— Да уже мало верю.
— Ладо немедленно посылать в разведку. А кого? Все, кроме меня, ранены.
— Что, в Пинске ничего не удалось сделать? — не надеясь на ответ, спросил Володя.
— Пинск укреплен и переполнен войсками так, будто гитлеровцы не собираются дальше отступать. Но все-таки два бронекатера мы пустили на дно… На том и досталось нам по пуле. Передо мной граната разорвалась. Спасла каменная ограда, — отвечал Моряк, смягчая свою раздраженность. — Давай перевяжем ребят. Посмотрим, кто из них сможет отправиться со мною.
— Пойду я, — категорически заявил Володя.
— Это невозможно. Единственному в отряде радисту нельзя уходить на разведку!
Раны трех партизан оказались непростыми, к тому же были загрязнены при перевязке в темноте. Пришлось греть воду, отмывать, заново перебинтовывать. Но, несмотря на занятость, командир не переставал думать о Саше и Коле. В душе все больше укреплялось опасение. Незадачливые разведчики могли попасться в руки фашистов.
Когда закончили перевязку, Моряк сказал радисту:
— Бери свою бандуру и отправляйся навстречу нашим. Они появятся со стороны сарая. Я отвезу тебя на лодке к тому берегу, а там ты все знаешь. Скажи, чтоб до появления моего связного сюда не возвращались.
Володя смутно догадывался, почему его «отселяют». Но противиться приказу он не мог…
Командир сам повез его и еще раз напомнил о связи. А когда вернулся, увидел у берега только что причалившую лодку, из которой выбирались Саша и Коля, бережно поддерживавшие под руки хрупкую девушку.
«Неужели Веру нашли?» — молнией ударила радостная мысль, и мгновенно рассеялась досада на радиста.
Саша Реутов усадил девушку на траву и, оставив при ней Колю, подбежал к командиру и виновато доложил обо всем происшедшем.
— Я понимаю, что нельзя было уходить без разрешения на такое дело, — говорил он тихо, чтоб не услышала спасенная. — Но…
— Хвоста не привели? — спросил Сергей. — Если так, то молчим, чтоб ее не расстраивать. Говоришь, вся в синяках?
— Рассказывала, что этот изверг тиски деревянные придумал. Зажмет ими кожу и крутанет. Только лицо оставил чистым, все надеялся, что она согласится пойти с ним под венец, и пытал так, чтоб люди не увидели потом следов пыток.
— Может, надо было отвезти ее в тот курень, где они жили до встречи с нами? Обеспечить едой. Там она чувствовала бы себя свободней.
— Боюсь, сбежит и погибнет, — возражал Саша. — Она и в дороге, как только очнулась, рвалась назад, чтобы дом своего мучителя подпалить. Просила у меня автомат. Я, говорит, знаю, где их застать всех вместе и переколошматить одной очередью.
— Что она имела в виду?
— В доме одной вдовы собираются полицейские и сынки кулаков. Там их можно запросто накрыть.
— По-моему, назревают более серьезные события, чем расправа с кучкой полицаев и всяких прихлебателей. Они свое получат…
Красная Армия подходила к городу с северо-востока, и Пинская флотилия, находившаяся в это время в низовьях Припяти, ждала приказа, чтобы ударить по береговым укреплениям города с реки.
Партизаны «Варяга» по сигналу должны были поднять затопленный бронекатер и присоединиться к основным силам регулярных частей, а главное, дать своего лоцмана днепровцам. Обменявшись с днепровцами связными, партизаны вернулись в свой лагерь, чтобы ждать условного сигнала.
Вера и Коля стали хозяйственной частью отряда. Поселились они в сарае, очень быстро превратив его в жилое помещение. В большом котле, оставшемся еще от панских батраков, готовили пищу. За нею с ведром три раза в день приходил дневальный и уносил в отряд, расположившийся в двух километрах выше по реке.
Среди густого ольшаника в ста метрах от Припяти партизаны устроили засаду и перевезли туда все боеприпасы со склада бакенщика и стали ждать.
Партизаны «Варяга», до этого беспрерывно «щекотавшие» фашистов на железной дороге Пинск — Брест, попав в вынужденное бездействие, начинали скучать, искать способ насолить оккупантам. Взрыв казармы моряков и двух бронекатеров уже забывался.
Зато у Веры с братом каждый день был полон все новых забот. То они устраивали стирку и штопку белья, то ходили за грибами или ставили силки для ловли пернатой дичи, чтобы разнообразить партизанский стол. А тут вдруг затеяли баню. На чердаке сарая Коля нашел клепки от огромной рассыпавшейся бочки. Под ними оказалось и днище. Стащив все это вниз, Коля с радостью сообщил сестре, что у них будет бочка для воды, на случай, если к ручью во время боя нельзя будет подойти.
В обручах из березовых прутьев бочка постояла сутки с водой, которую сначала доливали. Но потом клепки разбухли, и вода перестала вытекать. Вера предложила греть в котле воду и сливать в бочку. Потом закрыть и закутать сухой травой. Вода в бочке будет долго горячей. А когда наполнится доверху, устроить баню. Вместо мыла молодая хозяйка приготовила из древесной золы щелок.
В войну все женщины на оккупированной земле вспомнили это уже забытое современницами стиральное средство.
И вот утром, когда дневальный Саша Реутов пришел с ведром за едой, комендант, как теперь гордо называл себя Коля, объявил, что сегодня банный день. Саша тут же «снял пробу» с бани. Они с Колей вместе вымылись, натирая друг другу спину мочалкой из сухой осоки и поливая из берестяного ковша.
После них пришел командир с двумя бойцами. А Вера тем временем уже добавила в бочку горячей воды. На троих бочки хватило с лихвой. И вот тут-то, после баньки, командир пожал руку брату и сестре и объявил благодарность. Так и сказал, что благодарность будет записана в боевом приказе по отряду, потому что перед выступлением в бой банька для партизана все равно что прибавка боеприпасов. И на прощание, улыбнувшись Вере, добавил:
— А ты все просила боевое дело. Это и есть самое боевое твое дело! — и опять сурово насупился. — Ну а с твоим мучителем мы сами расправимся. Тут уж мы перед тобою в долгу.
Ночь была темная, тихая. Бойцы спали, а командир сидел возле шалаша. И вдруг вдали, где-то за Пинском, блеснула молния, донесся гром, дрогнула земля.
«Неужели началось?» — насторожился командир.
Из шалаша выскочил радист со своей «шарманкой».
— Давай включай свою «катюшу», — распорядился командир под грохот сразу трех артиллерийских выстрелов.
Не успел радист расположиться, как послышалось глухое тяжелое урчание моторов где-то в низовье Припяти. По характерному рокоту моторов моряк догадался, что идут бронекатера.
— Подъем! — крикнул он во весь голос.
Через несколько минут все партизаны, кроме радиста, были в лодке.
Накануне Моряк с двумя товарищами побывал у бакенщика. Испытали мотор бронекатера. Завелся он безотказно и работал несколько минут. Теперь Моряк беспокоился лишь о том, чтобы сдвинуть с места осевший на дно затона катер.
И как только лодка подошла к катеру, Сергей первым взбежал на его борт, где уже хлопотали бакенщик с сыновьями.
При свете фонаря Моряк осмотрел машинное отделение, чутьем механика почувствовал, что все в порядке. Но спросил бакенщика, что делать, если случится худшее — не пойдет катер. Партизаны все равно должны идти впереди днепровцев, потому что лучше них знают береговые укрепления. Значит, придется на лодке подойти к флагману и пересесть.
Этот разговор был заглушен взрывом, раздавшимся где-то внутри катера. Но тут же взрыв перешел в ровный рокот заработавшего мотора. К этому рокоту прибавилось бесшабашное партизанское «ура!».
— Не радуйтесь раньше времени! — мало заботясь о том, чтобы его услышали, сказал старый бакенщик. — Труднее сдвинуть с места. — И уже на ухо командиру прокричал: — Если катер сидит на мели, придется бурлачить. Веревки я припас.
— Людей много, вытащим! — кивнул Моряк.
Мотор долго работал вхолостую, прогревался. Потом он взвыл, и катер дернулся. Но тут же мотор был выключен. Все вышли из машинного отделения на палубу и объявили, что нужно выводить катер из затона собственными силами.
Артиллерийская стрельба в стороне Пинска перешла уже в сплошную канонаду, рокот катеров Днепровской флотилии был совсем рядом, а «Варяг» все еще не был сдвинут с места. Десяток дюжих мужчин тянули за толстый канат, а Сергей включал в это время скорость. Но никакого толчка, никакого сдвига. Наконец бакенщик подпряг своего коня. Но и это не помогло.
— Товарищи! — подняв руку, командир остановил напрасные усилия. — Всем нам хотелось выйти навстречу нашим друзьям-днепровцам в полном боевом. Но раз не получается, не будем терять время напрасно. Главная наша задача дать своего лоцмана идущей к городу флотилии. Арсентий, садитесь в свою лодку, мы им отсюда просигналим.
Моторная лодка тут же умчалась вниз по реке, навстречу военным судам.
На борту бронекатера, который принял пинского лоцмана, оказался бывший матрос «Варяга», теперь помощник командира корабля. Он не оставил в беде родное судно. «Варяг» был взят на буксир и, выйдя на стрежень реки, нашел свое место в строю наступающих боевых кораблей.
МЕСТО В БОЮ
Коля проснулся от грохота и грома, потрясавших землю, от черно-красных сполохов, подергивавших небо. В сарае ворот не было, можно было бы выйти и смотреть. Но Коля боялся пошевельнуться, чтобы не разбудить сестренку, которая спала, держась за его руку, словно и во сне боялась его потерять.
От нового удара земля дрогнула, сарай скрипнул, на голову посыпалась мелкая соломенная труха. Попытался высвободить руку, чтобы встать. Но Вера судорожно обхватила и прижала его к постели из старой, прелой соломы.
— Поспи еще. Поспи, — прошептала она.
— Я давно не сплю, да боялся тебя разбудить — испугаешься, — ответил Коля.
В сарай вошел радист. При очередной вспышке неба на груди его тускло блеснул автомат. Он держал его так, словно каждую минуту могли на него напасть и нужно было стрелять.
— Началось! — торжественно объявил он. — Пинск берут.