В это время слуги начали разносить первую перемену блюд и наливать напитки. Первыми, разумеется обслуживали хозяев, поэтому я отложила несчастную вилку и воспользовалась возможностью откинуться на спинку стула и обдумать слова Нэри.
Она поступила со мной некрасиво, но уже несколько раз извинилась и продолжала добиваться моей дружбы, хотя я для нее никто. Мелькнула мерзкая мыслишка, что Нэри таким образом приближает к себе эльфа, к которому, не исключено, у нее все-таки были чувства. Но… Нет, сводить меня с ним ей тогда ни к чему. Да и сердце подсказывало, что Нэри со мной сейчас честна.
Когда слуга наполнил мой бокал и отошел к другим гостям, я вновь повернулась к ней.
– Нэри, я же четвертьтролль, и тебе об этом известно. У меня ни манер, ни денег, ничего вообще, и единственное, что я умею, это махать сковородкой. Допустим, я останусь в Загреме. И что мне там делать? Прости, но «быть подругой» – это не дело жизни. А без твоего покровительства местная знать меня не примет.
– Не волнуйся об этом, – она бодро покачала головой. – Твоя провинциальность меня не беспокоит – я сама такая же. Мое метание ножей в глазах столичной знати ничем не лучше боя на сковородках. Четвертьтролль ты, полуэльф или помесь жирафа с крокодилом – на это тоже всем плевать. Главное – сколько у тебя влияния, а его я тебе обеспечу. Займемся мы, разумеется, кое-чем гораздо более сложным, чем дружбой. Мы будем менять страну к лучшему!
Я скептически выгнула бровь. Нэри, понимая мои сомнения, указала на собравшихся за длинным столом людей.
– Может быть, тебе сейчас кажется, что это всего лишь пропагандистский выкрик или по меньшей мере наивность. Но я верю в то, что говорю. Посмотри на этих самодовольных павлинов. Они думают только о себе и своем благополучии. Это одна из причин, почему у Баво и его отца столько проблем с Советом королей. Каждый день в Волчий замок прибывают новые гости, прослышавшие о том, что здесь никакое чудовище не нападет на них в их же собственной спальне. Подобных инцидентов только за последнюю неделю в богатых домах произошло уже три штуки. Погибло двое, пока только слуги. И как ты думаешь, хоть кто-нибудь из присутствующих отказался от личных путевиков? Попробуй угадать, сколькие это сделали?
– Эм… Никто?
Нэри кивнула.
– Вот именно. Мне удалось убедить лишь нескольких человек в Загреме, что пора прекратить использовать путевые камни. Эти люди сюда, кстати, и не поехали – они остаются в столице и продолжают работать на благо государства. А прочие только закупают больше путевых камней и обучают всё новых и новых путевиков, сами при этом скрываясь под защитными куполами. Но весь Грелад куполом не накроешь, да и не помогает он, когда дыра между мирами уже проделана.
Я опять не ответила, вместо этого уставившись в свою тарелку и повозив в ней вилкой – кажется, я взяла правильную, с тремя зубчиками.
Работа, которую предлагала Нэри, была, безо всяких сомнений, очень важной. Трудиться ради благоденствия всего Грелада вместе с королевой – это не скитаться из деревни в деревню в поисках людей, которым нужен защитник на дуэли, а ведь еще пару недель назад я всерьез собиралась посвятить этому жизнь.
В этом и состояла проблема. Если бы мне предложили такой выбор в то время, я бы согласилась без раздумий. Потому что я была одна. Ну, конечно, не совсем одна, но Минд и Даница с радостью поддержали бы идею закрепиться в столице и приблизиться к трону. А сейчас…
Я украдкой бросила взгляд на эльфа. Он держал в руке бокал с вином так изящно и непринужденно, при этом о чем-то общаясь с будущим королем, как будто весь последний год не вылезал из модных столичных салонов, а не мотался по всему миру, насмерть схватываясь то с нагами, то со степняками, то с чудовищами из Потусторонья. Сложно было поверить, что тот же самый мужчина вчера отбирал у меня сварганенную из всего подряд яичницу и ел ее руками из походной миски, а теперь ловко нарезает кусок мяса, с изысканным мастерством пользуясь ножом и вилкой.
Между прочим, с четырьмя зубцами. Проклятье…
В любом случае, глядя на него, я вспоминала тот страстный поцелуй в пещере и постоянные прикосновения эльфа, будоражащие душу, а сердце начинало сладко ныть. Я больше не была одна. Элент наверняка будет только рад вернуться в Загрем и вновь стать принцу другом, но у него может оказаться другое мнение насчет предложения Нэри. Сначала следовало обсудить это с ним.
– Ну, у тебя есть мое предварительное согласие… Только предварительное, – повторила я, заметив, как сразу воодушевилась подруга. – Мне надо немного подумать. Сама понимаешь, такие решения наобум не принимаются.
– Ты чудо, Линн, – тихо сказала она, широко улыбаясь. – Знаешь, чем ты отличаешься от всех тех, с кем мне приходится здесь иметь дело?
– Чем?
– Ты первая, кто не спросил, а что ты получишь взамен.
Я нахмурилась. Вообще-то это, пожалуй, характеризовало меня как не самого умного партнера в делах.
– Ты уверена, что тебе нужна именно я? Не пожалеешь потом о решении приблизить к себе какую-то нищую троллиху?
– Не говори так о себе, – Нэри погрозила мне пальцем. – Во-первых, я никогда о тебе так не думала. Во-вторых, Баво уже рассказал мне, что ты не просто какой-то там тролль. Ты хранительница! Поэтому даже не пытайся принижать себя. Не сомневаюсь, у нас всё получится.
И она, будто этим поставив точку в разговоре, принялась бодро орудовать вилкой и ножом. Я же рассеянно уставилась в свою тарелку, хотя могла возразить еще тысячу раз, особенно насчет того, какая из меня хранительница.
Мне бы такую уверенность, как у Нэри…
Глава 37
Дальнейший ужин, вопреки моим ожиданиям, протекал весьма неплохо. Нэри выспрашивала обо мне и моих последних приключениях, да и сама тоже охотно делилась рассказами о себе: как тяжело одновременно быть матерью и перенимать у родителей мужа королевские премудрости, как поживают наши общие знакомые, какие фасоны сейчас модны в Загреме и так далее.
Вскоре я расслабилась, а пара глотков красного вина довершила дело, и вся эта затея – от визита на ужин до согласия на предложение Нэри – стала казаться очень даже привлекательной. Что, в конце концов, может такого ужасного случиться?
Но первый голод гостями был быстро утолен. Вилки и ножи перестали звенеть о тарелки, а музыка зазвучала громче – пришло время танцев.
Баво почти сразу поднялся, хитро глядя на жену. Та почему-то зарделась, как мак, извинилась передо мной и тоже встала, принимая руку мужа. Уже через несколько мгновений они закружились по залу, а я поняла, почему подруга краснела. Как они прижимались друг к другу, сколько страсти и искренности было в их танце!
Я с невольной завистью вздохнула. Нэри повезло – она встретила настоящую любовь. Хотя, помнится, в прошлом году она признавалась, что сначала, при первом знакомстве, он ее страшно бесил…
Несколько пар последовали примеру наследника трона и присоединились к танцорам. Некоторые гости – в основном те, кто сильно опоздал, – не выходили из-за стола, торопливо доканчивая мясо. Большинство же поднялись, но рассредоточились по залу, образовывая небольшие группки. Забрав с собой бокалы, аристократы попивали вино и общались между собой, постоянно переходя от одних знакомых к другим. Это тоже в какой-то мере напоминало танец – движение в зале не прекращалось.
Слуги воспользовались этой возможностью, чтобы сменить блюда. Широкие тарелки с объедками уносили, вместо них ставили маленькие, десертные тарелочки. Потихоньку исчезали вареные овощи, мясо и копченья – появлялись фрукты, сладкие булочки и другие вкусности.
Если по-хорошему, то мне тоже следовало встать и присоединиться к общему «брожению» по залу. Со своей половины стола я осталась одна-одинешенька, и торчать тут было бы странно, да и слугам мешать не хотелось. Однако, оглядевшись, я обнаружила, что никого здесь не знаю. Горничным на ужине для аристократии не место, так что Даница осталась в комнате. Шано и архимаг отсутствовали – они со свойственным для ученых нетерпением погрузились в эксперименты над необработанным лжеобсидианом. Баво с Нэри явно «пропали» в танце и отлипнут друг от друга нескоро. Эльф?..
– Идем, – мою ладонь накрыла теплая рука Элента. – Всё время сидеть за столом не принято. Давай прогуляемся по залу, познакомлю тебя кое с кем.
Я с облегчением поднялась.
– Замечательно. Нам бы обсудить кое-что…
– Успеем, – отмахнулся он. – Используй момент, чтобы завести связи в столице, пока он есть. В замке собралась далеко не вся столичная знать, наверняка ты и сама это понимаешь, но я вижу нескольких важных людей. Вон, смотри, граф Сайленберд, – эльф указал на седого грузного человека, которого окружали несколько мужчин примерно такого же возраста. – Твое баронство на его землях. Если у тебя проблемы с теткой, можно было бы на всякий случай заручиться его поддержкой.
– Но он же, наверное, захочет чего-то взамен, – засомневалась я. – А у меня ничего нет.
– У тебя есть я, – пожал плечами Элент. – А я что-нибудь придумаю.
Это звучало одновременно волнующе и успокаивающе. Я позволила жениху повести себя и отдалась чувству защищенности и безопасности. Не о нем ли, между прочим, говорила нянюшка, когда говорила, что нужно предоставить мужчинам самим разбираться с проблемами? Так в самом деле значительно приятнее.
Но увы, не успели мы пройти и пять шагов, как нам преградил дорогу молодой и скромно одетый мужчина. Он приветственно склонил голову и виновато нам улыбнулся. Судя по тому, каким озадаченным взглядом эльф его окинул, эти двое знакомы не были.
– Лорд Галантил, леди Талвор, прошу прощения, что прерываю. Я лорд Доран Байлам, и я здесь по просьбе вашего отца, лорд Галантил.
Элент нахмурился.
– Рад знакомству, но отец мог послать письмо, как обычно.
Мужчина натянуто засмеялся.
– Так он высылал… Вас нигде не застать – ни в Эленвере, ни в степном поместье, нигде. Я вас в замке, считай, благодаря чуду Господнему встретил, поскольку завтра уже отправляюсь в путь. Мы можем поговорить наедине, лорд Галантил?