– Если это не то, что стоит слышать моей будущей жене, то и мне это неинтересно, – отрезал он.
Эльф уже собрался повести меня мимо, но у нерадивого посланника сделался такой несчастный вид, что я остановила жениха.
– Ничего страшного, Элент. Если отец отправил к тебе гонца, значит, новости важные. Я подожду.
Он поколебался несколько мгновений.
– Не заскучаешь? – тихо уточнил у меня эльф.
– Нет-нет, иди. Я пока прогуляюсь. Ну, знаешь, себя показать, людей посмотреть… Всё в порядке.
Кивнув, он отошел с посланником к окну. Я вновь огляделась. Пытаться поговорить с графом Сайленбердом без Элента бессмысленно, к тому же подойти к группе мужчин одной вряд ли будет прилично. Неподалеку от графа, у крупного напольного подсвечника, застыли две молодые леди, с любопытством посматривающие на меня. Лицо ближней из них показалось смутно знакомым. Может, мы сталкивались в прошлом году? Даже если нет, в любом случае начало для разговора у меня уже есть, а там как-нибудь сориентируюсь.
Ходить быстро считалось моветоном, поэтому я неторопливо зашагала к девушкам, делая вид, будто просто прогуливаюсь по залу. Интуиция подсказывала, что сразу показывать свой интерес не стоит.
И она, фьёрт побери, не ошиблась. Я уже почти приблизилась к ним, когда мальчик-слуга с блюдом подался назад, не заметил меня, и мы чуть не столкнулись. Побледневший подросток сразу принялся извиняться, так что получилась заминка. И через поток слов от него вдруг до меня донеслись перешептывания девиц, уверенных, что я не могу ничего услышать.
– Ну и платье, ты видишь? – охнула одна из них. – Вблизи оно еще отвратительнее, чем издалека. Все стежки кривые. Его доярка шила?
– Если и доярка, то престарелая, – добавила вторая. – Такие фасоны уже лет сто никто не носит.
Внутри меня постепенно закипала злость. Ну да, не все стежки у Даницы идеально ровные. Ну а чего хотеть, если ее глаза уже не молоды? Нитку в иголку она по-прежнему вдевает наверняка вдвое ловчее, чем смогли бы эти девицы, даже если бы очень сильно постарались! Да и насчет фасонов наглая ложь. Ну, может, полежало это платье в шкафу Илэйн лет пятнадцать, прежде чем Даница оттуда его вытащила, чтобы перешить под меня. Но не сто же!
Вот только дальше было еще хуже.
– Бедный Элент, – первая леди сочувственно закатила глаза. – Жениться на этой лягушке без малейшего намека на вкус… Каждый день терпеть рядом с собой оскорбление для его утонченного взгляда… Граф Галантил поистине изверг, если решил таким образом наказать сына.
– Брось, – хмыкнула вторая. – Ты действительно веришь, что Элент будет ей хотя бы один день верен? Попомни мои слова, как только девица забеременеет законным наследником, ее спрячут где-нибудь в дальнем поместье, которых у графа Галантила предостаточно, а Элент вернется блистать в столицу.
– Это если ему отменят ссылку, – возразила первая.
– Наивная! Конечно отменят, он же будет уже женат. Официально всё станет совершенно прилично, Баво перестанет бояться за жену, ну и здесь…
Продолжение фразы съелось – девицы развернулись и отошли от подсвечника. А меня уже разбирала совсем не злость. В носу защипало от обиды, в глазах набухли слезы. Юный слуга, кажется, принял всё на свой счет и был уже готов хлопнуться в обморок, но я наконец стряхнула оцепенение, из последних сил натянула на губы улыбку, махнула мальчику рукой, дескать, ничего страшного, и отодвинулась в сторону.
Я замерла у стены, рядом с тем же подсвечником, чтобы не мешать ни слугам, ни знати. Хотелось уйти отсюда прямо сейчас, как можно быстрее, но Элент еще разговаривал с лордом Байламом. Даже несмотря на всё то, что наплели эти мерзкие сплетницы, сбегать с ужина без жениха казалось нечестным.
Значит, я лягушка. И платье у меня ужасное. Мне так не казалось, но оно правда выглядело беднее и проще, чем у подавляющего большинства присутствующих, и совершенно точно было немодным. У всех пышные юбки, кружева, а у меня обычный шелк. Ну а домыслы про Элента… Мне же и самой нечто подобное приходило в голову, разве нет?
– Все-таки заскучала? – раздался над ухом заботливый голос, мягкий и неожиданно ставший родным за последние дни. – Прости, Байлам оказался немногим лучше пиявки – как вцепился…
Я подняла на эльфа полные слез глаза, и он осекся.
– Что случилось? Какой подонок тебя успел обидеть за эти пять минут? Покажи мне его, и я его ткну лицом в его же собственные кишки!
– Бить девушек нехорошо, – я шмыгнула. – Так что не получится.
Он скривился.
– Понятно, это были не подонки, а стервы. Что они тебе сказали?
Я молчала, опустив взгляд. Элент подступил ближе и тихо, с рычащими нотками повторил:
– Что они говорили? А то ведь я и женщину не пожалею, если она тебя унизила…
– Не надо, – перебила я. – Они высказались по поводу моего немодного платья. И… что ты никогда не будешь верен такой лягушке, как я.
Эльф неожиданно странно фыркнул, а затем рассмеялся. Я, да и не только я, а еще несколько гостей поблизости удивленно посмотрели на него.
– Боже, Линн! Этим клушам надо снять с себя все фунты косметики и подправляющих внешность чар, а потом хорошенько посмотреться в зеркало. Если вас в этот миг поставить рядом, гарантирую, лягушкой окажешься совсем не ты. Спорим, по поводу твоей внешности высказались молодые девицы?
– Ну да, – растерянно ответила я.
– Это зависть. Чистейшая и неприкрытая зависть к молодой и красивой сопернице, которой не нужна ни косметика, ни магические ухищрения, чтобы выглядеть сногсшибательно. Ну а если оскорбившие тебя дамы не верят в мужскую верность, это не твоя беда и не моя, а их собственная, что им достались такие мужья. Не слушай всё, что говорят в столичном обществе. Тр у сов в нем полно, поэтому с неугодным будут разделываться, распространяя за его спиной ложь, и резать острыми словами. Тебе же тоже вряд ли всё это в лицо сказали?
Я еще раз шмыгнула, а затем задумалась.
Ведь в самом деле, так ли случайно я услышала реплики, которые очерняли меня саму, Элента и к тому же Нэри? Вторая леди-сплетница весьма недвусмысленно упомянула жену принца. Поводы для домыслов насчет этой парочки лежали на поверхности, я и сама на них уже один раз купилась. Собравшиеся в замке аристократы достаточно богаты, чтобы позволить себе магические артефакты, а некоторые из присутствующих сами маги. Взять ту же Нэри, у которой есть дар, но слишком слабый, чтобы ее в свое время приняли в школу волшебников, поэтому она так и осталась «дичком». Девицы могли нарочно устроить так, чтобы я их услышала и засомневалась в себе и женихе. Все-таки Элент – мужчина видный, наверняка целая толпа фиф мечтала о нем в роли своего мужа. А тут появилась я – какая-то деревенщина в криво сшитом платье, еще и дорогая подружка будущей королевы. Все пути к славе интриганкам перекрыла. Ясное дело, надо срочно от меня избавляться!
А если бы я оказалась настолько глупа, что подошла к ним и потребовала ответить за свои слова, то надо мной бы только посмеялись. Оскорблений больше никто не слышал – доказательств, что они вообще были, нет.
Хотя в груди и кольнуло досадой из-за того, что меня настолько легко обвели вокруг пальца, одновременно с плеч как гора упала. Я сразу приободрилась.
– Элент, ты такой умный!
– Всего лишь дольше тебя в этом гадюшнике. Ты тоже со временем научишься разбираться, кому стоит верить, а кому нет.
Я неуверенно покачала головой. Всего за один вечер меня заставили почувствовать себя дурой, неотесанной деревенщиной с отсутствующим вкусом и неудачницей, чья единственная роль – родить законного наследника для рода Галантил. Чудесненько. Радужно сверкающее предложение Нэри помогать ей в столице резко поблекло.
– Честно говоря, мне, наоборот, хочется как можно меньше связываться с этими людьми. Может, уйдем отсюда?
– А как же граф Сайленберд?
– Столько лет без него обходилась и этим вечером как-нибудь обойдусь.
Элент пристально посмотрел на меня.
– Ты все-таки расстроилась. У меня есть отличный рецепт, как сделать так, чтобы всех, кто тебе позавидовал, окончательно залило их собственной желчью. Идем.
И он потянул меня в ту сторону, где было освобождена площадка для танцующих. Музыканты как раз сыграли завершающий акт степенной медленной паваны 3 и взяли небольшую паузу, чтобы после этого начать играть вновь.
– Стой! – испуганно пискнула я.
– Что такое? – удивленно оглянулся Элент. – Только не говори, что не умеешь танцевать.
– Умею! – это было даже обидно. Не такая уж я вообще-то и пропащая! – Просто… ну… я так давно не практиковалась, и как бы мне не опозориться еще сильнее…
Он хитро сощурил глаз.
– Мне кажется или в самом деле бравая троллиха впервые в жизни чего-то боится?
– Четвертьтроллиха, – буркнула я. – В высшем обществе три моих человеческих четверти преобладают и начинают нервничать от всего подряд, не только от танцев.
– Всё будет прекрасно, – твердо ответил эльф и, явно не желая больше ничего слышать, потащил меня дальше.
Только мы опять далеко не ушли. Тут же перед Элентом, мешая ему идти, возникла пухлогубая девица едва ли не младше меня, с огромными темными глазищами и декольте чуть ли не до пупка. Я сразу ее вспомнила – эта девушка вместе с матерью была одной из первых опоздавших на ужин.
Ничего странного, что они воспользовались хитростью, желая продемонстрировать свои наряды. Кружев на платье у девушки было столько, что хватило бы на целое облако, а под пышную юбку с кринолином могли бы влезть двое-трое взрослых людей.
– Лорд Галантил, я так рада новой встрече с вами! – проворковала девушка. – Значит, вы возвращаетесь в Загрем?
Элент окинул ее недоуменным взглядом.
– Я бы тоже обрадовался встрече, но, простите, за год ссылки моя память немного закостенела и ваше имя мне не подсказывает.
Пухлые губки надулись от досады.