– Нет, ну в самом деле! Эта деталь делает тебя поистине неотразимой.
– Она не сочетается с платьем по цвету! Как ты можешь этого не видеть? А еще эльфом зовешься… Я думала, у вашего народа получше с представлениями о моде.
– Так ведь я четвертьэльф. Значит, и в моде понимаю только на четверть. Ладно, раз ты считаешь, что они не сочетаются, придется к следующей официальной встрече с принцем купить тебе розовую сковородку в тон к этому прелестному розовому платью.
– Договорились.
Мы улыбнулись друг другу. Элент вдруг с нежностью коснулся моей щеки, убрав с нее непокорный, выбившийся из прически локон.
– Тебе бы сюда комплект украшений… Жемчуг бы подошел. Или бриллианты.
– Бриллианты всем идут, – согласилась я.
Он вздохнул.
– В следующий раз обещаю успеть позаботиться об этом заранее.
Я приподняла брови.
– Ты ведь знаешь, что меня не волнуют ни бриллианты, ни жемчуга?
– Знаю. Именно поэтому ты достойна их больше, чем кто-либо другой.
Он произнес это совершенно серьезно. Я задумчиво посмотрела в его синие глаза и ничего не ответила.
– Нам не пора? Если опоздаем, будет неловко.
– Мы придем в самое время, – заверил Элент и подал мне руку.
Эльф явно чувствовал себя абсолютно уверенно, а вот меня, наоборот, немного бил мандраж. Одно дело – встретиться с принцем на военном совете, когда речь идет о спасении мира, и совсем другое – ужинать с принцем перед самыми богатыми людьми Грелада, стараясь не ударить при этом в грязь лицом. Я не была к этому готова, даже невзирая на все ухищрения нянюшки.
Ситуацию ухудшали любопытные взгляды, которыми нас провожали встреченные в коридоре роскошно одетые незнакомцы. Вернее, незнакомцами они были для меня, а Элент здоровался с каждым, большинство еще и называя по имени, и всем одинаково приветливо улыбался. Как и мы, эти люди направлялись к Трапезному залу и пытались завести с нами беседу, однако жених проворно лавировал между ними, не сбавляя быстрого шага, так что я едва поспевала за длинными эльфийскими ногами.
Мы в самом деле вошли в зал ровно тогда, когда и следовало. Где-то пробил колокол, обозначавший начало часа, – в Волчьем замке, который на долгие годы был забыт даже собственными владельцами, на башнях еще не установили такие современные новшества, как механические часы.
Просторный зал, вероятно, когда-то предназначавшийся для того, чтобы в нем кормили маленькую армию, был заполнен на четверть. Судя по накрытым столам, не явилась еще почти половина тех, кого ждали к ужину. Я сразу же растерялась. Столы стояли буквой Т. Куда же садиться? Где подобающие нашему положению места? Будь их занято побольше, я бы просто устроилась там, где свободно.
Элент уверенно шел вперед, к верхушке буквы Т, заставляя меня стушеваться еще сильнее. Там находились места хозяев, то есть Баво и Нэри, затем наиболее именитых гостей. Чем дальше к концу стола, тем ниже статус того, кто там сидел. Ну, с эльфом всё ясно, графский наследник, имеет право сесть где-то наверху. Но мне-то место в хвосте! Я отчаянно ковырялась в памяти, вспоминая, что там говорится в правилах этикета насчет невест. Куда им подобает садиться – в соответствии со статусом жениха или со статусом отца?
Увы, память коварно молчала, а на меня с каждым шагом устремлялось всё больше взглядов тех гостей, кто уже занял места. Эльф не замедлялся.
В этот миг распахнулись двери с другой стороны зала. Оттуда под руку вышли высокий, широкоплечий принц Баво и Нэри, казавшаяся рядом с ним совсем маленькой и хрупкой, хотя я точно знала, что она деваха не промах и умеет метать ножи точно в цель – навык, которого точно не ждешь от изнеженной аристократки. Увидев нас, Нэри всплеснула руками и явно в нарушение этикета кинулась ко мне.
– Леди Линн! Моя дорогая подруга!
И меня вдруг крепко обняли, втянув в облачко кружев и тонкого сладкого аромата духов. Я растерянно ответила на объятья.
Баво и Элент замерли рядом. Они были одинакового роста и миг вызывающе смотрели друг другу в глаза. Затем оба усмехнулись и тоже обнялись, скупо похлопав друг друга по спине.
– Спасибо, что привез подругу моей жены почти с края света целой и невредимой, – громко произнес принц. Фраза явно предназначалась для других присутствующих, а не для нас. Затем Баво указал на места во главе стола. – Присоединяйтесь к нам. Мы будем рады послушать о ваших приключениях.
Нэри наконец отлипла от меня, и я вопросительно оглянулась на Элента. Тот с улыбкой кивнул, дескать, всё схвачено.
Ничего себе схвачено! Я не собиралась привлекать внимания, а теперь на нас таращится весь зал!
Принц и его жена сидели лицом к остальным гостям. Элента посадили рядом с Баво, меня – рядом с Нэри, так что я оказалась далеко от жениха, и послать ему уничтожающий взгляд было проблематично. Почему-то я не сомневалась, что всё это подстроил именно он. Вот только зачем?
Слуга отодвинул для меня стул. Я чуть-чуть помедлила, наблюдая за тем, как ведет себя Нэри, и копируя ее движения. На столе передо мной стояла глубокая фарфоровая тарелка, под ней еще одна, а по бокам несколько видов ложек и вилок, а еще два вида бокалов.
Сердце заколотилось от испуга. Проклятье! Да это похуже, чем драться с нагами! Я примерно помнила правила этикета, но если уж откровенно, то я никогда и не старалась их запоминать. В той глуши, где я жила, было не перед кем хвастаться манерами.
Так… Я нервно сглотнула комок в горле. Вроде вилка с двумя зубчиками предназначена для рыбы… Или рыбу едят руками?
– Привет, – рядом с ухом раздался шепот. Нэри заговорщицки наклонилась ко мне. – Ты, наверное, опять злишься на меня за этот спектакль?
– На твое счастье, я слишком занята пересчитыванием зубцов у вилок, – буркнула я.
– Не сердись, это была не моя идея, а Баво.
– Вы с ним два сапога пара.
– Да брось ты эти вилки, – Нэри взяла меня за руку и развернула к себе. Глаза у нее сверкали, как будто и правда от радости, что она встретила лучшую подругу после долгой разлуки. – Я ужасно соскучилась! А по поводу этикета не забивай голову. Сервировка стола полная, как требуют приличия, но в замке не рассчитывали, что сюда буквально за день съедется половина столицы, и запасов не хватает. Ужин будет достаточно скромным. Понадобится всего одна вилка. Просто следи за мной и не ошибешься.
– Нэри…
– Линн, умоляю, дослушай меня! У тебя есть все причины злиться. Потом, когда ужин закончится, можешь смело влепить мне пощечину.
– Пожалуй, обойдемся без этого, – пробормотала я, подумав о том, что со своей тролльей силой могу выбить будущей короле все зубы.
Она засмеялась.
– Спасибо. Так вот, Баво хочет, чтобы Элент вернулся из ссылки. Но ты наверняка сама понимаешь, что обвинения на нем висят тяжелые, и вводить его обратно в высшее общество надо постепенно. А Элент, в свою очередь, хотел, чтобы тебя аккуратно представили аристократии как его невесту.
Мой взгляд метнулся к эльфу. Они с Баво о чем-то увлеченно разговаривали, тоже достаточно тихо – не разберешь. Тем более ужин с появлением хозяев официально начался, и музыканты завели напевную мелодию. Она не заглушала слова сидящего рядом человека, но сглаживала все остальные звуки так, что подслушать чужой разговор становилось сложно.
– Господи, – вырвалось у меня, – неужели нельзя как-то без вот этих спектаклей обойтись?
Нэри сокрушенно покачала головой.
– Если бы это было возможно, я бы стала самым счастливым на свете человеком. Если ты помнишь, я сама из провинции и привыкла к простоте. Но перед нами избалованная аристократия, с которой иначе иметь дело невозможно. И плюнуть на них мы не можем. В прошлогоднем заговоре на сторону Илэйн встал не только ее брат, а разные лорды, в том числе те, которые вроде бы полностью заслуживали доверия. В следующий раз, когда Баво чем-то не удовлетворит греладскую знать и та решит его свергнуть, может не найтись совестливого друга, который пойдет и во всем признается, потому что ему претит нечестное поведение собственной сестры. О… – она перевела глаза на что-то в стороне. – Вот, любуйся, прекрасный пример того, как ведет себя столичное дворянство.
Я проследила за ее взглядом. Двери зала с гостевой стороны снова открылись, хотя ужин уже начался. В проеме появилась пара – молодая женщина и ее муж, оба разодетые в пух и прах. Все головы сразу повернулись к опоздавшим. Супруга жеманно присела в реверансе перед принцем и его женой, супруг сдержанно поклонился. Пробормотав неразборчивые извинения, пара направилась к своим местам – недалеко от главы стола, между прочим. Но вышагивали оба с такой гордостью, явно довольные тем, как на них смотрит весь зал, что в их чувстве вины за опоздание возникали сомнения.
Не успели супруги дойти до своих стульев, как двери опять распахнулись. Теперь уже другая пара, на сей раз мать с юной дочерью, и тоже одетые весьма провокационно, замерли на пороге с такими же фальшивыми извинениями. Лица первой пары сразу стали кислыми – всеобщее внимание перешло на других аристократов.
Приподняв брови, я оглянулась на Нэри.
– Они нарочно?
Та кивнула.
– Этот балаган будет продолжаться еще с полчаса. Напыщенные индюки не знают, как еще привлечь внимание к собственным персонам и своим нарядам. Развлечений-то в Волчьем замке немного, еще месяц назад никто не предполагал, что нам придется здесь жить. Причем мало кто думает, что опозданиями они оскорбляют меня, а главное – будущего короля. Баво бесится, но опять же ему приходится терпеть. Нам обоим очень, очень не хватает рядом людей, понимающих и искренних, – она выразительно посмотрела на меня. – Таких, как ты и Элент.
Я повертела в руках вилку с двумя зубцами.
– Если я так нужна была тебе, могла бы просто пригласить меня в гости.
– Знаю, мне следовало так и поступить, – Нэри вздохнула. – И вообще сначала обсудить с тобой свою мысль насчет Элента, а не так, с бухты-барахты… Видишь ли, Баво никогда не хотел становиться королем. Он готовился к роли полководца при старшем брате, поэтому он хороший воин, но не очень хороший монарх. А я готовилась к тому, чтобы до скончания веков работать в детском приюте в родном городе. Когда Баво совершает ошибки, у него есть я, чтобы сказать ему, что он не прав. Но мне тоже нужен такой человек, и не мужчина, а девушка, подруга. В прошлом году я допустила ошибку с тобой и Элентом, и никто не сказал мне об этом. Наоборот, все меня нахваливают, рассчитывая на то, что я приму лесть за чистую монету, буду к ним благосклонна, и они смогут получить из этого какую-то выгоду. Не знаю, сложится ли у вас с Элентом, но мне бы ужасно хотелось, чтобы ты задержалась и здесь, в Волчьем замке, и в столице.