На случай, если за братьями немцы следят, партизаны заранее места встречи не назначали. А когда возле хутора остановилась моторка, подали бакенщику условный сигнал.
Наскоро переодевшись в домашнее, сыновья отправились на весельной лодке туда, куда указал отец. Из Припяти поднялись по одному из притоков, а там их встретил партизан и повел по лесу.
Кирилл и Арсентий были уверены, что их приведут в лагерь большого партизанского отряда, о котором после обстрела бронекатера ходили в городе легенды. Казалось даже, немцы сами раздували слух о том, что Припять до самого Днепра оседлана партизанами и всякое судоходство прекращено. Но партизан, встретивший полицаев, привел их на лесную полянку, где на поверженной бурей березе сидели Моряк и Соколов.
— Сергей! Товарищ Прохоров! — узнав бывшего механика бронекатера, обрадовался Арсентий и смело подошел к Моряку. — Кирюха, помнишь, этот товарищ обучил меня игре на баяне.
— Толковым был: с ходу все понял! — заметил партизанский командир. — Хорошо бы и теперь нам так же быстро понять друг друга, — и он рукой пригласил сесть на поваленное дерево.
— Все зависит от вас: как научите, так и будем играть, — отвечал Арсентий.
Говорил пока только он, видимо, по праву старшего в семье.
— Пока что и без науки вы действовали очень хорошо, — сказал командир. — За такой склад боеприпасов Советская власть простит вам очень много грехов…
— Товарищ командир, грехом нашим была только полицейская форма, — заметил Арсентий. — Но и ее мы напялили не по доброй воле.
— Да это нам понятно, — хмуро проговорил Моряк.
— Вы не о том думаете, товарищ командир, — смело возразил Арсентий. — На это дело нас уговорил товарищ Воронов Константин Андреевич.
— Константин Андреевич? Где он? Разве он тогда…
— Из-под бомбежки его вытащил Кирюха и привез на хутор, — рассказывал Арсентий. — За недельку он пришел в себя…
— Это начальник порта, — пояснил Моряк Соколову, — и член бюро обкома партии.
— Ну а пока он выздоравливал, у нас тут целый штаб образовался. К нему приходили какие-то вооруженные люди в гражданском, шептались, — продолжал Арсентий. — А когда он встал на ноги, сразу ушел в лес. Перед уходом мы сказали ему, что загнали в нашу протоку катер, а что дальше делать, не знаем. Вот тогда он и посоветовал нам идти в речную полицию, чтобы быть хозяевами на реке. А катер велел замаскировать в камыше.
— Где же теперь Воронов? — спросил Моряк.
— Не видел я его с тех пор. Знаю только, что слава о его отряде «Буревестник» разносится повсюду. По-моему, они действуют где-то за Барановичами.
— Ну что ж, раз с Вороновым у вас получилось, то получится и с нами, — заключил Моряк. — Что вы сами могли бы сделать в помощь Советской Армии при освобождении вашего родного города?
— Взрывчатку мы прятали не зря, — сказал Арсентий. — Хотели пустить ее в дело… Да все не удавалось… Сами не умеем с ней обращаться, а другому как доверишь в шкуре полицая?
И он стал излагать план подрыва одновременно двух-трех бронекатеров и казармы на берегу реки, в которой размещены немецкие военные моряки. План был сложный. И самым невероятным была доставка взрывчатки к месту действия.
Выслушав его, Моряк спросил:
— Водолазный костюм достанете?
— Хоть два! — с готовностью ответил Кирилл.
— Ну, тогда завтра привезете их и начертите план порта с обозначением, что где расположено.
Покончив с этим вопросом, Моряк раскрыл перед братьями карту набережной, нарисованную по Колиным данным. Арсентий удивился точности карты. Но Кирилл сказал, что самого главного на ней нет. И, нарисовав карандашом крестик между дотом и парком, добавил, что на втором этаже особняка, в котором останавливаются приезжие офицеры, стоит зенитный пулемет.
— Этого я не знал, — сознался Арсентий.
— Да и я-то случайно увидел, — продолжал Кирилл. — Во дворе этого особняка минометный расчет живет во флигельке. Но что там еще в том флигеле и в сарае, не знаю.
— И на том огромное вам спасибо, товарищи, — сказал Моряк.
— Вам спасибо, товарищ командир, что доверяете нам, — дрогнувшим голосом ответил Арсентий.
На этом партизаны распростились со своими помощниками до следующего дня.
А вечером двое из отряда «Варяг» болотами пошли в штаб бригады, понесли Колину карту.
ПО СЛЕДУ СЕСТРЫ
Коля был счастлив — опять партизанам потребовалась его помощь. Моряк показал ему карту пинского речного порта и просил, если он что-то запомнил, уточнить, так ли там все.
— А кто рисовал? — спросил Коля.
— Ну, это я по памяти, — слукавил Моряк.
— Да лучше я еще раз пойду и все хорошенько запомню, — сказал Коля, когда понял, что многое упустил в своих беглых наблюдениях.
— Нет, Коля, это не лучше, — вздохнул командир. — Один раз тебе повезло. А за второй ручаться нельзя. Надо подготовить запасную базу где-нибудь среди непроходимых болот. И ты займись шалашом. У тебя хорошо получается с маскировкой, В помощь тебе оставим радиста Володю, а на охрану — автоматчика Сашу Реутова. Через час и выступайте.
— А вы?
— Мы тоже без дела не останемся, — уклончиво ответил Моряк. — Саша знает островок, какой я облюбовал для запасной базы…
К вечеру Коля с двумя партизанами пробрался на довольно сухой островок посреди незыбкого болота. Тут же решили строить шалаш.
Партизаны нарезали лозы и сделали остов шалаша. Потом начали руками рвать осоку для покрытия. Но Коля предложил вместо рассыпающейся осоки делать маты из камыша, Партизаны не знали толком, что такое маты и как их делать. Коля с радостью стал учить этому нехитрому искусству, Пока партизаны резали ножами камыш заданной длины, Коля надрал лыка и подготовил из него удивительно ровные узкие тесемки. Этими тесемками быстро привязывал камышинку к камышинке. Под ловкими движениями его умелых рук вскоре появился желтовато-зеленый коврик метра в полтора длиной и такой же ширины.
— Ну как коврик! — оценил Саша.
Теперь поменялись ролями — партизаны помогали Коле и переживали, что у них не получается так хорошо.
— Так ты и будешь числиться в отряде домостроителем и комендантом, — с доброй улыбкой сказал Володя.
У Саши Реутова еще не зажила рана в плече, поэтому он очень скоро устал, и его послали собирать хворост для костра. Зато радист оказался неутомимым и смекалистым. Он скоро так приноровился, что все делал не хуже своего учителя. Шалаш, крытый снопами камыша, получился крепкий и плотный. Дождь такую толщину никогда не промочит. Но на следующий день, когда закончили шалаш, стало скучно, От нечего делать пошли на рыбалку. Но даже удачный улов не развеселил Колю.
После ужина, когда молча сидели вокруг догорающего костра и невольно слушали кем-то обиженную выпь, Коля признался, что сосет его тоска по сестре.
— Все кажется, что я ей мог бы как-то помочь, а ничего не делаю, — будто бы сам себе сказал он. — Хотя бы к тетке Христе сходить.
— Где она живет? — как бы между прочим спросил Саша.
— Километров двенадцать оттуда, где мы познакомились, — ответил Коля, ни на что не рассчитывая.
А Саша вдруг загорелся:
— Ну давай сходим! За день справимся?
— Если выйти затемно, то в сумерки и воротимся, — живо ответил Коля. — И Володя с нами?
— Нет, ему нельзя шарманкой рисковать, — возразил Саша. — Он — душа отряда. Я даже боюсь, что влетит мне от командира, если узнает, что радиста оставили одного.
— Откуда он узнает? — ответил Володя. — Сами они ушли дня на четыре. Вы уж идите, а то Коля изведется, Только потом, чур, молчать.
На рассвете, провожая Сашу и Колю в путь, Володя взял с них слово, что в деревню они вместе не войдут. Подростку появиться под видом беженца в селе — это одно, а взрослому — совсем другое. Полиция придирается к каждому незнакомому человеку.
Слово свое друзья сдержали. Подойдя к Вульбовичам по ольшанику вплотную, они долго следили за покосившейся, почерневшей от ветхости деревянной хатой тетки Христа. Никто за это время не входил в дом и не выходил из него. Не было видно и самой хозяйки.
— Хуже, если ее нет дома, — прошептал Саша. — Прождем зря…
— Да-а, — согласился Коля, — вдруг в Пинск ушла.
Но вот хозяйка вышла во двор, набрала воды в колодце и вернулась.
— Давай! — скомандовал Саша. — Войдешь в хату, дверь не закрывай, чтоб слышал, если я свистну.
На этот раз Коля шел в дом тетки Христи, как по раскаленным уголькам: а вдруг услышит о сестре такое, что и небо станет черным! Сперва он шел вдоль плетня степенно, осматриваясь. А потом все быстрей, быстрей. И в дом уже вбежал, еще с порога окликнув хозяйку.
— Это я, тетя Христя! — стащил с головы свою мягкую от ветхости кепчонку без козырька и прижался к косяку.
Отчужденно посмотрела на пришельца хозяйка и, сложив руки на животе, молча прошла к столу. Что-то смахнула с него и, сев на табуретку, бросила, не глядя на гостя:
— Вижу, что ты, вижу. Явился, не запылился.
Коля решил, что тетка Христя обиделась на него за то, что не зашел на обратном пути из Пинска и ничего не сказал о ее дочке. И он чуть не со слезами на глазах подбежал к ней, ухватил за шершавые, потрескавшиеся от работы руки и начал оправдываться. Он говорил о мальчике, с которым подружился, о его доброй отзывчивой маме, которая вызвалась помочь, о том, что должен был в субботу снова туда сходить, да немцы перестали пускать мальчишек за речку.
Тетка Христя, молча выслушав его, кивнула на скамью, чтоб садился, и, тяжело вздохнув, сказала:
— То я все знаю сама. Раньше хоть с курками да пиками пускали через мост. А теперь с нашего берега никого не пускают в город — называют наш край бандитским.
Услышав такое страшное название своего берега, Коля с опаской оглянулся на дверь: она оставалась наполовину открытой.
Тетка Христя подошла к божнице и, вынув из-за крайней иконы конверт, бросила его на стол.
— Грамотный? Читай! — пробубнила она. — Да скорее, пока кто не пришел!