— Котяра, — вздохнула Арна. — Ты меня не понял, ты не понимаешь. Я счастлива с тобой. Ты все, что у меня осталось в этой жизни. Котяра, когда я видела то, что ты творишь в логове хозяев погани, я пришла в ужас. Ты был более страшен, чем они. Ты был более ужасен, чем те твари. Котяра, внутри тебя скрывается монстр. Ты очень добрый, ласковый. Ты никогда не отвернешься от друга или от подруги. Но только когда это будешь ты, а не тот, кто находится внутри тебя. Поверь, котяра, я разбираюсь в этом. Ты страшен своей потаенной сущностью. Молчи и не говори ничего. Мой род отказался от меня, когда я послала подальше главу с его планами моего замужества. Я бросила вызов своему жениху и убила его на поединке волков. Отец проклял меня и объявил об отложенной охоте. Я уехала в Белгор: там меня стали бы искать в последнюю очередь. Прошел год — и по нашим законам охота на меня моими бывшими родичами была отменена. Я стала просто отверженной, я стала простой охотницей. Прошло время — и я создала команду охотниц, а потом ты в нее влился. Хотя влился — это не совсем правильный термин. Котяра, Ната, Лира, Мори и Иса были моей семьей. Ты тоже стал членом моей семьи. Хорошим членом, — Арна укусила меня за ухо, — работящим членом семьи. А потом все закончилось. Я вновь потеряла семью. Я потеряла семью во второй раз. Остался только ты. Котяра, не бросай меня. Я не могу себе представить, что все это закончится для меня. Не отворачивайся от меня, не давай воли тому, кто сидит внутри тебя.
— Я уже говорил, что не брошу тебя, зайка, — погладил я Арну по щеке.
И что тут скажешь? Насчет монстра — будем посмотреть, а отложенная охота — вещь серьезная. Каждый твой бывший родич должен при встрече тебя убить. Никаких правил не существует. Допускается все — от кинжала в спину до яда в бокал. У жертвы есть только один шанс — за три дня данной ему форы забиться в какую-нибудь дыру и молить Создателя, чтобы на его след не вышли. Дела…
— Арна, — спросил я, — а зачем ты мне все это говоришь? Вернее, с такими подробностями все выкладываешь?.. Я никогда не спрашивал тебя о твоей прошлой жизни. Ты никогда не рассказывала мне об этом. Должна быть причина твоей сегодняшней исповеди…
— Это еще не исповедь. — Арна потерлась щекой о мою грудь. — Когда я узнала, кем является твоя жена, я сильно испугалась за тебя. Ты можешь меня бросить, и не по своей воле. Я знаю, о чем говорю.
— И я знаю об опасности, нависшей надо мной, — улыбнулся я. — Поэтому я един в трех именах. Поэтому я хочу стать высокородным. Меня так будет труднее убить, если кто-то узнает, что я — муж Элы.
— Ты понимаешь это головой, — усмехнулась волчица, — а вот если бы ты понимал это сердцем, то я была бы за тебя более спокойна. Если бы ты родился высокородным и впитал в себя с молоком матери опыт интриг и заговоров, которые беспрерывно являются увлечением элиты Арланда на протяжении столетий, то у тебя было бы гораздо больше шансов выжить.
— Ты хочешь сказать… — начал я и замолчал.
— Да, — усмехнулась волчица, — такой опыт у меня есть. Я не знаю, почему произошла такая свадьба королевской дочери, но мое чутье вопит об опасности. Мой бывший отец является главой рода Черных Волков, а до этого им был дед, прадед и так далее со времени Смуты.
Да что же это со мной творится?! Куда ни плюнь — попадаю в особу высокого рода! А Карит-то вообще что учудил! Это же надо — иметь такого деда?! Куда он смотрел, чем думал, когда принимал решение появиться на свет?
— Давай спать, Арна, — сказал я, — скоро рассветет, и нам предстоит прогулка к поселению клыкастиков.
А насчет остального — у меня есть хорошие шансы. Раньше я почти не ошибался, да и участие в интригах сильных мира сего, корпораций и так далее не являлось для меня чем-то запредельным. Правда, сейчас на кону моя жизнь, а не удачная сделка, и ее я потеряю, а не Женя — пару-тройку лимонов вечнозеленых бумажек.
Я посмотрел на посапывающую волчицу. М-да. Женат на принцессе, любовница почти принцесса — я половой хулиган. Нет чтобы крестьянками довольствоваться! Взял себе моду, понимаешь, развращать высокородных леди, имея такое почти рабоче-крестьянское происхождение. Или нет, я же вроде из семьи служащих? Да пошло оно все лесом. Пора заново просмотреть сегодняшнюю беседу со святошами и отметить детали. Синема.
— Барон, — продолжал допрос замаскированный под светскую беседу главный знаток делегации. — Вы — отличный воин и сильный маг. Вы — великий полководец, под рукой у которого находятся весьма мощные силы.
Ага, Геракл и Аякс в одном лице. Сейчас ты еще скажешь про мой ум. Карит скоро челюсть вывернет себе, пытаясь не зевнуть. А номера привычно сидят с каменными лицами.
— Вы — великолепный организатор и признанный лидер анклава вольных баронов.
И я о том же. Гений, чтобы меня черти взяли! Вот только прочитать вас никак не удается. Только слабый отблеск эмоций. Поосторожнее с вами надо мне быть.
— Святая матерь-церковь в своих непрестанных трудах и заботах очень интересуется такими людьми и надеется на их всемерную помощь. Столь выдающиеся люди не могут остаться в стороне от борьбы со слугами Разрушителя. А церковь готова указать и направить верного своего сына, при этом укрепив его веру.
Наконец-то я дождался главного. Меня вербуют, какая радость! Только что ж так откровенно?! Тоньше нужно работать, тоньше. Знаток, а ведь ты расслабился. Думаешь, что барон, то есть я, уже ваш. Но инициатива наказуема, и ты сейчас это поймешь. Зря я тебе мозги крутил столько времени, что ли?
— Я уважаю матерь-церковь, — склонил я голову. — Я ее верный сын и готов всегда принять ее помощь. Я хочу нести свет Создателя по всему Арланду.
Гляди, его не стошнило, когда услышал мой бред?! Неужели он считает, что я говорю полную правду? Вон как доброжелательно кивает и довольно перебирает четки. Хрен тебе в грызло, а не сексот из красивого меня. На моей исторической родине почему-то отношение к таким людям сугубо отрицательное и впитывается с молоком матери. Да и запрограммировано оно на генетическом уровне.
— Сейчас, — продолжил я, отпив вина, — я опять готовлюсь сделать еще одно доброе дело во славу Его. Великим напряжением сил всего анклава мы построим стену и перекроем перевал, ведущий в дальнее пограничье. И на эти истерзанные тварями земли придет почти полный покой.
Ого, ты еще ничего не понял, не понял, что будет дальше, после постройки Великой Арландской Стены. Вон какое лицо у тебя сделалось заинтересованное. Добить. К черту, все равно об этом скоро станет известно всем.
— И вольные бароны, проживающие в этом анклаве, решили покончить со своим разделением. Недавние события убедили нас объединиться, создав новое графство Артуа. А также избрать из своих рядов достойнешнего, признав его своим сеньором. Признав графом, — нанес я удар.
Святоша поперхнулся вином. Два его помощника переглянулись. А старый знакомый братец-клон Сенар недоуменно посмотрел на меня. Мол, я такой идиот по жизни или гоблы меня слишком сильно стукнули по голове? Куда ты со свиным рылом в калашный ряд? Кто тебя из корольков признает? А без бумажки — ты вольная дворняжка. И за это ты ответишь, скотина, а не только за хамство, проявленное ко мне в первые часы моего пребывания на земле Арланда. Кожаная маска на моем лице — отличная штука, и ты до сих пор не узнал того, кому хамил.
— Да и осененные мудростью короли готовы это сделать, — нанес я следующий удар.
Знатоки остолбенели. Вполне их понимаю. Если то, что я говорю, — правда, то я матерый интриган и два часа смеялся над их неуклюжими попытками. А если то, что я говорю, — бред моего воспаленного сознания? Я видел их мысли. Если я фантазер, то откуда у меня замок, воины и маги? Как я отлично подобрался к принцу Керту, и все остальное. Нет, эта сволочь говорит правду. Точно, прикидывался тупоголовым героем и водил нас за нос, скотина! Но такое дело негоже оставлять без внимания матери-церкви. По плечу за такой прокол не похлопают. Сейчас меня попытаются поставить на место, нужен добивающий удар.
— И я очень надеюсь на понимание со стороны престола Наместника Создателя, — улыбнулся я. — И его лично.
— Кого?! — пустил петуха один знаток.
— Наместника Создателя, — повторил я. — Ведь вольный граф, не имеющий сеньора над собой, должен пройти проверку на чистоту своих помыслов. И я надеюсь, что вы понимаете, кто более всех достоин столь значительного титула.
— Да, — с трудом согласился главный знаток.
— Так зачем разводить долгие процедуры? — Я поудобнее устроился в кресле и искренне улыбнулся безопасникам: — Отец Карит, наделенный силой Создателя и мудростью не по своим годам, сам это сделает и станет в будущем достойным епископом Артуа.
— Но он слишком молод! — выпал в осадок от моей наглости третий знаток.
А главный молчит и пытается испепелить меня взглядом. Ты знаешь родословную юного падре, а остальные работают втемную. Карит, учись, как надо работать! Ессно, пока я жив. Это называется косить под дурака и привести самодовольного быка на скотобойню так, чтобы он ничего не заметил. Я не тянул вас за язык. В самой недвусмысленной форме тут и было сказано об интересе ко мне, любимому, со стороны церкви в общем виде и в лице службы ее безопасности в частности. А за просто так, за устную благодарность верному сыну церкви от меня вы ничего не получите. Теперь для вас есть только один выход — полностью отыграть все назад. Мол, мы не поняли друг друга, временное помутнение рассудка и так далее. Тогда мы расстанемся по нулям. Это вы так думаете. Не получится у вас сойти с крючка.
— Отец Карит — очень способный и честный клирик, — заверил я всех. — Его жизнь посвящена служению Ему и борьбе с порождениями Проклятого. Он великий воин Создателя. Конечно, он молод, но молодость, увы, слишком быстро проходит. Но согласитесь, в столь юном графстве должен быть и молодой епископ. На этом высоком посту совет и поддержка Наместника Его епископу Кариту будут просто неоценимы. Столь талантливые клирики, как отец Карит, несомненно, постоянно находятся в центре внимания церкви. Думаю, что вскоре Наместник Его призовет отца Карита, чтобы лично наставить в его нелегком служении Создателю. Как вы считаете, отец Карит?