— Элиас, хватит! — Питер шагнул к ним. — Оставь его!
— Отвали!
Секунду мальчики боролись на краю. Антуан все больше выкручивал руки Элиаса, как будто Пискле передалась его ярость, или придал силы извечный страх перед высотой. Наконец Антуан ударил противника обоими кулаками в лицо и отшвырнул прочь.
— Не хочу! — завопил он. — Отстаньте от меня!
Земля дрогнула под его ногами, посыпалась вниз. Антуан нелепо взмахнул руками, и с всхлипом упал назад.
Мальчики на мгновение остолбенели, потом разом рванулись к обрыву.
— Дети, что вы делаете?
Внизу, на дне разлома, стоял Лесной Ужас, держа на руках обмякшее тело Антуана.
Питер с Элиасом, онемев, глядели на него во все глаза.
— Я же говорил, что в лесу полно опасных зверей. Зачем вы ушли от костра? А если бы я не успел?
Он бережно положил Антуана на землю, склонился над ним.
— Что… что с ним? — голос не слушался Питера. Он не чувствовал Замбу Мангея. Вообще. Словно вместо него была пустота.
— Он жив. Сознание потерял. Надо… — Джу не договорил, поднял голову.
Заросли на склоне затрещали. Мальчики замерли.
— Это оно, — прошептал Элиас.
Кусты закачались, огромная шипастая морда, увенчанная изогнутым рогом, высунулась из плотной зелени. Маленькие глазки обежали все пространство оврага и остановились на черной фигуре.
Лесной Ужас выпрямился и шагнул вперед, закрывая собой тело Антуана.
Монстр нелепо хрюкнул, и, перебирая короткими толстыми ногами, неторопливой трусцой побежал вниз, набирая скорость. Глаза у мальчиков округлились — это было огромное животное. Ростом оно пониже Замба Мангей, но раза в два длинней. Если бы Лесной Ужас захотел обхватить эту тушу, то ему едва хватило бы рук. Чудовище походило на носорога, но все его тело усеивали костяные шипы, усаженные на толстые ороговевшие пластины кожи. Они были плотно притиснуты друг другу — ножа не просунешь. Всем своим обликом монстр напоминал небольшой шипастый танк.
«Если нам повезет, — мелькнула мысль у Питера, — то не надо делать ловушку. Чудовище убьет Замбу Мангей. Он его не одолеет».
Обагренный заходящим солнцем рог был направлен прямо в грудь черной гориллы. Лесной Ужас прижался к земле и не двигался с места. Срывая пласты земли, сшибая деревца, чудовище мчалось на Джу. Но в тот момент, когда мальчикам уже казалось, что чудовище пронзит Замбу насквозь — они уже почти видели, как рог пробивает черное тело, горилла молниеносно отскочила в сторону. Ужас схватился за рог, уперся в землю, и могучим рывком пригнул шипастую голову к земле.
Взрывая фонтан красной земли, монстр споткнулся об собственную голову, бодающую землю и смешно перебирая ногами, опрокинулся на спину.
Земля вздрогнула от тяжкого удара. Чудовищная сила инерции протащила тушу вперед, и громадный бок едва не задел Антуана, лежавшего на земле.
Носорог раскачивался с бока на бок и пытался встать. Я ждал. Уже боюсь делать прогнозы — все худшие предположения сбываются на глазах. Больше всего этот зверь походил на индийского панцирного носорога, но в холке достигал двух метров. К тому же каждая из складок кожи, образующая естественные доспехи, в центре увенчана небольшим шипом. Не было видно волоклюев — птиц-симбионтов, пара которых обычно всегда кружится над носорогом. Они питаются клещами в складках кожи. Но это животное в симбионтах, очевидно, не нуждалось.
Я бросил быстрый взгляд на Антуана — слава Богу, зверюга на него не наступила. В этой твари веса тонны четыре, впервые я чувствовал себя неуютно. Моих восьмисот килограмм здесь явно недостаточно, я безнадежно проигрывал этой твари. Это не моя весовая категория. И почему мы не сделали юнита-слона? Эх, сюда бы гранатомет капитана Джонаса.
Носорог поднялся, помотал головой, огляделся. И найдя цель, заревел. Толстые ноги взрыли землю.
Модификация правой ладони. Материал — углеродистая сталь.
Я взревел в ответ во всю мощь сирены, и рванулся вперед, навстречу набирающему ход животному. Недостаток веса можно компенсировать только скоростью.
Нас разделало метров пятнадцать, я пролетел их меньше чем за секунду.
Правая рука — усилие 100 Килоньютонов
Он стоял чуть боком, так что я зашел справа. И меньше чем за метр прыгнул, вкладывая всю скорость и силу в один удар сверкающего стального кулака, целясь в окостеневшие пластины чуть пониже головы.
Критическая нагрузка на правое предплечье.
Голова его описала полукруг. Носорога развернуло, отшвырнуло назад, и он рухнул набок. Из трещин раздробленной пластины сочилась густая кровь.
Зверь попытался подняться, рухнул на колени, и потом медленно встал. Его пошатывало. Взгляд его вновь уперся в меня, он заревел — глухо и яростно.
Да что ж со всеми животными случилось? Ни один нормальный носорог после такого удара вообще бы не поднялся, а если бы и поднялся, то точно не стал бы продолжать бой. Как будто природа впитала человеческую ненависть и стала рождать таких монстров.
Он встряхнулся всем телом, и пошел вперед, целясь рогом в живот.
Внимание, критическое снижение уровня батарей. Необходима срочная подзарядка.
Потом, потом… Надо спасти ребенка. Надо прогнать эту тварь.
Я ринулся вперед на четырех лапах — так быстрее, перед его самым носом подпрыгнул, избегая удара рога, и оказался на спине.
Оседлав неповоротливую тушу, я раз за разом начал бить в проломленную костяную пластину. Животное с ревом завертелось по поляне. Оно искало врага, искало источник боли и никак не могло сообразить, откуда сыплются удары. Пластина разошлась, и я бил уже по живому мясу, разбрызгивая липкую кровь.
Носорог взревел и кинулся вверх по склону, в лес, спасаясь от невидимого врага. Никто до сих пор не мог его уязвить, и непонятность этой боли его пугали сильнее всего.
У края леса я спрыгнул. Серая туша стремительно удалялась, испуганный носорог прокладывал по джунглям просеку из упавших деревьев и растоптанных кустарников. Надеюсь, он не скоро сюда вернется.
Глава девятнадцатая
Лесной Ужас вернулся к Антуану, взял его на руки и одним прыжком запрыгнул наверх, к мальчикам, безмолвно наблюдавшим за битвой.
— Зачем вы ушли из лагеря? — спросил он, и Питеру послышалась укоризна.
— Мы… — мальчик замялся.
— Я же говорил, что здесь много опасных зверей.
— Великий Замба, мы хотели поохотиться, — нашелся Элиас.
— Меня зовут Джу. Я оставил вам много еды. Рядом была река. Так зачем вы ушли из лагеря?
Мальчики подавленно молчали, смотрели в землю.
«Теперь он нас убьет, — подумал Питер. — Но тогда зачем он спасал Писклю? Он же мог легко уклониться от боя. Силу свою показывал, не иначе».
— Вы хотели предупредить Омуранги? — Джу опустил Антуана на землю. — Он и так знает обо мне.
— Знает? — Питер вздернул голову.
— Конечно. Как вы думаете, зачем он послал вас сюда?
— Чтобы поймать двух детенышей горилл-енганги.
— Гориллы под моей защитой. Омуранги с самого начала знал, что я здесь. Он хотел, чтобы вы нашли меня. Вы были приманкой.
— Но… — Питер не нашелся, что сказать.
— Он хочет, чтобы я пришел в Эдеме. Разве непонятно?
Мальчики молчали. Они вспоминали, как Джонас перед операцией получил новое оружие. Как он рассказывал им о Лесном Ужасе, который живет в Вирунги. Как хвалился — дескать, он в два счета одолеет любое страшилище. А когда Лесной Ужас появился, он никого из них не убил — кроме Джонаса. Хотя мог прикончить всех — после битвы с носорогом Питер в этом не сомневался.
«Ловушка — дурацкая идея, — подумал Питер. — Чем ему можно повредить? Но если бы мы напали, неужели бы тогда бы он нас не убил?»
В голове у Питера все перемешалось. Он облизал пересохшие губы и, наконец, вытолкнул главный вопрос. На который раньше не хотел знать ответа.
— Если ты не дьявол, то тогда кто ты?
Джу сел возле Антуана.
— Надо разжечь костер. Скоро ночь, мы не успеем дойти до лагеря. А ему нужно тепло.
— Что с ним? — Элиасу не давала покоя какая-то смутная вина. Он старался не глядеть на лежащее тело, но не мог — все время возвращался взглядом.
— Не знаю, — покачал головой Джу. — Похоже на глубокий обморок. Или шок.
— Шок? Что это? Это куби?
— Нет. Это страх. Собирайте хворост, скоро стемнеет.
Мальчики разошлись по лесу. Джу прошелся вокруг тела, утаптывая полянку, вырвал пару кустов, расчищая место.
На краю обрыва пылал высокий костер, бросал искры вверх, в звездную ночь. Листва над поляной колыхалась от теплого дыма. С высоты обрыва огонь был виден издалека, — вопиющее нарушение устава, полная демаскировка. Любой враг мог заметить костер, но сейчас мальчики об этом не думали. Рядом был Джу, и они ощущали тепло, волнами расходящееся от огня. Им было спокойно.
Антуан лежал на постели из пальмовых листьев, которые собрал Джу. Мальчик что-то бормотал в забытьи. Питер с Элиасом сидели поодаль — по требованию Джу они развели такой большой костер, что жар отогнал их к краю поляны. Сам Лесной Ужас сидел вплотную к костру, погрузив, к ужасу мальчиков, ноги прямо в пламя.
Питер ждал, когда же над поляной поплывет запах паленой шерсти и мяса и обожженный Замба вскочит, но ничего не происходило. Горилла невозмутимо сидела, изредка подкладывая коряги в костер. Казалось, она выполняла скучную утомительную работу. Так прошло уже больше часа.
«Это дьявол, — со страхом подумал Питер. — Никакое живое существо не может вытерпеть такой боли. Это дьявол — Омуранги говорил, что в аду очень жарко. Или это… ангел?»
У Питера заломило в висках. Он никогда так много не думал, а сейчас разные непонятные мысли просто разрывали голову на части.
Джу поймал его взгляд.
— Не бойтесь, это мне не вредит, — сказал он. — И я не дьявол.
— А кто? — в лоб спросил Питер, устав от догадок. — Кто ты такой, раз столько можешь?