– Будете служить на атомной подводной лодке… – Он назвал ее номер и фамилию командира лодки. – Только месяца два придется посидеть на берегу.
– Почему?
– Лодка в автономном плавании (Автономное плавание – продолжительное непрерывное плавание без пополнения запасов топлива, воды, продовольствия, боеприпасов, кислорода.).
Капитан второго ранга листал мое личное дело, прочитывал вслух все анкеты, справки, вдумчиво, не спеша, как бы стараясь запомнить их содержание.
– Комсомолец. Так, хорошо. Работал на шахте один год. Хорошо. В училище подводников был груп-комсоргом. В пионерском лагере – вожатым. Вожа-а-тым?.. Это правда? – посмотрел он на меня испытующе.
– Во время летних каникул. Два месяца.
Капитан второго ранга обрадовался.
– Вот такого мы как раз ищем. Вожатым в школу пойдете?
Я недоуменно развел руками: подводная лодка и вожатый! Нелепость.
– Понимаете, товарищ лейтенант, школа просит вожатого-офицера. Там же руководят пионерами одни девушки.
– А служба?
– Пока вы свободны от нее. А там дальше видно будет. Поработаете? Согласны?
Я подумал, поколебался, прикинул, что действительно эти два месяца, пока лодка в плавании, службой не буду занят, и согласился.
– Добро. Семь футов тебе воды под килем, – пожелал он мне по морскому обычаю.
В школу я пришел в тот же день, в пятницу. После занятий собрал отряд, познакомился со всеми и спросил, чем будем заниматься и что кого интересует. Мой приход энтузиазма или радости у ребят не вызвал. Если бы в своей морской форме появился перед школьниками, скажем, в Солигорске или в родных Костюко-вичах, ко мне сбежалась бы вся школа. А здесь этим не удивишь. У всех отцы моряки и выше меня рангами.
– Ну, так чем займемся? – спросил я нетерпеливо. – Неужели ни у кого нет любимых занятий?
В ответ поднялись руки.
– Я люблю собирать марки. Мой папа ходил в Египет и привез оттуда целую сотню марок.
– Люблю пикшу ловить.
– А я завтра в кино с мамой пойду.
– Читаю «Майора Вихря».
– Пластинки люблю крутить.
Мне стало скучно, как человеку, которого никто не понимает.
– Вот что, – сказал я. – Завтра в шестнадцать ноль-ноль всем собраться с лыжами и в лыжных костюмах. Здесь, в этом классе.
– А зачем?
– Совершим лыжную прогулку в тундру.
Кто-то тихонько свистнул, а другой хмыкнул.
– У меня лыж нет, – сказал тот, который хмыкнул.
– Возьмешь в школе. Есть еще вопросы?
Все молчали. Когда я разрешил разойтись, ринулись из класса бегом, столпились у двери. В классе остались я и высокая девушка в очках – Вера Михее-ва. Она до этого заменяла вожатого отряда.
– Не придут завтра, – сказала Вера.
– Почему?
– Не интересно им. Они и сами каждый день на лыжах катаются.
– Что же делать?
– Не знаю. Я была вожатой и ничего не придумала.
– Не придут – в другой раз соберемся, – успокоил я себя и ее. – Что-нибудь придумаем.
Вера – девушка рослая, крепкая и, видно, волевая. Наверно, поэтому ее и назначили, вожатой. Она дала мне список пионеров отряда с домашними адресами и номерами телефонов. В этом списке значились звенья, цепочка – кто кого вызывает при срочной необходимости собрать отряд.
Мы попрощались и разошлись по домам.
– Хоть ты завтра приходи, – попросил я Веру.
В субботу, ровно в шестнадцать, я пришел в школу с лыжами и в лыжном костюме. Класс был пустой. Минут через десять вошла и Вера, но без лыж, в пальто и валенках.
– Александр Степанович, – сказала она с порога, – не придут. Всех видела. Одни в кино собрались, другие по улице бегают. Поэтому я и лыжи не взяла.
Веру я отпустил домой, а сам подождал еще полчаса и вышел из школы с довольно скверным настроением, будто мне на экзамене влепили двойку. Итак, мое первое задание отряд не выполнил.
Мой энтузиазм потух, надежда, что меня, вожатого-офицера, будут слушаться, разбилась, как разбивается волна о скалистый берег.
Иду с лыжами на плече, приглядываюсь к людям, особенно к детям, стараясь узнать своих пионеров. По дороге ко мне подстроился мальчик в черной каракулевой шапке с «крабом», шел, ничего не говоря, только вскидывал на меня большие, немного выпученные глаза.
– Ну и что? – спросил я его.
– Я Петя Ниточкин. Из вашего отряда. Вы здесь только со вчерашнего дня?
Я узнал его: тот самый, бдительный мальчишка, который сдал меня капитану второго ранга. Я остановился и взял Ниточкина за руку:
– Ты почему не явился на сбор?
– Я делал уроки… По-английскому у меня слабо.
Я рассердился на этого Ниточкина за то, что он не явился на сбор, и даже за его офицерскую шапку с эмблемой, которую он лихо сдвинул на самый затылок. Хотел тут же, на улице, и пропесочить его. Но вместо этого начал про себя считать до десяти. Успокоился, злость прошла.
– Кто твой отец?
– Командир подлодки. Капитан третьего ранга, – сказал Ниточкин и спросил: – Я слышал, что в городе ищут какого-то человека. Правда?
Я хотел что-то ответить, но вдруг в голове мелькнул план завтрашнего дня, такой гениально простой, что я тут же схватился за него, как за спасательный круг. Не удержался, не смог скрыть свою радость от Ниточкина, заулыбался во весь рот, и, должно быть, у меня был излишне простоватый вид, потому что Ниточкин поморщился.
– Так, так, – начал я, стараясь придать своему лицу серьезное, озабоченное выражение, и это мне удалось. – Признайся, Ниточкин, идти в поход испугался? Как все остальные. Как же, риск! Еще подстрелят.
– Кто подстрелит?
– Тот, которого мы должны были искать. – Я не много помолчал, глядя, как нетерпеливо заморгали у Ниточкина рыжеватые ресницы. – На самом деле в городе появился чужой. Прошел как-то через контрольные посты… Вчера он крутился возле причалов.
– А где же он теперь?
– Откуда я знаю? Потому наш отряд и попросили пойти в тундру. Может, где заметим его или следы. Нас же он не испугается. Чего ему детей бояться?
– Я не испугался… Я не знал. Честное слово! – Глаза его загорелись, зрачки расширились. – Значит, это шпион?
– Возможно.
– Здорово! – Ниточкин хлопнул в ладоши, раз, второй. – Здорово!
Мы постояли еще немного и разошлись. На прощанье я предупредил:
– Будь наготове. Когда понадобится помощь отряда, сообщу. Сбор в классе. Понял?
– Так точно! Есть сбор в классе!
Пошли каждый своей дорогой. Он взволнован, весь переполнен азартом и нетерпеливым ожиданием этого ответственного, рискованного задания, а я доволен выдумкой.
В воскресенье я проснулся, как всегда, рано. Почитал, позавтракал, а потом выбрал такое время, когда уже все встали, но из дому уйти не успели, и позвонил Пете Ниточкину. Как раз на него и попал.
– Доброе утро, –поздоровался я. –Ты куда-то собрался?
– Никуда. А что, может, сбор?
– Только что сообщили: вчера вечером ездил на лыжах возле города неизвестный человек. Фотографировал. Понимаешь?
– Ага, когда сбор?
– Сейчас, в школе. Передай по цепочке.
Я позвонил по телефону еще нескольким пионерам и сказал то же самое. Немного полежал на диване, потом вскинул за плечи рюкзак, в котором были рыбачий котелок, ложки, пакеты с сухарями, и пошел в школу.
Во дворе меня уже ждали Ниточкин и Вера. Оба стояли на лыжах и стучали палками о слежавшийся снег, как молодые кони копытами. Одеты они были тепло – в лыжные брюки и куртки на меху.
– Звонили оттуда? – показал палкой в сторону штаба Ниточкин.
– Оттуда. И предупредили быть осторожными.
– А то что? – Выпученные глаза его, глядя на меня, не моргали, будто застыли. – А?
– Все может быть.
Собрался весь отряд – восемнадцать человек. Во дворе я их построил в одну шеренгу и объяснил цель нашего похода. Они уже обо всем знали. Ниточкин успел всех обзвонить. Поэтому особое внимание я обратил на поведение в походе: быть внимательными, бдительными, с трассы без разрешения и по одному не отлучаться, не вырываться далеко вперед… «Поход не без риска, возможны и острые ситуации. Все может случиться», – подчеркнул я.
Дети притихли. Осознавая важность задания, они подтянулись, стали серьезными. Даже Ниточкин, суетившийся больше всех, выражая нетерпение, говорил вполголоса.
– А у вас пистолет есть? – спросил он меня тихо, по секрету.
– Есть пистолет, – ответил я нарочито громко, чтобы все услышали.
– Макарова?
– Макарова.
Со школьного двора мы вышли колонной по одному. Я первый. Дворами, переулками, через занесенный сугробами стадион, на котором матросы расчищали снег лопатами и заливали водой каток, мы прошли до самого крайнего причала. Тут я остановился, поднял вверх палку – знак внимания! – сказал:
– Взгляните на этот веер лыжных следов. Это тот вчера здесь вертелся. Как вы думаете, что он делал?
– Наблюдал за кораблями! – крикнул Ниточкин и, низко присев над лыжней, разглядывал ее, будто нюхал. – Топтался не просто так.
– А потом вон туда, за сопку, убежал, – сказала Вера, показав на две параллельные линии, тянувшиеся по целине.
– Побежал, – подтвердил я.
Вера стала лыжами на эти следы, крикнула «За мной!» и побежала. За ней бросились остальные. Я пошел последним. Долго идти по ненаезженной лыжне Вере было тяжело, и она сошла, пропустив вперед Ниточкина. Вскоре сошел и Ниточкин, пристроился в середину цепочки. Тот, кто шел первым, остановился, закричал:
– А я нашел! Взгляните! – Он тряс над головой обрывком газеты.
Подъехали все к нему, окружили. Газета была на английском языке. Начали читать и переводить. Из прочитанного поняли, что над южными штатами Америки пронесся ураган. Немного дальше, на той же единственной лыжне, нашли засвеченную фотопленку. Ниточкин, первым увидевший ее, закричал, чтобы осторожно дотрагивались до пленки – там могут быть отпечатки пальцев. Зажатая между двух сучков березки пленка шевелилась на ветру и едва слышно потрескивала. Обрывок газеты и пленку Ниточкин забрал с собой.