– Леди Ильза Тавн.
– Вот как, очень приятно!
И эльф попытался ее обойти, чтобы успеть занять место на площадке для танцев, но, учитывая размеры кринолинов стоящей перед нами леди, это было все равно что пытаться обогнуть гору. Девица, нисколько не смутившись, тут же снова преградила ему путь.
– Мы с вами очень приятно проводили время в Загреме, жаль, что вы об этом забыли, – прощебетала она, старательно игнорируя мое присутствие. – Может быть, вы в качестве извинений пригласите меня на танец?
Элент вдруг улыбнулся так хищно, что даже у меня прошелся морозец по коже, а наглая леди заметно вздрогнула.
– Леди Тавн, позвольте вас познакомить с моей будущей женой, леди Линн Талвор.
Девушка устремила на меня помрачневший взгляд. Похоже, она не только опоздала на ужин, но и пропустила новость о том, что наследник графа Галантила помолвлен.
– Приятно познакомиться, – вставила я, хотя и понимала, что никому из нас на самом деле сейчас не приятно.
– Я уже обещал следующий танец невесте, так что прошу меня простить, – продолжил эльф.
– Но вечер еще не закончился… – попыталась возразить Ильза.
Элент тут же ее перебил:
– И все последующие танцы тоже. И в этот вечер, и в следующий, и до конца жизни. Супружеская верность примерно так и работает, если вы не знали. Приятно отдохнуть, леди Тавн.
На сей раз девица нам не помешала направиться к собирающимся танцевать парам, так и оставшись стоять позади с открытым ртом. Я оглянулась на нее и прошептала жениху:
– А ты с ней не очень-то вежливо обошелся.
– Ее поведение тоже далеко от этикета, так что она получила заслуженное, – парировал он.
– Ну да, но это как-то… Тебя не волнует, что она может затаить обиду и отомстить, например?
– Ни капли. Официально я все еще в ссылке – мое положение, прямо скажем, незавидное. Если незамужняя девушка так нагло пытается вцепиться в мужчину и вынуждает к танцу с ней, значит, она в срочных поисках жениха. А это, в свою очередь, означает, что у нее низкий статус или некие проблемы, скорее всего финансовые, которые она хочет решить за счет будущего мужа. В обоих случаях у нее не хватит сил и влияния мне навредить. Это во-первых. А во-вторых и в-главных, – Элент внимательно посмотрел на меня, – Ильза игнорировала тебя и хотела унизить. В Загреме я ее вряд ли хоть раз видел, время мы с ней не могли проводить, потому что подобные нахалки не в моем вкусе, и к тому же она не могла не заметить, куда мы с тобой идем. Ильза понимала, что я уже пригласил тебя на танец, но все равно решила влезть. Даже если бы ее позиция в обществе была выше моей раз в сто, я бы не стал терпеть и делать вид, что одобряю такие выходки. Тем более по отношению к той, кого я выбрал своей невестой.
Он выбрал! Я спрятала улыбку. Эльф уже позабыл, что помолвку заключили, не спросив ни его, ни моего согласия. Но если он считает, что это его собственное решение, то мне здесь жаловаться совершенно не на что.
– Спасибо, – с искренним теплом ответила я. – Мне повезло, что судьба свела меня с тобой.
– Не благодари, – Элент расплылся в хитрой улыбке. – Лучше подари мне танец.
Он протянул мне ладонь. Я с готовностью ее приняла.
В этот момент грянула музыка, и мы сразу сорвались с места.
Выбор музыкантов меня порадовал. Играла гальярда – этот танец уже считался классическим, хотя вышел «из народа». Бодрая, веселая, она отличалась незамысловатыми движениями, а любили ее везде: от деревенских таверн до королевского дворца. Я ее знала прекрасно и не раз с удовольствием отплясывала дома и на постоялых дворах по дороге в степь.
Ну, эльф, держись! Сейчас посмотрим, кто ловчее танцует!
Одним из основных движений гальярды были прыжки, и вот теперь я уверилась, что не прогадала с фасоном. Подскакивать в тяжелых платьях с кринолинами было сложно, а мой наряд ничуть не сковывал движения и позволял прыгать хоть как козочка.
Впрочем, Элент нисколько мне не уступал. Его гибкое, сильное тело легко взмывало в воздух, а приземлялся он по-кошачьи грациозно, при этом не выпуская моей ладони. Голубые глаза сверкали от удовольствия. Эльф уверенно вел меня в танце и не допускал ошибок в движениях, прекрасно вписываясь в резвый ритм мелодии.
Я вдруг поняла, что «перетанцовывать» Элента нет смысла – гораздо интереснее двигаться с ним в едином темпе. Чтобы подстроиться под партнера, не понадобилось никаких усилий. Мы одновременно, миг в миг, подпрыгивали и приземлялись, чтобы тут же подскочить вновь, а потом лихо закружиться среди пар.
Сердце ускорило бег, но не от усталости – его взволновала сильная рука, сжимающая мою ладонь, ловкость эльфийских движений, изогнутые в счастливой улыбке губы. Я чувствовала себя так, словно могла бы кружиться с Элентом бесконечно. Затем он резко сократил между нами расстояние, прижав к себе, и сквозь тонкий шелк я ощутила идущее от жениха тепло. Его рубашка была расстегнута, в вороте виднелась идеальная линия ключицы и подтянутые, тренированные мышцы. От этого закружилась уже не я, а моя голова. А в какой-то момент музыка и вовсе растворилась – остался только Элент, его близость, устремленные на меня и только на меня восхищенные глаза…
Мелодия внезапно стихла. По инерции я сделала шаг вперед и наконец сообразила, что гальярда закончилась. Элент счастливо засмеялся.
– Нет, Линн, теперь я тебя точно никому не отдам. Если бы я знал, что тролли так ловко отплясывают, то уже давно танцевал бы только с ними.
– Ты мне льстишь, – пожурила я.
– Если бы! Оглянись. Твою грацию не один я оценил.
Я послушно повернула голову. В самом деле, на меня теперь посматривали не только дамы, но и мужчины, причем некоторые – с нескрываемым интересом.
А еще я заметила, что на площадке не запыхались лишь мы с Элентом. У нас обоих дыхание после энергичного танца оставалось ровным, а прочие пары без исключения тяжело дышали, на лбах некоторых выступил пот. Леди, обмахиваясь веерами, отходили к стене, а их кавалеры брали по бокалу и присоединялись к своим дамам.
Площадка быстро освобождалась. Даже Баво и Нэри весело помахали нам и явно решили сделать перерыв.
– А мы продолжим? – с надеждой шепнула я Эленту.
– Неужели ты не устала?
– Нисколечко! Мне кажется, я могла бы танцевать всю ночь.
– Не говорите мне таких вещей, леди Линн, а то ведь я могу их неправильно понять и утащить вас куда-нибудь… в место для приватных танцев.
Его голос стал ниже и приобрел такие нотки, что от них опять, как в гальярде, подпрыгнуло сердце. Я подняла голову и встретилась с горящими глазами жениха.
В горле внезапно пересохло. Только глоток воды, пожалуй, эту жажду не смог бы утолить.
– А знаешь, – медленно произнесла я, не отрывая взгляда от Элента, – ты прав. Я устала, но не от гальярды, а от местного общества.
– Может, прогуляемся? – сразу предложил он.
– Охотно принимаю ваше предложение!
Мы, по-прежнему крепко держась за руки, покинули площадку. Это словно бы стало сигналом для окружающих – к нам сразу устремились несколько человек, и среди них кое-кто из тех самых мужчин, которые увлеченно следили за мной во время танца. Однако Элент лавировал между гостями как настоящий аристократ: шаг туда, шаг сюда, ловко проскочить мимо слуги с большим блюдом – и вот уже все, кто мог нас задержать, остались позади, чуть не столкнувшись друг с другом. А мы, как ни в чем не бывало, выскочили из зала.
– Быстрее! – озорно прошептал эльф. – А то догонят.
Мы со смехом припустили по коридору, заставляя слуг удивленно оборачиваться нам вслед. Плевать! Общество и так обо мне невысокого мнения. Поддерживать репутацию благопристойной леди нет никакого смысла.
Но сегодня, кажется, весь мир ополчился против нас. Уже поднимаясь по лестнице на этаж, где находились наши комнаты, мы неожиданно столкнулись с архимагом.
На нем был надет кожаный фартук, как на каком-нибудь кузнеце, будто Церестин только-только оторвался от очередного эксперимента. Длинные седые волосы, обычно распущенные на эльфийский манер, были завязаны в хвост. Старик шел, о чем-то глубоко задумавшись, и на его лбу пролегла глубокая морщина, которая разгладилась при виде нас.
– Леди Линн! – воскликнул он. – Вас-то я и искал. Мы с Шано собираемся начать важный эксперимент, для которого необходимо ваше участие, как представителя древней и гордой расы создателей Колдовских путей.
– Прошу прощения, мы заняты, – перебил Элент пафосную речь.
– Нет-нет! – старик погрозил нам пальцем. – Ничто не может быть важнее спасения мира.
– Неужели нельзя спасти его с утра? – вздохнула я, уже навоображавшая на эту ночь совсем другие планы.
– Такие вещи не могут ждать! – строго произнес он и развернулся, ожидая, что мы сейчас начнем подниматься за ним в лабораторию.
Элент дернул меня за руку, привлекая внимание, приложил палец к губам и сделал знак глазами в сторону этажа, который мы только что покинули. Похоже, он предлагал тихо удрать туда. Я с сомнением вновь посмотрела на архимага, который бодро шагал по ступенькам, даже не допуская мысли, что «представитель древней и гордой расы» способен безответственно слинять прямо из-под носа.
О-хо-хо. Я бы с удовольствием приняла гораздо более интересное предложение жениха, но сбегать из-за спины почтенного архимага, как два шкодливых подростка… Да и слух у него все-таки эльфийский, хоть и старческий.
В голову вдруг стукнула сумасшедшая идея. Я открыла маленькую сумочку на поясе и достала оттуда высушенный бутон хлопкового цветка.
Этот самый бутон дал мне в степном поместье Шано, чтобы я могла сбежать, не подняв переполоха. Наложенные чары на короткий срок заглушали все звуки рядом с артефактом. В тот раз я им так и не воспользовалась – вторжение нагов сбило планы, но выкидывать такие редкие и полезные штуковины у меня привычки не было, так что я ее сохранила.
Эленту ничего объяснять не понадобилось – когда он увидел хлопковую коробочку у меня в руке, то сам всё понял. В синих глазах заплясали озорные огоньки. Мы взялись за руки, и я с тихим треском раздавила бутон.