эск быстро нашел для нас лодки, и мы бы не добрались до острова, то кого бы мы атаковали посреди моря? Акул?
– Акулы настолько далеко к северу не водятся, – поправил Элент. – В остальном ты права. Мы с Шано посмотрели на поморское поселение и Длинный дом издалека, но этого слишком мало. Даже если Шет оттянет часть отряда в ханасскую крепость, мы все равно даже близко не представляем, сколько на острове врагов. Поэтому сегодня мы никого и ничего атаковать не будем, а спокойно поедим и…
Тихий мелодичный звук, будто кто-то звякнул в колокольчик, заставил эльфа замолчать, а нас – встрепенуться. Элент потянулся к рукояти меча, а в ладони мага сверкнул металлический шарик, наверняка заряженный чарами.
– Охранный артефакт сработал, – прошептал Шано. – У нас гос