Воин издал булькающий звук. Очевидно, смех.
– Паршивец ты, Элент. Если ты такой весь последний год, боюсь представить, каким засранцем ты был до того, как тебя вышвырнули подальше от принцевской кормушки.
– Меня не вышвырнули, – процедил эльф. – Я лучший, поэтому меня и отправили на это задание.
– Ну да, ну да…
Раздался глухой удар. Элент вмазал кулаком – по подлокотнику кресла, а не по морде Бранта, хотя тот напрашивался на это изо всех сил. Я только подивилась эльфийской выдержке.
Впрочем, выдержка ли – вытерпеть вылитое на голову ведро презрения от собственного подчиненного? Как по мне, так это больше напоминает слабость.
– Всю ночь будешь дежурить у погреба, раз не спится, – процедил Элент. – А теперь пошел вон.
Брант лишь хмыкнул и направился… Проклятье! Прямо ко мне!
Услышанное вызвало у меня много вопросов: кто такая Нэри, которая якобы подсунула меня Эленту, что у него за проблема, которая должна решиться со свадьбой, о каком, в конце концов, задании он говорит, если всем было объявлено о ссылке. Однако всё это точно не стоило того, чтобы меня застукали. Особенно Брант, который после этой сцены нравился мне еще меньше эльфа.
Я поскорее развернулась – и уткнулась прямо в мужскую грудь. Пахнуло потом и крапивой. Я едва слышно охнула и подняла взгляд.
Надо мной возвышался Шано, мрачно глядевший на меня сверху вниз. Ясно, откуда такой запах крапивы – она содержалась в кровоостанавливающем средстве, которым щедро обмазали раненого мага.
Интересно, сколько он стоял позади меня? Тоже подслушивал? Или нравилось наблюдать за тем, как гостья враскорячку шпионит за хозяевами?
Я была уверена, что меня сейчас либо за ухо потащат к Эленту, либо просто пинком спустят с лестницы. Однако Шано вытворил кое-что неожиданное – он приложил палец к губам, затем схватил меня за шкирку, как нашкодившего котенка, и потащил наверх. Брант, со всей очевидностью проигнорировавший приказ эльфа, тоже стал подниматься по ступеням, но благодаря магу увидеть нас так и не успел. Шано втолкнул меня в ближайшую к лестнице комнату и запер за нами дверь.
Несколько мгновений он прислушивался к тому, как Брант, не скрываясь, идет по коридору, затем возвращается к лестнице и спускается – на сей раз уже, видимо, к погребу. Когда шаги стихли, маг развернулся ко мне.
В комнате было темно, однако луна, заглядывающая в окна, немного рассеивала мглу. Выражение худого лица путевика со впалыми щеками и острыми скулами не обещало мне ничего хорошего. Но я внезапно, очень некстати подумала, что с виду тощий Шано гораздо крепче, чем могло бы показаться, раз у него хватило сил протащить меня за собой. Не то чтобы я любила сладкое, однако от наследства никуда не денешься…
Маг сделал странный жест, в его пальцах мелькнули нити, а с губ сорвались тихие непонятные слова.
Уже понимая, что он колдует, я продолжала спокойно стоять и наблюдать за ним.
Во-первых, хотел бы он мне сделать гадость, еще на лестнице сдал бы Эленту. Во-вторых, то же самое недавно упомянутое наследство позволяло мне вырубить Шано одним ударом. Отец, еще пока был жив, очень постарался обучить меня паре приемов на тот случай, если начнут донимать чересчур назойливые женихи, а его не окажется рядом. В-третьих, против колдовства все равно нет приема, если только ты сам не волшебник. А этим природа, щедро наградившая другими талантами, меня точно обделила.
По тому, что звуки вокруг слегка стихли, стало ясно, что я не зря запаниковала. Шано всего лишь наложил заклинание тишины, чтобы Брант, если тому вздумается опять прогуляться мимо двери, нас не услышал.
– Подслушиваем, значит, – изрек он.
Я закатила глаза.
– Нет, идем среди ночи погулять, на птичек посмотреть. Конечно, я подслушивала! А знаешь почему? Потому что ваше с дружками поведение ну совсем никаких подозрений не вызывает!
Он лишь брови приподнял.
Поскольку Шано молчал, я вздохнула и спросила:
– Зачем ты меня спрятал?
– Спасибо не хочешь сказать?
– Спасибо. А теперь ответь, пожалуйста, на вопрос.
Он беззвучно рассмеялся.
– Да уж, Нэри знала, кого выбрать.
– Да кто такая эта Нэри? – не вытерпела я. – То вы говорите, что меня подослала королева, то эта женщина, а я никого из них даже близко не знаю.
– В самом деле? – маг выдержал паузу, но я только скривилась, и он продолжил: – Нэри – это леди Эванэрис, жена принца Баво и будущая королева. Баво и Элент были лучшими друзьями… раньше.
Я пожала плечами – сказанное почти ничего не объясняло. Да, с леди Эванэрис мы действительно в прошлом году перебросились парой слов во время моего недолгого гощения в столице. Она оказалась замечательной женщиной и даже сделала мне приятный подарок. Но с чего бы будущей королеве беспокоиться о моей судьбе и тем более хлопотать о свадьбе с сыном графа Галантила?
– Раньше – это до участия Элента в заговоре? – уточнила я.
– До того как он нас предал, – сухо пояснил Шано и перевел тему: – Хочешь знать, зачем я тебе помог? Затем, что для жениха мало приятного в первый же день застукать невесту за подслушиванием.
– Ах, так ты за Элента беспокоишься, – я медленно кивнула. – Как интересно. А Брант сказал, что вы с ним собачитесь каждый день.
Шано окинул меня долгим взглядом.
– Почему мы собачимся – наше дело, – практически повторил он фразу эльфа. – А вот ты занятно выглядишь. Так, будто собралась незаметно сбежать.
Я отвела глаза. Маг усмехнулся.
– Не успела приехать, как уже не терпится вернуться домой? Зачем вообще понадобилось тащиться на край света, если не собираешься замуж?
Я задержала дыхание на несколько ударов сердца и всё же призналась:
– Думала, что с Элентом удастся договориться. Мне эта свадьба не нужна, и не хочу, чтобы помолвка висела над душой всю жизнь. А он… Да ты и сам, наверное, слышал. Не пойму, зачем ему так упорствовать. Он же и сам не рвется жениться!
Шано помолчал.
– Год назад я бы с легкостью ответил на этот вопрос. Я был уверен, что знаю Элента как облупленного. Мы с ним провели в степи несколько лет и через многое прошли за это время. А потом… потом он оказался втянут в покушение на принца – на своего лучшего друга, человека, который ему жизнь спас, и не один раз. Душа Элента – потемки. Поэтому прости, сказать мне нечего. Зато могу тебе помочь.
Я широко распахнула глаза и уставилась на него.
– В побеге? Правда? И с чего такая щедрость?
– Ты веришь, что вы в браке с Элентом будете счастливы? То-то и оно. Я не подлец. Да и ты не очень вовремя здесь появилась.
– Это связано с осьминогами, сегодняшним нападением степняков и запертым погребом?
Он кивнул.
– Рассказать ничего не могу – прости, государственная тайна. Но к погребу не приближайся сама и не подпускай туда своих людей. Если тот, кто там сидит, вырвется на свободу, головы сложим мы все. Лучше тебе оказаться где-нибудь подальше отсюда, ну а Элент и помолвка никуда не денутся, если передумаешь.
– Ты выведешь меня по Колдовским путям? – обрадовалась я.
Маг покачал головой.
– Нет. Это займет слишком много времени, а мне надолго покидать поместье нельзя. Да и вообще Путями не стоит пользоваться. Мы… во многом ошибались насчет них.
– Что с ними не так? – насторожилась я.
Но Шано будто нарочно меня дразнил, как мельник – ослика морковкой: поманит, а укусить не даст. От ответа он просто отмахнулся.
– Сложно объяснить. Возвращайся в свою комнату и выжди полчаса. Через главную дверь выходить нельзя, за входом будет присматривать кто-то из нас. Вылезешь через окно. Чтобы тебя никто не услышал, возьмешь вот это, – он пошлепал себя по бокам и выудил из-за пазухи бутон хлопка. Цветочная коробочка до конца не раскрылась, но сквозь трещины наружу уже торчали пушистые белые волокна. – Цветок зачарован. Когда разломаешь его, звуки вокруг тебя ненадолго исчезнут. Ты не будешь ничего слышать, и тебя никто не услышит. Но, повторюсь, заклинание бесшумности краткосрочное. За это время ты должна сесть на лошадь и рвануть к воротам.
– А карета… – начала я.
– Даже не думай, – перебил маг. – Кони в стойлах, впрячь их ты не успеешь. Экипаж придется оставить.
Заметив колебания на моем лице, он добавил:
– Бежать из-под венца никогда не было просто. Решай: либо ты спасаешь себя и бросаешь пожитки, либо цепляешься за нажитое добро, но не выбираешься из поместья и завтра даешь брачные клятвы мужчине, который тебя никогда не полюбит.
При такой постановке вопрос и правда выглядел немного иначе. Я забрала у путевика бутон хлопка.
– Спасибо. А еще парочки таких случаем у тебя нет?
Он приподнял брови.
– Значит, нет. Ну ладно, прости, – вздохнула я, раздумывая о том, что тогда делать с няней и Миндом.
Бросать в поместье своих слуг, особенно после слов «мы тут все головы сложим», я не собиралась. Придется каким-то образом исхитриться, чтобы заклинание накрыло сразу нас троих. Няня, правда, не умеет ездить на лошадях… Ну ничего, Минд подсадит ее к себе. И магу об этом знать не обязательно, а то еще заберет подарок обратно.
Что ж, так и поступим. Я кивнула сама себе и перевела взгляд на Шано.
– Иди, – поторопил он. – Полчаса, помнишь?
– Помню, помню, – проворчала я.
– Хорошо. В точности следуй моей инструкции. Как только ты покинешь эту комнату, я тебя уже не смогу прикрывать. Элент, может быть, сейчас и не в фаворе у королевской фамилии, но он мой командир. Если доложит на меня вышестоящим офицерам, поверят ему, а не мне. Ты уж прости, но проблемы мне не нужны, поэтому давай обойдемся без сюрпризов.
– Договорились.
Ни сюрпризы, ни проблемы не нужны были и мне. Я спрятала бутон, подошла к двери и аккуратно ее приоткрыла, желая убедиться, пуст ли коридор.
На худой случай я готовилась обнаружить там Элента или кого-то другого из его воинов. Чего я точно не ожидала, так это того, что прямо перед комнатой окажется здоровенный наг, который резко обернется на тихий щелчок раскрывающейся двери.