— Я смиренно надеюсь на это, я надеюсь на скорую встречу со столь достойным служителем Его, — ответил юный падре, который выучил наконец-то пальцовку.
Ловушка захлопнулась. Попробуйте опровергнуть меня, попробуйте зарубить проект нового графства, выступающий в связке с возведением в сан епископа отца Карита. Ню-ню. Главный знаток уже лихорадочно прикидывает новые расклады, пока его банда находится в состоянии полного ступора, — ну не хочет он белым медведям проповеди за Полярным кругом читать. То, что Карит со своим дедом в ссоре и не собирается делать первого шага к примирению, главному знатоку наверняка неизвестно. А ничего теперь тебе не остается, милый, как возглавить движение по выдвижению в графы любимого меня. Мол, это изначально была моя идея, когда я познакомился с таким великим, мудрым, святым и так далее, нужное подчеркнуть, человеком. Граф будет нам обязан, церкви большой респект от верующих бывшего анклава анархистов, дедушка юного падре будет доволен выдвижением своего внука без своей мохнатой лапы: внук — весь в меня, да и помиримся заодно. С какой стороны ни глянь — так одни плюсы, вешайте медаль на грудь умному знатоку! Отец Анер, я избавил вас и митрополита Ирена от одной головной боли — не нужно будет вам, а точнее, северной коалиции кардиналов, лидерами которой вы являетесь, ласково намекать на необходимость укрепления обороноспособности рубежей Родины всяким непонимающим болванам. Нет, это удачно клирики заехали ко мне. Карит, а что ты так величаво здесь сидишь? Мы спорили с тобой на бутылку твоего лучшего вина для причащения. Давай — одна нога здесь, а другая уже в подвале.
— Нам надо обдумать ваши слова, барон, — родил мыслю главный знаток.
— Замок полностью в вашем распоряжении, — улыбнулся я.
Карит, ты еще здесь? Бегом, стервец ты улыбающийся. Надо обмыть, хм, мою вербовку.
Вот неугомонная! Арна опять скрылась в перелеске — сколько можно бегать на свежем воздухе во второй ипостаси! Как начала с утра, так до сих пор не останавливается. Зачем я взял с собой Черныша? Ты зачем Пушка плохому учишь? Он и так постоянно на охоту просится, а ты его провоцируешь и подначиваешь своей окровавленной мордочкой. Арна вынырнула из лесочка и с удовольствием начала обедать чем-то вроде зайца. А я о чем говорю?
— Арна, брось эту гадость, я целоваться с тобой больше не буду!
Волчица фыркнула, оставила обед в покое и лениво потрусила впереди Пушка. Вредина, ведь специально это делает — я ведь просил ее при приближении к поселку вампиров вести себя прилично, а она… Что случилось на этот раз? Арна замерла, шерсть на ее загривке поднялась дыбом, тихое рычание. Да свои это, свои. Я знаю, кто скрывается в этой роще. Я снял шлем.
— Гостей принимаете? — громко спросил я.
Серый силуэт вылетел из леска и стремительно начал приближаться ко мне. Хриплый рев, и зверь, оказавшийся на пути существа, заставил превратиться смазанное для восприятия пятно в знакомого клыкастика.
— Привет, ты всегда так приветствуешь гостей? — поинтересовался я у Ретала.
— Нет, Влад, — усмехнулся высший вампир и покосился на волчицу. — Скучно тут у нас, я и подумал, что ты опять на веселье с собой позовешь, — вот и решил попроситься первым, пока другие родичи не опередили. Оборотня ведь ты позвал с собой, значит, и вампиру место найдется.
— Посмотрим на твое поведение, торопыга, — пробурчала, подымаясь с земли, обернувшаяся Арна.
— Леди, — склонил голову Ретал, — прошу меня простить, что сразу не определил в вас девушку. Позвольте пригласить вас посетить наш скромный дом.
— Неужели здесь так всем стало скучно? — спросил я.
— Да, — вздохнул патриарх клыкастиков.
Мы сидели в его доме и пили пиво. Компанию мне, Риордану и Арне составляли еще пятнадцать высших вампиров из двадцати четырех, которые были в клане Скалы. Воинская элита, однако. Остальные высшие клыкастики были в дальнем рейде, под чутким руководством сына патриарха. Соседний клан вампиров передал о нездоровом шевелении тварей и адептов Проклятого около побережья Северного океана, и энтузиасты сокращения темного поголовья бросились туда. Восемь высших и двадцать обычных клыкастиков решили стать марафонцами и составить кое-кому компанию. Хотя я понимаю ребятишек. Клан по меркам пограничья стал невероятно силен. Только полностью сошедший с ума разумный рискнет атаковать великолепно защищенное гнездо вампиров, когда там постоянно прописано столько элитных бойцов. На ленточки порежут. Ранее в клане Скалы было девять апгрейденных клыкастиков — и то он считался сильнейшим на севере Сатума, а теперь вообще для моих родичей настала райская жизнь. Только нужно кое-кому из темных ряшку начистить, долги раздать, маленько исполнить и в сырую землю живьем закопать. Не оценили шутки покойного Дикса местные долгожители, не оценили.
— Я-то успел повидать мир, — продолжил Риордан, — а другие? Что они видели, кроме лесов и тварей, рейнджеров, купцов и слуг Темного? Только стены семи поселков, за которые нам нет ходу. Тем более, — патриарх подтолкнул меня локтем, — что бойцы, которые вернулись с тобой из погони за шкерами, стали такими завидными женихами, что всем девушкам из соседних кланов страшно. Страшно интересно с ними познакомиться и окрутить. Другие бойцы тоже хотят такой добычи и такого интереса к себе.
Тихий смех был единственным, что позволили себе клыкастики. Дисциплина тут на уровне. Сидят и не чирикают. Понятно, что пятеро вампиров, которые были временно прикомандированной к карательному отряду рейнджеров группой, являются по меркам пограничья невыносимо богатыми разумными. Снаряжение, доставшееся мне от друида, я разделил по-братски. Себе взял только одну палатку, в которой мы с Арной сегодня и ночевали, а остальное разделил среди соратников. Богачами стали клыкастые каратели, а учитывая отношение вампиров к браку вообще, наверняка конкурс среди невест был жутким. Вернее, среди кандидаток на роль подруг. Институт брака не прижился среди вампиров. Есть воин, и есть его подруга, пары могут расходиться — довольно часто, — вновь сходиться — довольно редко, — а дети считаются как их, так и детьми клана. Общими детьми клана. Наверно, такое отношение и помогло выжить этим религиозным пофигистам. Это и привычка брать себе в подруги, конечно, по возможности, клыкастую леди из другого клана.
— А полигон, который вы сделали из логова бхута, — он уже радости не приносит, скуки не убивает? — спросил я.
— Все, кто мог, те его прошли и стали высшими, — пожал плечами Риордан. — Те, кто не смог, попробуют через год. Хорошо еще, что никто не погиб в этих катакомбах.
Понятно. Все прошли почти через смерть в бою, но изменение статуса проявилось только у некоторых. Значит, остальные не были психологически готовы. Бывает. Но двадцать четыре высших из шести с лишним десятков — это все равно очень много.
— Риордан, — начал я, — у меня есть к тебе дело…
— Я помню про камни, — перебил меня патриарх. — Твоя доля в целости и сохранности.
Я медленно выдохнул сквозь зубы и стал считать до десяти. Как меня достала эта клыкастая гордость!!!
— Вообще-то я не об этом, — продолжил я, — но от камней не отказываюсь. Я говорю о работе по контрактам наемников. Я говорю о возможности переселения в более цивилизованные места, если клану понравится работа, местные жители и все остальное. Не перебивай меня. Пока разговор идет только о возможности. Ни о каком уходе из этого поселка сейчас не может быть и речи. Слишком много углов нужно будет стесать, чтобы идея стала реальностью, и отношение к вам клириков — это самое важное. Ты понимаешь, о чем я говорю.
— Понимаю, — кивнул патриарх. — Каждое дело начинается с малого. С чего ты планируешь начать переселение?
— Так ты согласен? — спросил я.
— В этих лесах у нас нет будущего, — вздохнул вампир. — Нам ничего больше не остается. Когда наемникам прибыть к твоему замку, барон?
Риордан моментом просчитал ситуацию и будущее место службы: не в Белгор же я вампиров приглашать буду, — отлично.
— Скоро, — улыбнулся я, — сегодня мы все обсудим — и я отправлюсь в седьмой поселок. Выдели мне пару сопровождающих для охраны, чтобы я не отвлекался на всякие мелочи по дороге. В третьем поселке рейнджеров есть дело, связанное со слугами Проклятого.
— Через земли, которые мы контролируем, никто не проходил, — сказал патриарх.
— Они зашли с другой стороны, — вздохнул я. — Я так думаю, что это связано с гибелью бхута и уничтожением каравана. Появиться темным на вашей территории, — я покачал головой, — это изощренный способ самоубийства. Слухи о вашем отношении к ним, о причинах ненависти к адептам Проклятого ведь наверняка уже давно разлетелись по всем лесам.
— Атака была на меня, — всхлипнула Эллина. — Лит дал мне несколько секунд — и умер!
Блин, что-то подобное я и предполагал. А теперь мне легче? Да ни хрена, твою тещу! К моему плечу прижималась плачущая девчонка. И что теперь делать? Вон как мангуста перекосило от одного вида Эллины. Ему нужно срочно кого-то убить. Судя по всему, ничто еще не закончилось. До седьмого поселка мы с Арной добрались за три дня. Пять будущих наемников-вампиров попрощались с нами и отправились в мой замок в пешем порядке. Дней десять-пятнадцать на дорогу они точно потеряют. Потом мы с Арной совершили ночной переход в третий поселок, который был окружен секретами рейнджеров снаружи палисада и перекрыт патрулями внутри стен. Возмущенный ор гостей, которых не выпускали из поселка, давно затих. Как мне сказал Конт Липкий, временный комендант этого места, всем было объявлено, что хочешь уехать — без проблем. Голову открой для расстроенной девушки. Вон она около ворот, под охраной стоит. Народ внимательно смотрел на Эллину и решал, что всегда мечтал об отпуске в третьем поселке.
— Хватит некоторых тайн, — вздохнул я. — Тихий, собирай мастеров внутреннего круга. Кое-что я могу сказать сразу, кое-что потом. А скоро кое-кто умрет.
— Барос замешан? — поинтересовался Тихий.